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Après plus de 50 ans de recherches, la famille Highsmith vient de retrouver Melissa, kidnappée en 1971 alors qu’elle n’avait que 21 mois. Crédits.
Direction de la rédaction : Pierre Chausse - Rédacteur en chef : Jules Lavie - Reporter : Ambre Rosala - Production : Clara Garnier-Amouroux, Thibault Lambert et Emma Jacob - Réalisation et mixage : Christian Mathias - Musiques : François Clos, Audio Network, Epidemic Sound - Identité graphique : Upian
Archives : Le Parisien.
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NewsTranscription
00:02Bonjour, c'est Ibo Lambert et vous écoutez CodeSource, le podcast d'actualité du Parisien.
00:11Une famille enfin réunie après 50 ans de recherche aux Etats-Unis.
00:16Le Parisien a raconté cette incroyable histoire dans son édition du dimanche 4 décembre.
00:21Alta et Jeffrey I. Smith, deux Américains à la retraite, ont retrouvé leur fille aînée,
00:27Mélissa, qui avait été kidnappée à seulement quelques mois, au début des années 70.
00:32Cette dernière, une femme de 53 ans aujourd'hui, qui vit au Texas, voit sa vie complètement bouleversée.
00:39Jusqu'ici, elle pensait avoir été élevée par sa vraie mère.
00:43Avec nous dans CodeSource, Ariane Rioux, journaliste à la cellule Récit du Parisien,
00:48elle a interrogé plusieurs membres de cette famille, enfin réunies.
00:56Ariane Rioux, le jeudi 1er décembre, vous interviewez une femme qui vit de l'autre côté de l'Atlantique, aux
01:01Etats-Unis.
01:02Vous la rencontrez par visioconférence, elle s'appelle Alta. Qui est-elle ?
01:07Alta, elle a 73 ans. Elle a un visage rond, des cheveux blonds assez longs, c'est une femme un
01:13peu forte.
01:14Elle vit à Fort Worth, dans la banlieue de Dallas, au Texas. Elle est retraitée et divorcée de son mari.
01:20Ce jour-là, vous l'interviewez avec sa fille qu'elle vient de retrouver et c'est grâce à cet
01:24échange que vous allez pouvoir nous raconter leur histoire.
01:27Histoire qui commence au mois d'août 1971, dans le sud des Etats-Unis, au Texas, à cette époque.
01:34Alta a 22 ans. Quelle est sa situation ?
01:37Alors Alta est en colocation avec une amie. Elle est serveuse et elle est toute jeune maman.
01:44Elle a un bébé qui s'appelle Melissa, qui a juste 21 mois. Elle est fraîchement séparée du père qui
01:49s'appelle Jeffrey.
01:50Et à ce moment-là, la jeune femme cherche une babysitter pour garder son enfant.
01:54Oui, elle vient de commencer son travail. Donc elle poste une annonce dans le journal local.
01:59Elle a une réponse assez rapidement d'une femme qui dit être intéressée pour garder sa fille.
02:03Une femme qui a une maison avec un jardin, qui garde aussi d'autres enfants.
02:08Elles conviennent d'un premier rendez-vous mais finalement elles n'y arrivent pas.
02:10La babysitter fait faux bon et donc elles ne parviennent pas à se rencontrer avant la première garde.
02:14Le 23 août 1971, Alta décide donc de confier cette petite Melissa à cette babysitter qu'elle n'a jamais
02:20vue pour une première journée de garde.
02:23Ce matin-là, elle me raconte qu'elle doit partir tôt au travail.
02:26Donc elle laisse sa petite fille Melissa entre les mains de sa colocataire en lui disant
02:30« La babysitter va arriver, du coup tu pourras lui confier ».
02:33Elle a donné pour consigne par téléphone à la babysitter de revenir à 16h pour ramener Melissa.
02:38Mais en fin d'après-midi, la babysitter ne revient pas.
02:41Non, et Alta est très inquiète.
02:43Elle attend une heure, deux heures, trois heures et il ne se passe rien.
