En octobre 2017, le football nigérien entre dans une dimension totalement nouvelle avec une qualification historique pour la Coupe du monde U17 organisée en Inde. Une première pour le pays, acquise quelques mois après une remarquable 4e place à la CAN U17, qui installe cette génération comme la plus marquante de l’histoire du Niger à ce niveau.
Mais très vite, un détail intrigue observateurs et médias. Sur les 21 joueurs convoqués pour le Mondial U17, sept affichent exactement la même date de naissance : le 1er janvier. Cinq sont officiellement nés le 1er janvier 2000, et deux le 1er janvier 2001. Une coïncidence étonnante, mais surtout décisive, puisque ces dates leur permettent de rester éligibles à la compétition.
Dans un contexte africain déjà sensible aux soupçons de fraude sur l’âge, la situation fait immédiatement polémique. Le sélectionneur Luis Verdini apporte alors une explication culturelle, évoquant l’absence d’enregistrement précis des dates de naissance dans certaines régions, celles-ci étant parfois déclarées tardivement lors de la création de documents officiels.
Sur le terrain, le Niger assume pourtant pleinement son statut. Une victoire 1-0 contre la Corée du Nord lance le tournoi, avant une lourde défaite face à l’Espagne. Les organisateurs rappellent alors que des tests IRM peuvent être réalisés pour vérifier l’âge des joueurs, une méthode réputée fiable à 99 %. Quelles que soient les discussions, cette génération restera comme un tournant majeur du football nigérien.
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00:00Of the 21 U17 players, 7 were born on the same date, but what happened with Niger U17?
00:05In October 2017, Niger achieved the historic performance of qualifying for the U17 World Cup held in India for the first and, so far, only time in its history.
00:13And this generation still seems talented because a little while earlier, they finished fourth in the U17 competition.
00:19The problem is that of the 21 players who were selected for the U17 World Cup, 7 players were born on exactly the same date.
00:255 players were born on January 1, 2000 and 2 others were born on January 1, 2001.
00:29And here it's not just a disturbing coincidence, but it's also crucial for the tournament.
00:32Because for these 5 players born in 2000, well, if they had been born even just one hour earlier, they would not be eligible to play in the U17 World Cup.
00:39So inevitably a controversy erupts, I remind you of the African context where many African countries are accused of tampering with dates etc.
00:46Or not necessarily keeping their civil status records seriously.
00:48And just a few months earlier, during the U17 tournament which was organized a few months prior, 14 Cameroonian players were suspended after medical tests.
00:56Because indeed, for those who don't know, well, we can perform MRI tests on the cartilage of the wrist to know roughly if a player has passed the age of 17 or not.
01:04And since it's a process that's 99% reliable, well, when 14 players fail the test, it's questionable.
01:09But let's get back to Niger.
01:09Coach Luis Verdini will provide a cultural explanation for this.
01:13He will explain that in some regions of Niger, birth dates are not officially celebrated.
01:17So the age is declared later, particularly when issuing a passport.
01:21When we don't know the player's exact date of birth, we will use a generic date like January 1st, 2000 and 2001.
01:26That said, unlike in Cameroon, no anomalies were detected.
01:29On the sporting front, Niger had nevertheless made a perfect start to their 2017 World Cup campaign with a 1-0 victory against North Korea.
01:35They then lost their group matches, 4-0 against Spain and 2-0 against Brazil.
01:39Niger will still qualify for the round of 16 of this World Cup on the 17th.
01:42But unfortunately for them, they will lose 2-0 to Ghana.
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