00:00Parfois, le destin d'une entreprise bascule en quelques heures.
00:03C'est exactement ce qui s'est passé pour Exail.
00:05Nous sommes le vendredi 3 juillet à 18h.
00:07Après des semaines de négociations, Raphaël Gorgé refuse une offre de Safran
00:12qui veut racheter son entreprise Exail.
00:14Le lundi matin, coup de théâtre.
00:16C'est un autre grand groupe français qui annonce racheter Exail pour 3,9 milliards d'euros, Thalès.
00:23C'était non-stop parce que l'idée, la date butoir, c'est lundi matin, l'ouverture de la bourse.
00:27Donc il fallait qu'on trouve le destin d'ici là.
00:29Alors qui est Exail ?
00:31Pourquoi deux géants français de la défense se sont-ils battus pour cette entreprise ?
00:35Et surtout, comment Exail a réussi à concurrencer Thalès avant de se faire racheter ?
00:40Il faut le reconnaître, on s'est souvent battus avec Thalès.
00:44On a souvent gagné d'ailleurs ces dernières années.
00:46Je suis Élise Coutenouillant, journaliste aux échos, et bienvenue dans la secret sauce d'Exail.
00:55Exail a deux spécialités assez différentes.
00:58Les drones de déminage sous-marin et la navigation sans GPS, qu'on appelle aussi les centrales inertielles.
01:03Ces deux technologies sont devenues très stratégiques dans le domaine militaire.
01:07D'une part, les centrales inertielles sont clés, parce que dans l'environnement actuel, à la fois de guerre électronique
01:13et de transparence de champ de bataille,
01:14on ne peut pas se déplacer sans émettre une onde, et donc du coup, on est repérable.
01:18Dans l'environnement sous-marin, la furtivité est essentielle aussi.
01:20Donc ça, c'est le premier facteur.
01:22Anne Driff est la spécialiste de l'industrie de la défense aux échos.
01:26L'autre, on l'a vu en Ukraine, au Golfe.
01:29La guerre des mines était complètement réenclenchée, que ce soit par les russes ou côté iranien et des Houthis.
01:34Il suffit de mines pour paralyser l'ensemble des pays du Golfe, de l'Arabie saoudite, aux Émirats, par exemple,
01:41sont très demandeurs de ces solutions-là.
01:42C'est le premier ingrédient de la secret sauce d'Exail, avoir misé sur les bonnes technologies avant tout le
01:48monde.
01:49Alors pour comprendre comment Exail en est arrivé là, il faut remonter en 1936.
01:53Cette année-là, le groupe Eka, pour Études et Constructions Aéronautiques, est fondé par deux ingénieurs français à Meudon.
02:00C'est l'ancêtre d'Exail.
02:01En 1970, Eka crée pour la marine française le tout premier drone sous-marin de chasse aux mines, le pape
02:08ou poisson autopropulsé.
02:10C'est un immense succès.
02:11La société développe aussi des robots pour les grandes profondeurs, avec l'IFREMER, l'institut de recherche sur la mer,
02:17et participe même à l'exploration de l'épave du Titanic.
02:20Rien que ça.
02:21En 1992, Jean-Pierre Gorgé, qui a créé deux ans plus tôt le groupe Gorgé, rachète Eka.
02:27Et en 2004, Raphaël, le fils de Jean-Pierre, rejoint l'entreprise.
02:30Il décide de tout miser sur le déminage sous-marin entièrement robotisé.
02:35Et donc comment ça se passe ?
02:36C'est un drone de surface qui va tout d'abord mettre à l'eau un drone qui va cartographier
02:40la zone,
02:41identifier les différents points d'intérêt et les mines potentielles.
02:45Puis on va ensuite envoyer une deuxième phase qui est opérée par un drone différent,
02:50qui va lui aller au contact de l'objet pour le caractériser, définir si c'est effectivement une mine ou
02:54pas.
02:55Et enfin, la phase finale, c'est la destruction.
02:58Une fois qu'on a identifié qu'il s'agissait bien d'une mine à détruire,
03:01on envoie un petit robot consommable qui s'appelle le Caster,
03:04qui lui va aller au contact de la mine et va se sacrifier, il va exploser avec elle.
03:11Ce système de drone sous-marin équipe notamment la marine belge,
03:14qui est la marine de référence pour l'OTAN.
03:17En 2022, le groupe Gorgé rachète la société X-Blue.
03:21Il remporte la mise notamment face à Thales qui voulait aussi racheter X-Blue.
03:25Et la fusion Deka et X-Blue donne naissance à X-Zale.
03:29Grâce à X-Blue, X-Zale devient expert dans un autre domaine, les centrales inertielles.
03:34C'est de la navigation sans GPS et ça aussi, c'est hyper stratégique.
03:38Dans les situations de conflit, en Ukraine par exemple ou au Moyen-Orient,
03:42quand le GPS est brouillé, il faut une centrale inertielle à bord d'un véhicule
03:45pour savoir où vous vous trouvez, comment ça fonctionne.