02:46Elle n'a aucune nouvelle de cette babysitter.
02:48Donc elle prévient la police qui lui rétorque que c'est un peu tôt pour une disparition, pour déposer plainte.
02:54Donc elle va passer la nuit angoissée sans dormir.
02:57Elle va finir par déposer plainte le lendemain.
03:00Bon, séparément, si elle appelle cette babysitter, si elle a une adresse, elle ne se souvient pas très bien.
03:05C'était il y a maintenant 50 ans.
03:08En tout cas, la police commence à s'intéresser à l'affaire dès le lendemain.
03:14Les jours et les mois passent et la fillette reste introuvable.
03:17C'est le FBI qui est chargé de l'enquête.
03:19C'est eux qui sont compétents pour les enquêtes de disparition d'enfants aux Etats-Unis.
03:24Donc Alta est interrogée plusieurs fois.
03:26Elle se sent extrêmement seule.
03:27Elle n'a pas vraiment de soutien.
03:28C'est la colocataire finalement qui est la seule à avoir vu la babysitter.
03:32Donc elle dresse un portrait robot de cette femme.
03:34Mais ça ne donne absolument rien.
03:36C'est une femme avec un visage dur, des lunettes.
03:39Et puis l'enquête avance.
03:41Et à un moment, même Alta est suspectée.
03:44Les enquêteurs l'interrogent.
03:46À l'époque, elle me raconte que c'est très très dur pour elle.
03:48Ça rouvre la plaie parce qu'on lui a volé son enfant.
03:52Et elle est elle-même suspectée.
03:54Elle me raconte ça en pleurs.
03:56Alors finalement, la piste est abandonnée.
03:57Mais ça ne fait en aucun cas avancer l'enquête.
04:00La jeune femme est plongée dans le chagrin.
04:02Dans les années qui suivent, elle tente de se reconstruire.
04:05Elle reprend contact avec le père de la petite Mélissa.
04:08Ils se remettent ensemble.
04:09Ils décident de partir tous les deux, loin du Texas, pour fonder une famille.
04:13Ils se marient et ils partent vivre dans l'Illinois, un peu plus au nord, à 800 km du Texas.
04:18Ils emménagent dans une jolie maison.
04:21Alta trouve un travail dans une usine.
04:23Jeffrey crée une entreprise spécialisée dans les travaux de toiture.
04:26Ils ont quatre enfants ensemble, trois filles, un garçon.
04:29Ils sont extrêmement croyants.
04:31Ils vont à l'église quatre fois par semaine.
04:34D'ailleurs, quand ils me parlent, ils se réfèrent très souvent à Dieu.
04:36Et ils ont une vie finalement plutôt paisible.
04:38Est-ce que les enfants d'Alta savent qu'ils ont une grande sœur qui a disparu des années avant
04:42leur naissance ?
04:42Oui, ils sont au courant dès leur plus jeune âge.
04:45Les parents ne s'en cachent absolument pas.
04:47C'est assez dur pour Alta d'en parler.
04:48Mais le père, Jeffrey, lui, montre les albums photos assez régulièrement de Mélissa.
04:54Et même à chaque anniversaire de Mélissa, le 6 novembre, la famille a une pensée pour elle.
04:59À ce moment-là, est-ce que le couple a encore espoir de la retrouver un jour ?
05:02Oui, j'ai même l'impression qu'ils n'ont jamais perdu espoir.
05:06Même s'ils sont dans l'Illinois, donc pas au Texas, ils continuent de chercher.
05:10Jeffrey lance plein de journaux pour essayer de continuer à alerter sur la disparition.
05:14Ils reçoivent aussi des tuyaux.
05:16Ils appellent ça des tips.
05:17C'est souvent des femmes qui leur écrivent parce qu'elles pensent être Mélissa.
05:22Dans les années 80, Alta et son mari entendent parler d'une femme qui vit au Texas et qui pourrait
05:28être Mélissa.
05:29Ça semble une piste sérieuse à ce moment-là.
