- il y a 2 ans
Melissa Brannen, 5 ans, portée disparue
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00:00 Le 3 décembre 1989, les résidents du complexe d'appartement Woodside à Lawton en Virginie
00:06 se réunissaient lors de leur soirée du temps des fêtes.
00:08 Bien que l'immeuble fût grand, tout le monde se connaissait.
00:10 La majorité des activités organisées étaient axées sur le thème de la famille.
00:14 Les enfants adoraient participer à cette fête car ils y recevaient des cadeaux.
00:18 Tammy Brannon, une jeune mère divorcée, avait trouvé là un endroit privilégié
00:22 pour y élever Melissa, son unique enfant.
00:24 Avant de quitter la fête, Tammy discuta encore quelques instants avec une amie.
00:28 Melissa échappa à son attention pendant quelques secondes.
00:32 Le cauchemar venait malheureusement de commencer.
00:35 Melissa avait disparu.
00:36 On avisa immédiatement le service de police de Fairfax-Conté.
00:40 Le détective Bill Wilden promit à Tammy de faire tout en son pouvoir pour retrouver l'enfant.
00:44 Les agents questionnèrent tous les invités.
00:46 Personne ne se rappelait avoir vu Melissa quitter les lieux,
00:49 ni même s'approcher de la porte de sortie.
00:52 Richard Rappaport, le responsable des recherches au service de police de Fairfax,
00:56 prête à main forte au détective Wilden pour organiser les recherches.
01:00 C'est lui qui se chargerait de l'enquête.
01:02 L'hypothèse la plus évidente était qu'elle s'était cachée quelque part dans l'immeuble
01:05 ou qu'elle était en train de jouer avec d'autres enfants.
01:08 Les agents ont donc commencé par fouiller l'immeuble en entier, puis les environs.
01:13 Cette nuit du 3 décembre était très froide.
01:16 Je crois qu'une enfant de 5 ans sans vêtements chauds
01:18 n'aurait pas survécu dehors tellement il faisait froid.
01:20 À l'aide d'agents de police et d'une dizaine de volontaires,
01:23 Rappaport organisa ensuite une fouille méticuleuse du secteur.
01:27 Ils se mirent immédiatement au travail.
01:29 À eux se joignirent une centaine de voisins, d'autres policiers,
01:32 ainsi que des militaires dont la réserve était située à Fort Belvoir.
01:35 La plupart des volontaires étaient eux-mêmes parents.
01:37 Ils n'avaient qu'un seul but, retrouver au plus vite Melissa.
01:40 Ils espéraient retrouver l'enfant égaré dans la forêt et appelant sa mère à l'aide.
01:44 Les agents interrogèrent les 200 personnes qui avaient participé à la fête
01:48 en plus des 400 autres résidents de Woodside.
01:51 Il y avait plusieurs appartements, mais la plupart des locataires connaissaient la fillette.
01:55 La nouvelle de sa disparition avait ébranlé tout le monde.
01:58 Melissa était une enfant timide.
02:00 Il était peu probable qu'elle soit partie sans le dire à sa mère,
02:03 et encore moins avec un inconnu.
02:04 Le détective Wilden interrogea longuement Tammy.
02:07 Il lui demanda si elle avait déjà eu le moindre conflit avec des voisins ou un de ses employeurs.
02:12 Tammy était comptable. Elle avait de bonnes relations avec son entourage.
02:15 Elle vivait dans cet immeuble depuis qu'elle avait divorcé de son mari au Texas trois ans plus tôt.
02:19 Elle avait dû s'adapter à sa nouvelle vie de mère seule,
02:22 mais avait conservé de bons rapports avec son ex-mari.
02:24 Les détectives remarquèrent une fenêtre ouverte dans la salle des fournaises.
02:27 L'expert Jim Gogan fut appelé pour y jeter un coup d'œil.
02:31 L'emplacement de la porte d'entrée obligeait les gens à sortir de l'immeuble
02:34 en se frayant un chemin parmi les invités.
02:36 La seule autre option était d'emprunter le couloir,
02:38 qui menait aux toilettes ou de sortir par la salle des fournaises.
02:41 C'est précisément à cet endroit que nous avons découvert une fenêtre ouverte.
02:48 Nous en avons donc déduit que c'était par là qu'on avait sorti la fillette de l'immeuble.
02:52 Il était possible que Melissa ait été enlevée.
02:55 Du coup, l'affaire devenait plus complexe.