03:47Vous avez des petits accéléromètres et des géromètres,
03:51c'est-à-dire qui mesurent toutes les accélérations de manière extrêmement précise.
03:55Et l'intégration de chacune de ces accélérations
03:58permet à partir du moment où vous savez votre position de départ, où vous vous trouvez.
04:03L'acquisition d'X-Blue renforce aussi le deuxième ingrédient de la secret sauce d'X-Zale,
04:07l'intégration verticale.
04:09Nous concevons, nous développons et nous produisons
04:13tous les différents types de drones à la différence de nos concurrents
04:16qui eux sont obligés de constituer un système
04:18en achetant différents éléments, différents composants auprès d'autres concurrents.
04:24Ça permet à X-Zale de maîtriser ses marges,
04:26mais aussi d'être itar-free,
04:28c'est-à-dire de ne pas être soumis à la réglementation des Etats-Unis
04:31sur le matériel militaire.
04:32Enfin, il y a un troisième et dernier ingrédient à la secret sauce d'X-Zale,
04:37c'est de produire à la fois pour la défense et pour le secteur civil.
04:40Donc là, on le voit, la défense est la grande majorité du chiffre d'affaires,
04:44mais en tant que retournement de cycle,
04:46ensuite, le secteur civil reprend la main.
04:48Donc, ils ont un modèle assez équilibré entre civil et militaire également.
04:52Aujourd'hui, la défense représente 60% du chiffre d'affaires d'X-Zale,
04:55qui était de 479 millions d'euros en 2025.
04:59Et la défense représente aussi 80% de son carnet de commandes,
05:02qui a dépassé le milliard d'euros.
05:04Si on résume,
05:05X-Zale possède des technologies de pointe de plus en plus stratégiques.
05:09L'entreprise produit en interne,
05:11elle maîtrise donc ses marges
05:12et n'est pas soumise à la législation américaine.
05:15Bref, c'est une entreprise à qui tout réussit.
05:17Alors, vous vous posez peut-être la même question que moi.
05:20Pourquoi vendre X-Zale ?
05:22Vous vous souvenez du rachat d'X-Blue en 2022 ?
05:25C'est ce qui a permis à X-Zale de récupérer la technologie des centrales inertielles.
05:29Sauf que, pour financer ce rachat,
05:31le groupe Gorgé a dû faire appel à un fonds d'investissement britannique, ICG.
05:36ICG a apporté 230 millions d'euros,
05:39dont 150 millions sous forme d'actions
05:41et le reste sous forme d'obligations,
05:43à un taux d'intérêt de 12%.
05:45Cette somme était indispensable pour acheter X-Blue,
05:47mais le poids de cette dette est devenu un frein pour développer X-Zale.
05:51Alors, fin 2025, le groupe Gorgé décide de sonder le marché
05:54pour financer le rachat des parts d'ICG.
05:56Nicolas Etienne est analyste financier chez un courtier,
05:59spécialisé dans les obligations,
06:01et c'est lui qui m'explique tous ces détails financiers.
06:03Ils se sont rendus compte qu'ils étaient attractifs auprès du marché,
06:07ce qui n'était pas le cas au moment de l'acquisition.
06:09Et oui, en seulement quelques années,
06:10le secteur de la défense est redevenu très sexy auprès des investisseurs.
06:14Ils ont vu qu'il y avait de l'appétit auprès du marché,
06:17donc ils se sont dit que l'ICG, ça nous coûte cher.
06:21Pour avoir les mains un peu plus libres dans nos décisions,
06:26l'idée est de sortir, de rembourser l'ICG.
06:29Entre fin 2025 et début 2026,
06:32X-Zale réussit à récolter auprès d'investisseurs
06:34environ 500 millions d'euros en obligation,
06:37à un taux d'intérêt de 4% seulement.
06:39Pourquoi 500 millions, finalement ?
06:41Parce que 500 millions, ça correspondait peu,
06:43de prou à ce qu'il comptait rembourser auprès d'ICG.
06:47Sauf qu'ICG, on dit non, on n'est pas d'accord avec votre méthode d'évaluation,
06:50nous on pense que vous devez un milliard.
06:53Vous voyez, on est sur une grosse négociation
06:55et elle ne se passe pas très bien.
06:57X-Zale et ICG ne s'entendent pas sur la valorisation de la société.
07:01Le problème, c'est qu'ICG n'est pas vraiment pressé de vendre ses parts.
07:04Sauf que plus le fonds britannique reste longtemps,
07:07plus il pèse sur les capacités financières du groupe.
07:10Mi-juin, les tensions entre X-Zale et ICG sont rendues publiques
07:13et le cours d'X-Zale chute en bourse.
07:15La situation finit par se débloquer quelques semaines plus tard,
07:19après une bataille rangée.
07:22Moins de deux semaines après les révélations des tensions entre ICG et X-Zale,
07:26une dépêche de l'agence Bloomberg fait fuiter une info restée totalement confidentielle.
07:31Safran est en discussion pour acheter X-Zale pour 2,2 milliards d'euros.
07:36C'est ce qu'on a appris après, c'est qu'en fait, c'est Thales qui a été le
07:40plus réactif dans les échanges,
07:42qui a proposé un premier schéma, un premier prix.