05:31Oui, en tout cas, c'est une piste à laquelle ils croient beaucoup.
05:34Dans leurs souvenirs, c'est un appel qu'ils reçoivent d'une femme qui dit présenter les caractéristiques qui ont
05:40été dévoilées sur le bébé Mélissa,
05:42la couleur des yeux qui correspond.
05:43Puis, a priori, elle ressemble aussi beaucoup au portrait vieilli qui a été fait du bébé.
05:48Ils décident tout de suite de foncer au Texas pour rencontrer cette femme.
05:52Et qu'est-ce que ça donne ?
05:53Ils la rencontrent.
05:54Et en fait, Alta me raconte que tout de suite, elle sent que ce n'est pas elle.
05:57Elle sent que ce n'est pas son enfant.
05:59Elle en a la conviction.
06:00Donc, ils font quand même un test ADN pour vérifier.
06:02Et elle a raison.
06:03Cette femme n'est pas Mélissa.
06:04Et pour le couple, c'est une énième déception.
06:07Lorsque les quatre enfants d'Alta deviennent adultes, ce sont eux qui poursuivent les recherches.
06:12Oui, donc Rebecca, par exemple, alerte les médias.
06:16Elle essaie de relancer l'affaire comme elle peut.
06:18Elle crée une page Instagram, une page Facebook pour parler de la disparition.
06:22Jeff, qui est le Benjamin de la fratrie, avec sa femme, ils engagent un détective privé.
06:27Mais à chaque fois, ça ne donne rien.
06:29Ils multiplient les tuyaux.
06:31Ils en reçoivent à priori une dizaine en 50 ans.
06:33Ils font même plusieurs tests ADN avec plusieurs femmes.
06:36Mais à chaque fois, ça ne matche pas.
06:38Et dans le même temps, au fil des années, la famille s'éparpille.
06:41Oui, d'abord, les parents divorcent à la fin des années 90.
06:45Jeffrey part s'installer en Floride, refait sa vie.
06:49Alta retourne vivre au Texas, à sa retraite.
06:52Il y a deux de ses enfants qui la suivent.
06:53Mais les deux derniers, l'une des filles part vivre à Chicago.
06:57Et une autre, qui est mariée en Espagnol, vit à Madrid.
07:01Donc finalement, comme la famille est éparpillée, les recherches sont beaucoup moins actives.
07:07On en vient à cette année, le 8 septembre.
07:10Ariane Rioux, un étrange message oriente la famille vers une nouvelle piste.
07:14Ça provient du Centre National des Enfants Disparus et Exploités aux Etats-Unis.
07:19Le centre a reçu un mail qui a été envoyé par une source anonyme
07:22qui vient de Charleston, en Caroline du Sud.
07:25Et le mail indique qu'il pense avoir vu une femme
07:27qui ressemble comme deux gouttes d'eau au portrait vieilli
07:30qui a été fait de Mélissa.
07:31Le centre pense que finalement, cette source anonyme,
07:34on sait un peu plus que ce qu'elle dit dans le mail.
07:36Donc tout de suite, la famille Highsmith alerte la police de Charleston,
07:40en Caroline du Sud,
07:41qui leur rétorque que c'est le Texas qui est compétent sur cette affaire
07:44puisque c'est là qu'a eu lieu l'enlèvement.
07:46Sauf que la police du Texas rétorque qu'ils n'ont pas assez de moyens
07:49pour aller jusqu'en Caroline du Sud.
07:51Donc c'est au point mort.
07:52Et donc Jeff, l'un des enfants, et Jeffrey, le père,
07:55décident tous les deux de partir en Caroline du Sud.
07:58Ils traversent six Etats, ils font 1700 kilomètres.
08:01Et donc sur place, ils parlent à plein de gens, plein d'habitants
08:04pour voir si quelqu'un a pu la croiser.
08:06Mais ça ne donne rien du tout.
08:08C'est une nouvelle déception,
08:10mais elle donne à la famille l'envie de reprendre les recherches.
08:13Qu'est-ce qu'ils font alors ?