02:57 Les agents poursuivirent les interrogatoires,
02:59 à maintes reprises des invités mentionnèrent que le concierge de l'immeuble
03:02 avait eu un comportement étrange au cours de la soirée.
03:05 Des résidentes avaient été choquées par les avances sexuelles explicites de Caleb Hughes.
03:10 La fillette avait peut-être été enlevée par un homme qui voulait abuser d'elle sexuellement.
03:15 Nous espérions la retrouver avant que sa vie ne soit en danger.
03:18 Les détectives recueillirent divers objets appartenant à Melissa,
03:21 tels que sa robe de nuit, sa brosse à cheveux et les draps de son lit.
03:25 Pendant ce temps, d'autres policiers poursuivaient l'interrogatoire des invités.
03:28 Le nom de Caleb Hughes fut mentionné à plusieurs reprises.
03:32 Il avait passé beaucoup de temps à jouer avec les enfants
03:34 et certains parents n'avaient pas aimé le voir les toucher.
03:37 Il y avait quelque chose de profondément dérangeant dans son comportement.
03:40 Il n'était pas aussi bien vêtu que les autres.
03:42 Il portait ses vêtements de travail.
03:45 Il a bavardé avec des résidents qu'il connaissait un peu,
03:47 puis il a passé du temps à parler avec la mère de Melissa.
03:50 Il lui a offert d'emmener la fillette avec d'autres enfants aux toilettes,
03:53 si jamais ils avaient besoin d'y aller.
03:55 Son comportement à l'égard des enfants était anormal.
03:58 Les policiers essayèrent de joindre Hughes par téléphone avant de se rendre directement chez lui.
04:02 Sa femme déclara qu'elle n'avait pas la moindre idée de l'endroit où il se trouvait.
04:06 Il avait quitté la fête peu avant notre arrivée.
04:08 Il vivait à seulement 6 km de l'immeuble.
04:10 Pourtant, cela nous a pris plusieurs heures avant de pouvoir lui parler
04:13 parce qu'il n'était pas encore rentré.
04:15 Deux heures et demie après la disparition de Melissa,
04:17 Caleb Hughes téléphona enfin à la police.
04:19 Des détectives se rendirent à nouveau chez lui.
04:21 Le concierge déclara qu'il avait un peu traîné avant de rentrer à la maison.
04:24 Les policiers remarquèrent alors qu'il ne portait pas les vêtements décrits plus tôt par les invités.
04:28 Hughes les avait mis dans la machine à laver avec une paire de chaussures de course,
04:32 une ceinture de couture et un sac de papier.
04:34 Ils les avaient mis dans la machine à laver avec une paire de chaussures de course,
04:37 une ceinture de cuir et un étui de couteau.
04:40 Il n'y avait cependant aucune trace de larmes.
04:42 Personne ne savait ce qu'il avait fait pendant ces quelques heures.
04:45 Il était rentré au beau milieu de la nuit alors que sa famille dormait.
04:48 Pourquoi donc avait-il ressenti ce besoin de laver ses vêtements et en particulier ses chaussures ?
04:53 C'était plutôt étrange.
04:55 Cela n'a fait qu'amplifier nos soupçons.
04:57 Comme Hughes semblait réticent à parler devant sa femme,
05:00 les policiers le conduisirent au poste de police pour poursuivre son interrogatoire.
05:04 Il refusait peut-être de parler chez lui parce qu'il avait une maîtresse.
05:07 Mais à la grande surprise des détectives, Hughes n'avait pas d'alibi.
05:10 Il déclara ne pas connaître Melissa Brannon.
05:12 Il avait traîné en route après s'être acheté six bières,
05:15 puis avait décidé de laver ses vêtements une fois rentré à la maison.
05:18 Son explication était que c'était les seuls vêtements de travail qu'il possédait
05:22 et qu'il devait les laver car il les portait le lendemain.
05:24 Après plusieurs heures d'interrogatoire, Hughes était toujours évasif.
05:28 Le détective Wilden fut forcé de lui donner congé,
05:31 même s'il était convaincu que le concierge mentait.
05:33 Pour le moment, il était le principal suspect dans la disparition de Melissa Brannon.
05:37 Le détective Bill Wilden avisa alors Robert Oran,
05:41 l'avocat du procureur du comté de Fairfax.
05:44 Tout portait à croire qu'il s'agissait d'un homicide.
05:47 Le suspect avait pourtant réagi d'une façon très étrange.