07:45Donc à ce moment-là, Thales a été un peu déçu, en tout cas un peu surpris.
07:49Raphaël Gorgé a engagé des discussions un peu exclusives avec Safran.
07:51Safran, c'est un équipementier français spécialiste des moteurs.
07:54Thales, de son côté, conçoit plus des équipements électroniques et des logiciels.
08:00Les deux groupes opèrent dans l'aérospatiale et dans la défense.
08:03Ce qui intéresse vraiment Safran dans X-Zale, c'est les centrales inertielles.
08:07Les drones sous-marins d'X-Zale sont plus éloignés du cœur de métier de Safran.
08:10Après la fuite dans la presse, les deux groupes confirment les négociations exclusives.
08:14Ils se donnent une semaine pour conclure la vente.
08:17Mais coup de théâtre, le vendredi soir, alors que le deal est quasiment prêt.
08:21Il y a une rencontre entre Olivier Andriès, le patron de Safran, et Raphaël Gorgé.
08:25Et là, il y a des points d'achoppement.
08:27Il y a un moment donné où, disons, chacun a fait un peu un effort, mais l'écart est encore
08:31trop grand.
08:31Ce qui bloque, ce n'est pas le prix, mais un élément technique, le break-up fee.
08:36En cas de procédure antitrust qui se conclut par un niet des autorités de contrôle de la concurrence,
08:41l'acheteur doit verser une compensation au vendeur.
08:45Safran, visiblement, n'était pas prêt à aller de manière excessive à accepter toutes les exigences de Raphaël Gorgé,
08:52parce que c'est un gros groupe international qui a ses normes, etc.
08:55Donc il ne voulait pas créer de précédent, de ce qu'on comprend.
08:57À 21h le vendredi soir, le patron d'Exail se retrouve seul avec une deadline, la réouverture de la bourse,
09:04le lundi matin.
09:05Le cours d'Exail risque de chuter en bourse s'il ne trouve aucune solution d'ici là.
09:09Mais quelques heures plus tard, deuxième coup de théâtre, il reçoit un appel de Patrice Kane, le patron de Thalès.
09:15Donc à ce moment-là, il se parle et visiblement, il top, parce que tout est clair, ça va assez
09:21vite.
09:22Et donc dans la nuit, toutes les réunions s'enclenchent.
09:25Voilà, c'était vraiment les montagnes russes.
09:27Et chaque heure du week-end a été utilisée.
09:29C'était non-stop parce que l'idée, la date butoir, c'était lundi matin, l'ouverture de la bourse.
09:34Donc il fallait conclure le deal d'ici là.
09:36Le lundi matin à 7h, Thalès annonce qu'il va acquérir la participation de la famille Gorgé dans Exail.
09:41Thalès, c'était jusqu'à présent un gros concurrent d'Exail.
09:45Ils fabriquent eux aussi des drones sous-marins et des centrales inertielles.
09:48Alors ensemble, ils visent le marché mondial de la lutte anti-sous-marine.
09:53Et selon les estimations de Thalès, ce marché devrait être multiplié par 8 d'ici 2030 pour atteindre 700 milliards
10:00d'euros.
10:03Je pense que pour l'entreprise, pour ses perspectives, c'est intéressant de pouvoir s'adosser à un groupe
10:08qui aura indéniablement les moyens de nous faire accélérer dans ce domaine-là.
10:13Et pour les actionnaires, ça me semblait être aussi des conditions qui étaient intéressantes.
10:18Bien sûr pour nous, mais aussi pour l'ensemble des actionnaires et notamment aussi les salariés
10:22qui sont très significativement actionnaires.
10:25Au total, Thalès compte racheter Exail pour 3,9 milliards d'euros,
10:29dont une partie servira à rembourser ICG et les autres investisseurs.
10:33C'est 200 millions d'euros de plus que l'offre de Safran.
10:36Les analystes ont dit que c'était un prix assez élevé,
10:39même si fondamentalement, il n'y avait pas un vrai sens industriel.
10:43Ça valorise XL autour de 24 fois les résultats 2027.
10:47Donc c'est une belle somme.
10:48Sur cette belle somme, la famille Gorgé va récupérer la très belle somme de 950 millions d'euros environ.
10:54La vente doit encore passer la validation des autorités de la concurrence.
10:58Thalès va d'abord racheter les parts de la famille Gorgé, soit 35,51%, au troisième trimestre 2027,
11:05puis lancer une OPA pour récupérer 100% d'Exail d'ici début 2028.
11:10Quant à Raphaël Gorgé, il a déjà d'autres plans en tête.
11:12Il mise beaucoup sur les mini réacteurs nucléaires.
11:15Et d'ailleurs, si ça vous intéresse, mon collègue Olivier Armand a fait une vidéo très complète dessus,
11:20que vous pouvez aller voir dès maintenant.
11:22Merci beaucoup d'avoir regardé cette vidéo.
11:23Et dites-nous en commentaire si vous connaissez d'autres boîtes françaises un peu niches dont on pourrait parler.
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