08:14Alors cette fois, ils tentent une nouvelle méthode.
08:16Ils s'inscrivent, plusieurs des membres de la famille,
08:18sur des sites spécialisés dans l'analyse de l'ADN.
08:21En France, c'est totalement interdit,
08:23mais aux Etats-Unis, les Américains en raffolent.
08:25Il y a un habitant sur douze qui l'a fait
08:27parce qu'ils ont tous envie de savoir d'où ils viennent,
08:29qui sont leurs ancêtres.
08:31Les Américains peuvent trouver des kits de prélèvement d'ADN
08:33qui sont commercialisés en vente libre.
08:35Donc la famille tente sa chance.
08:37Le père et deux de ses enfants s'inscrivent sur des sites différents
08:40pour maximiser leur chance.
08:45Ils font donc ce test dans l'espoir de retrouver des membres de leur famille,
08:49soit Mélissa elle-même qui aurait fait ce test,
08:51soit ses enfants si jamais elle en a eu.
08:54Et le dimanche 6 novembre, l'une des filles d'Alta, Rebecca,
08:58consulte ses résultats ADN et ceux de son père.
09:01Qu'est-ce qu'elle découvre ?
09:02Alors elle découvre plusieurs choses.
09:04D'abord sur le compte de son père,
09:06elle s'aperçoit qu'il a potentiellement un petit-fils aux Etats-Unis
09:10parce qu'il a le même ADN que lui.
09:13Et sur son compte à elle,
09:14elle découvre qu'elle a deux personnes, deux hommes,
09:17qui seraient potentiellement ses neveux.
09:19Et donc là, elle fait le lien tout de suite,
09:21elle observe que c'est les mêmes noms,
09:22à la fois pour le petit-fils de Jeffrey et son neveu.
09:25Et elle se dit, peut-être que cette personne-là
09:28est l'un des enfants de Mélissa.
09:30Que se passe-t-il ensuite ?
09:31Rebecca panique un peu.
09:34Elle contacte une scientifique qui adore la génétique
09:37et qui va l'aider, qui va donc contacter d'abord la personne
09:40qui a un ADN commun avec la famille.
09:42Et puis ensuite, du coup, elle va remonter le fil
09:44et elle va tomber sur une certaine Mélanie Walden.
09:47Donc la famille se met à la chercher
09:48et retrouve un profil Facebook qui correspond.
09:51Et plusieurs membres de la famille décident de lui envoyer un message.
09:54Qui est cette femme, cette Mélanie Walden ?
09:56Alors elle a 53 ans, donc pile l'âge que devrait avoir Mélissa aujourd'hui.
10:00Elle est mariée à un certain John Walden
10:02et elle vit à seulement 16 minutes de chez Alta, à Fort Worth.
10:06Et cette femme, Mélanie Walden, quand elle lit ses messages,
10:09elle réagit comment ?
10:10Au tout début, quand elle reçoit le message,
10:11elle pense que c'est une arnaque.
10:13Du type des gens qui veulent réclamer de l'argent.
10:16Et donc elle leur répond assez gentiment
10:17qu'ils se trompent et qu'elle n'est pas baby Mélissa.
10:20De son côté, cette femme fait quand même des recherches
10:22sur cette petite fille qui a disparu en 1971.
10:26Oui, après avoir répondu sur Facebook,
10:30elle est quand même intriguée.
10:31Donc elle se met à chercher des infos sur cette histoire.
10:34Elle en parle avec son mari
10:35et ils retrouvent ensemble l'avis de disparition de l'époque.
10:39L'avis de disparition indique que le bébé Mélissa
10:42a une tâche de naissance dans le dos.
10:44Il se trouve que Mélanie en a une aussi.
10:46Donc elle change d'avis, elle réécrit à la famille
10:48pour leur dire qu'elle veut bien faire un test ADN.
10:53Et le samedi 26 novembre, Mélanie est à ce moment-là
10:56en compagnie d'Alta et de Jeffrey, son ancien mari
10:59qui a fait la route pour l'occasion.