05:51 Lorsqu'on accuse un individu d'avoir enlevé un enfant de cinq ans,
05:55 il a normalement une réaction de défense et réagit en protestant.
05:58 Mais Hughes n'a pas eu cette réaction.
06:01 Il a même mis Wilden au défi de le prouver.
06:03 Son comportement était vraiment suspect.
06:06 Gorgon fit imprimer des centaines d'affiches avec la photo de Melissa.
06:09 Quand le soleil s'est levé, les battus se sont poursuivis vers le sud et sur l'autoroute.
06:13 Des soldats fouillaient les bois près du chemin de fer.
06:16 Nous avons essayé d'imaginer des lieux où elles pouvaient se trouver.
06:19 Une fois encore, des centaines de personnes ont été mises à contribution.
06:22 La voiture que Hughes avait utilisée le soir de la disparition de Melissa appartenait à sa femme.
06:27 Cette dernière donna l'autorisation aux policiers de la fouiller.
06:30 Les experts se mirent à la recherche d'empreintes digitales, de sang, fibres, cheveux,
06:34 de tout indice qui leur permettrait de vérifier si Melissa s'y était trouvée.
06:38 Les analyses révélèrent que toutes les empreintes digitales
06:40 provenaient de membres de la famille Hughes.
06:43 Par la suite, on préleva des cheveux et des fibres à l'intérieur du véhicule.
06:46 D'habitude, ce type de micro-indice est recueilli à l'aide d'un aspirateur spécial.
06:50 Malheureusement, il y avait trop de rebuts de toutes sortes pour procéder de cette façon.
06:54 Lorsque je me suis approché de la voiture et que j'ai regardé à l'intérieur, j'ai eu un mouvement de recul.
06:59 Les Hughes avaient deux gros chiens qu'ils transportaient souvent dans leur voiture.
07:04 Il y avait beaucoup de débris et de saleté. C'était sans dessus-dessous.
07:08 J'ai secoué la tête en me disant que nous n'étions pas au bout de nos peines.
07:11 J'ai utilisé du ruban adhésif plutôt que l'aspirateur,
07:14 en espérant recueillir ce qui se trouvait uniquement à la surface.
07:17 C'est plutôt rare que nous procédions ainsi.
07:20 En fait, c'était la première fois depuis que je travaillais au service de police de Fairfax.
07:24 Maintenant, c'est une procédure que nous utilisons fréquemment.
07:27 Gogan plaça ensuite les rubans adhésifs entre des feuilles de plastique transparents pour les examiner au microscope.
07:32 Pendant que les experts poursuivaient l'examen du véhicule,
07:35 les médias s'emparèrent de l'histoire de la disparition de la fillette.
07:38 Le soir de la fête, Melissa portait un chandail bleu en acrylique, orné du personnage de Big Bird.
07:43 Elle avait des collants rouges, une jupe à carreaux rouges et une veste rose.
07:47 J'ai remarqué des fibres roses et bleues sur le ruban adhésif, et ça m'a paru intéressant.
07:53 En même temps, j'étais un peu inquiet car je savais qu'il nous faudrait retrouver les vêtements de la fillette pour procéder à une comparaison.
08:00 Sans cela, il serait pratiquement impossible de tirer des conclusions.
08:03 Gogan aspergea l'intérieur du véhicule de luminol et découvrit des traces de sang sur le volant, les pédales et la moquette.
08:09 Lorsqu'on soumet une partie traitée au luminol à un éclairage spécial, les taches de sang deviennent fluorescentes.
08:14 Ce produit est très utile pour retrouver des traces de sang, mais il peut cependant détruire certaines marques génétiques de l'échantillon.
08:20 Lorsque j'ai vaporisé le produit sur le volant, j'ai obtenu une réaction chimique.
08:24 La même chose sur les pédales. J'ai ensuite recueilli le sang à l'aide d'un coton-tige.
08:29 Hughes avait lavé ses chaussures, mais les experts du laboratoire parvinrent tout de même à déceler des taches de sang sur les semelles.
08:35 Lorsque les policiers m'ont remis les vêtements du suspect, j'ai remarqué des entailles sur ses semelles et j'ai tout de suite trouvé sa louche.
08:42 Le lien était facile à faire. Il avait taillé des ses semelles et comme par hasard, j'avais trouvé du sang sur l'accélérateur de sa voiture.
08:49 Caleb Hughes avait-il tenté de dissimuler des preuves pour ne pas être associé à un crime aussi crapuleux ?