11:01Ils attendent tous les trois les résultats
11:03qui finissent par tomber.
11:05Mélanie est bel et bien leur fille, Mélissa,
11:07qui avait disparu il y a 50 ans.
11:09La nouvelle est immortalisée en vidéo.
11:12Comment est-ce que tout le monde réagit à ce moment-là ?
11:14Sur leur vidéo, c'est une explosion de joie.
11:16Ils pleurent tous.
11:17On voit Mélanie qui tombe dans les bras de sa mère d'abord,
11:21en pleurs, puis elle va voir son père Jeffrey
11:23et c'est la même chose.
11:24Ils se font un grand câlin.
11:26Jeffrey dit en pleurs,
11:28je n'arrive pas à exprimer la joie que je ressens.
11:30On sent que c'est une scène vraiment très émouvante.
11:33Ariane Rioux, on en revient au début de cet épisode.
11:36Le jeudi 1er décembre, vous parlez donc
11:38en vidéoconférence avec Alta.
11:40Mais aussi en simultané,
11:42il y a Mélanie, sa fille retrouvée,
11:44et deux de ses sœurs qui sont aussi présentes.
11:46Elles sont toutes les quatre à des endroits différents.
11:49D'abord, quelle est l'ambiance
11:50lorsque vous les retrouvez au départ ?
11:52On sent qu'elles sont toutes très heureuses,
11:54elles sourient tout le temps,
11:56et puis elles pleurent aussi beaucoup
11:57dès qu'on évoque ces retrouvailles.
12:00L'une des sœurs me dit même que ça fait 6 jours
12:01qu'elle pleure en continu.
12:03La joie est immense.
12:04Je suis juste en décembre avec la gentilité.
12:27Concernant Mélanie, la fille retrouvée,
12:28comment est-ce qu'elle vit tout ce qui lui arrive ?
12:30Elle me dit que c'est un rêve qu'elle est en train de vivre,
12:33qu'on lui offre une deuxième chance dans la vie.
12:35Elle compte même reprendre son vrai prénom,
12:37faire des démarches en ce sens,
12:39pour se faire appeler Mélissa.
12:40Elle commence à vous raconter son histoire.
12:42Où est-ce qu'elle a grandi ?
12:44Elle a grandi à Fort Worth, au Texas.
12:47Finalement, elle n'a pas beaucoup bougé
12:48de l'endroit où elle a été enlevée.
12:50Elle a grandi avec une femme
12:52qui se présentait comme sa mère,
12:54un beau-père,
12:55avec deux frères aussi.
12:57Sa mère ne lui a jamais parlé de son père biologique.
12:59Et pour justifier le fait qu'elle n'a pas d'acte de naissance,
13:01elle lui a dit qu'elle avait accouché chez elle,
13:04ce qui, pendant des années,
13:05n'a pas interpellé Mélissa.
13:07Elle vous raconte aussi une vie difficile.
13:09Elle a traversé beaucoup d'épreuves.
13:11Oui, pendant son enfance,
13:13elle me dit que sa mère a été extrêmement abusive,
13:16qu'elle l'a rabaissée constamment.
13:18Elle lui faisait croire qu'elle avait un retard mental.
13:20Elle l'avait même placée dans une classe spécialisée à l'école pour ça.
13:24Son beau-père, apparemment,
13:25elle n'est pas rentrée dans le détail,
13:26mais était aussi abusif avec elle.
13:29Donc, ça l'a poussé à quitter la maison
13:31quand elle avait 15 ans,
13:32mais elle n'avait absolument pas d'argent.
13:33Donc, elle a rencontré un homme,
13:35elle s'est mariée,
13:36elle est tombée enceinte très jeune,
13:37à 17 ans,
13:38puis une deuxième fois à 18 ans,
13:40une troisième fois à 19 ans.
13:41Donc, elle a été obligée même de se prostituer.
13:44Elle me raconte que c'est une période
13:45dont elle a honte de sa vie.
13:47Du coup, les services sociaux
13:48lui ont retiré ses enfants assez rapidement,
13:50quand ils étaient en bas âge.