08:54 Après la découverte de sang dans la voiture du suspect, les détectives espéraient obtenir une confession de Hughes.
08:59 Ils lui demandèrent de passer le test du détecteur de mensonges.
09:03 Ce dernier ne parvint jamais à expliquer la présence d'entailles récentes sur ses semelles,
09:07 ni où il se trouvait pendant les 2h30 entre son départ de l'immeuble et son arrivée à la maison.
09:12 Il n'a jamais donné d'explication. Il ne faisait que répéter qu'il avait traîné en chemin. C'est tout ce que nous avons pu en tirer.
09:17 Lors du test de détecteur de mensonges, Hughes nia avoir tué Melissa, mais l'expert Rick Daniel su qu'il mentait.
09:23 On lui a montré des photos. Il a nié formellement avoir vu cet enfant. Il a nié la connaître.
09:28 Les policiers savaient qu'il mentait, puisqu'il s'était assis à la même table qu'elle.
09:33 Daniel était convaincu qu'il cachait quelque chose, qu'il mentait et qu'il essayait de le berner.
09:38 Malheureusement, en Virginie, ce test n'est pas considéré comme une preuve. On ne peut pas le présenter en cours.
09:43 Les détectives étaient convaincus de la culpabilité de Hughes. De son côté, Tammy Brannon s'accrochait à la moindre parcelle d'espoir.
09:50 Les cadeaux de Noël de la petite Melissa l'attendaient encore au pied du sapin.
09:53 Le bulletin de 19 heures a obtenu la confirmation que la police dispose d'un suspect principal dans l'enquête entourant la disparition de Melissa Brannon, 5 ans.
10:02 Les recherches se poursuivent. Une récompense de 10 000 $ est offerte pour toute information à propos de Melissa.
10:08 L'attente était insupportable pour Tammy Brannon et ses parents. La disparition de la fillette avait plongé la petite localité dans le désarroi pour la seconde fois.
10:16 Cinq mois plus tôt, Rosie Gordon, 10 ans, était partie faire du vélo lorsqu'elle avait été enlevée, violée et tuée. On n'avait jamais retrouvé son meurtrier.
10:24 La mère de Rosie ne tarda pas à apporter son soutien à Tammy Brannon.
10:28 La nouvelle de la disparition de Melissa se propagea rapidement. La population montra son appui à la jeune mère en ornant les arbres de Noël de ruban jaune symbolique.
10:37 Tammy était une mère merveilleuse. Elle adorait sa fille et la protégeait. Melissa était sa seule enfant. Tous ces éléments mis ensemble ont touché le cœur des gens.
10:49 Ils s'identifiaient à la famille Brannon et étaient de tout cœur avec elle.
10:53 Des centaines de personnes proposèrent leur service pour poser des affiches et aider les autorités locales à poursuivre les recherches.
11:00 On fit également appel à un nouvel expert. John Gould est conseiller en recherche et sauvetage pour le Centre National de Disparition et d'Exploitation des Enfants.
11:08 Nous avons accès à toutes les données entourant la disparition d'un individu. Nous apportons notre aide aux familles et aux services de police.
11:15 Nous sommes un peu le pont entre les deux. Nous travaillons sur le plus grand nombre de cas possibles.
11:20 Après avoir été mis au courant des détails de l'affaire, Gould et son collègue se rendirent directement à l'immeuble en question.
11:26 A l'extérieur, ils remarquèrent les traces de pas d'un homme adulte. Elles débutaient près de la fenêtre de la salle des fournaises et menaient à une clôture dont la partie supérieure était endommagée depuis peu.
11:35 Nous avons aussi remarqué des empreintes de pas de l'autre côté de la clôture qui menaient à un stationnement derrière l'immeuble.
11:40 Il s'agissait du stationnement d'un restaurant abandonné ou de quelque chose comme ça. Les traces s'arrêtaient là.
11:45 Il n'y avait cependant aucune empreinte d'enfant. S'il s'agissait du ravisseur, et nous avions de bonnes raisons de le croire,
11:51 cela signifiait que la petite Melissa avait été transportée de la fenêtre jusqu'à son véhicule.
11:56 Mais où Hughes avait-il pu la conduire ? Les détectives eurent un coup de chance en interrogeant la femme du suspect.
12:02 Elle le soupçonnait de traîner après le travail et lui avait interdit de le faire.
12:06 Elle préférait qu'il rentre directement à la maison.
12:10 A l'insu de son mari, elle avait noté le kilométrage de la voiture.
12:14 Le lendemain, lorsqu'elle a vérifié le compteur, elle a constaté qu'il avait fait 20 kilomètres de plus que d'habitude.
12:19 Cela nous donnait une bonne indication de la distance qu'il avait parcourue la nuit du 3 décembre.
12:23 Nous avons noté l'emplacement de l'immeuble du sud de Fairfax County, où la disparition avait eu lieu,
12:28 et celui de la résidence de Hughes, dans la partie nord de Prince William County.
12:32 Nous avons utilisé une ficelle équivalant à 20 kilomètres linéaires à l'échelle de la carte.
12:37 Nous avons attaché ensemble les deux extrémités de la corde et les avons fixées aux épingles.
12:41 Avec un crayon, nous avons délimité un espace, de sorte que n'importe quel point à l'extérieur de la corde
12:47 pouvait être à la limite du territoire où on a effectué des recherches le 8 décembre.
12:51 Quelques jours après la disparition de Melissa Brannon, une nouvelle battue fut organisée dans un rayon de 40 kilomètres carrés,
12:57 avec l'aide de l'armée, des services de police, de la patrouille aérienne et de la garde côtière.
13:02 Au total, 500 volontaires avaient accepté d'y participer.
13:05 Nous disposions de plusieurs dizaines d'équipes, qui comptaient chacune des policiers d'expérience, des civils et des militaires.
13:11 Ils effectuaient des recherches méthodiques dans des secteurs bien définis.
13:15 Chaque secteur avait été séparé en sous-sections et une équipe le ratissait.
13:19 La consigne était stricte. Si quelqu'un trouvait le moindre indice, il devait le noter et surtout ne pas y toucher.
13:25 Nos équipes d'experts judiciaires devaient ensuite se rendre sur les lieux et examiner les indices.
13:30 La déception pouvait se lire sur le visage des volontaires.
13:38 Certains soirs, je rentrais à la maison et ma femme et mes enfants avaient entendu parler du cas au journal télévisé.
13:44 Mes enfants me demandaient "Papa, est-ce qu'ils vont retrouver la petite fille ? Quand allez-vous la retrouver ?"
13:49 Je suis convaincu que tous nos agents de police avaient la même conversation avec leur famille.
13:54 Pendant que les recherches se poursuivaient, Gorgan s'adressa au FBI pour faire analyser les indices qui avaient été recueillis dans la voiture du suspect.
14:01 Comme le corps de la fillette n'avait pas été retrouvé, seuls les experts du FBI possédaient les ressources et l'expertise requises
14:07 pour établir un lien entre les cheveux, les fibres, le sang recueilli et la victime.
14:12 L'agent Doug Diederich, du service des micro-indices du FBI, était chargé d'examiner les éléments que lui avait apporté Gorgan.
14:18 Il faut des moyens extraordinaires pour recréer l'environnement de la victime, par exemple à partir de ses cheveux ou des vêtements qu'elle portait lors de sa disparition.
14:27 C'est ce qui est le plus difficile.
14:32 Tant que le corps de la fillette ne serait pas retrouvé, il serait pratiquement impossible de faire accuser Caleb Hughes,
14:37 à moins de trouver des preuves irréfutables de sa culpabilité.
14:40 Diederich et ses collègues du laboratoire furent étonnés de voir la quantité de micro-indices prélevés dans la voiture du suspect.
14:46 Les experts du service de police de Fairfax avaient identifié près de 70 sortes de fibres différentes.
14:52 Cela incluait des fibres d'acrylique bleu, des fibres de coton rouge, des poils de lapin noir et je crois deux ou trois cheveux.
15:01 Cela peut sembler peu, mais c'était monumental.
15:04 De leur côté, les agents du FBI commencèrent leur propre enquête.
15:07 Lorsque Caleb Hughes fut déclaré comme étant le seul et principal suspect, les médias s'emparèrent de l'affaire.
15:13 Hughes n'a pas encore été accusé, mais il fait l'objet d'une surveillance continuelle du FBI.
15:18 Les agents fédéraux, qui travaillent de concert avec la police de Fairfax, ont perquisitionné la résidence louée par le concierge.
15:24 Ils ont découvert plusieurs objets qui ont été envoyés au laboratoire du FBI afin de voir s'ils ont un lien avec la victime.
15:31 Les agents fédéraux ont refusé de faire des commentaires.
15:34 Grâce à l'entrée en scène du FBI, l'autorité du Grand Jury prévalait sur celle de la police locale.