13:52Donc, ensuite, elle a vivoté,
13:55elle a travaillé dans des fast-food,
13:56puis elle a fait des ménages dans des églises.
13:58Elle a eu une vie assez compliquée.
14:05Est-ce qu'elle a demandé des explications
14:07à la femme qui l'a élevée
14:09et qui prétendait être sa mère ?
14:10Oui, même si elles ont coupé les ponts
14:13depuis plusieurs années,
14:14elle l'a rappelée
14:14et elle l'a forcée à lui répondre.
14:16Alors, la femme lui a livré
14:17une version assez étonnante de l'histoire.
14:20Elle lui dit qu'elle l'a trouvée dans la rue,
14:23qu'elle l'a achetée à une personne
14:24pour 500 dollars,
14:26qu'elle savait que c'était baby Melissa,
14:27mais qu'elle lui a caché toute sa vie.
14:30Melissa a l'air persuadée
14:31que c'était un mensonge
14:32et que c'est cette femme
14:32qui l'a enlevée quand elle était bébé,
14:34mais c'est difficile à vérifier.
14:36Melissa a d'ailleurs porté plainte,
14:37mais sans grand espoir
14:39que l'enquête soit relancée
14:40car les faits sont prescrits.
14:42En vous racontant son histoire,
14:43vous l'écoutez,
14:44il y a aussi Alta
14:45et deux de ses sœurs.
14:47Il y a une vive émotion à ce moment-là.
14:56Nous avons été pleurés pendant des jours.
15:00C'est extrêmement fort.
15:02Moi, je leur pose plein de questions
15:04et en fait,
15:04elles viennent de se retrouver
15:05il y a seulement six jours,
15:06donc elles découvrent plein de choses
15:07de la vie de Melissa.
15:09à chaque fois qu'elle aborde
15:10les obstacles,
15:11les difficultés qu'elle a traversées,
15:13sa mère est en pleurs,
15:14ses sœurs aussi,
15:15parce qu'elles sentent
15:16qu'elles n'étaient pas là
15:17finalement pour la protéger.
15:19Je me fais toute petite
15:20très souvent
15:20parce qu'Alta s'adresse
15:22directement à sa fille.
15:23Elle lui dit maintenant,
15:24on va te créer
15:25de très beaux souvenirs.
15:26Moi, je regarde ça,
15:27j'ai la chair de poule,
15:28j'ai presque envie de pleurer
15:29parfois avec elle,
15:30tellement c'est fort.
15:31Je n'avais jamais assisté
15:32à quelque chose comme ça.
15:33Je suis en train de voir
15:34sous mes yeux
15:35une famille qui se reconstruit.
15:36Ariane Rioux,
15:37les grandes retrouvailles
15:38de cette famille
15:40au grand complet,
15:41physiquement,
15:41ont lieu en ce moment
15:43pour les fêtes.
15:44Oui, la famille célèbre
15:45les fêtes ensemble
15:46parce qu'en plus,
15:47il y a deux des sœurs
15:48qui vivent loin
15:48qui n'ont pas encore
15:49pu rencontrer Melissa
15:50physiquement.
15:51Donc, ils vont faire
15:52un grand repas
15:53tous ensemble
15:53avec les enfants,
15:54les petits-enfants.
15:55Et surtout,
15:56le 29 décembre,
15:57ils font venir
15:58un photographe
15:58chez eux
15:59pour le tout premier portrait
16:00de la famille
16:01au grand complet.
16:06Merci à Ariane Rioux.
16:08Cet épisode de Code Source
16:09a été produit par
16:10Clara Garnier-Amourou
16:11et Emma Jacob.
16:13Réalisation
16:14Christian Mathias.
16:15Code Source,
16:16c'est le podcast
16:17d'actualité du Parisien.
16:18N'oubliez pas
16:18de vous abonner
16:19pour ne rater aucun épisode.
16:21Vous pouvez nous écrire
16:22à cette adresse
16:23codesource
16:24at leparisien.fr
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