15:39 Par conséquent, Hughes dut se soumettre à des analyses de sang et à d'autres tests judiciaires.
15:44 Sans le Grand Jury, la police de Fairfax n'aurait jamais disposé d'autant de pouvoir.
15:48 Lors d'entrevues télévisées, Hughes se plaignait du fait que sa vie avait été ruinée par cette intrusion.
15:53 Les détails d'un passé difficile commencèrent à émerger.
15:56 Hughes avait été élevé dans un milieu dysfonctionnel où l'on maltraitait les enfants.
16:00 Il avait des antécédents de délinquance juvénile et consommait de la drogue et de l'alcool depuis plusieurs années.
16:05 De plus, il avait une attirance envers les enfants.
16:08 En tant qu'adulte, il avait été accusé de vol simple et de vol de voiture.
16:12 Il avait également été reconnu coupable d'avoir entraîné un mineur à commettre des actes de délinquance.
16:17 Nous avons découvert qu'il passait beaucoup de temps avec les enfants.
16:20 Aucun d'entre eux n'était aussi jeune que Melissa. Il s'agissait plutôt de jeunes adolescents.
16:25 Au laboratoire, les analystes du FBI examinèrent les tâches sur les semelles de Hughes.
16:29 Le luminol avait endommagé les échantillons qui provenaient de la voiture du suspect.
16:33 Il fallait espérer que ces minuscules traces sur les semelles contenaient suffisamment de protéines humaines
16:38 pour prouver l'implication du concierge dans la disparition de Melissa.
16:42 Les échantillons furent soumis à des analyses sérologiques et génétiques.
16:45 Quinze jours après l'enlèvement de Melissa, on organisa un rassemblement au complexe d'appartements.
16:50 La disparition de la fillette avait profondément affecté la population de Fairfax.
16:54 Pendant cette période des fêtes de 1989, tous les soirs, au journal télévisé,
16:59 on diffusait les images filmées par le grand-père de Melissa Brannon.
17:03 Comme la plupart des gens de la région de Washington et de Fairfax,
17:06 nous avions tous fini par avoir l'impression de connaître cette jolie petite fille.
17:10 Peu de temps après le jour de l'an, un juge d'un comté voisin reçut une lettre de l'agent de probation de Hughes.
17:15 Il informait que ce dernier avait violé les conditions de sa remise en liberté
17:19 relativement à une inculpation de vol de voiture deux ans plus tôt.
17:22 Le 24 janvier, le juge révoqua l'approbation de Hughes et ce dernier fut enfin mis derrière les barreaux.
17:27 Il ne pourrait être remis en liberté qu'en novembre,
17:30 ce qui donnerait amplement le temps au procureur de Fairfax de préparer l'accusation.
17:34 Hughes n'avait pas pu être arrêté plus tôt à cause du manque de preuves.
17:37 Maintenant, les experts du FBI pourraient procéder à toutes les analyses requises.
17:41 Les chances de retrouver le corps de Melissa subsistaient toujours,
17:44 mais sans lui, les preuves devraient être fabriquées dans le laboratoire judiciaire du FBI.
17:49 L'expert Doug Diedrich avait d'ailleurs déjà trouvé une piste importante.
17:53 Je me suis rappelé avoir identifié des poils noirs d'animaux
17:56 dans les débris qui provenaient des sièges avant de la voiture.
17:58 En examinant la robe de nuit de la fillette, j'ai remarqué ces mêmes poils entremêlés au tissage
18:03 et j'ai tout de suite fait un lien dans ma tête.
18:06 J'ai installé ces poils sur des lamelles et je les ai comparés.
18:09 C'étaient des poils de lapin teint et ils étaient identiques.
18:12 De plus, ces poils présentaient exactement la même ondulation.
18:15 L'agent Diedrich appela aussitôt le procureur pour savoir si Tammy Brannon possédait un manteau de fourrure.
18:20 Non seulement la jeune femme en possédait-elle un, mais elle le portait lors de la soirée des fêtes.
18:25 Sa mère le lui avait rapporté d'Allemagne.
18:27 Le manteau était d'une couleur bleu noir peu commune.
18:30 Melissa avait été en contact avec le vêtement à la maison et pendant la fête.
18:34 Diedrich avait enfin trouvé un lien crucial entre la fillette et la voiture de Caleb Hughes.
18:38 Ces poils nous permettaient de relier entre eux le manteau de la mère,
18:43 la robe de nuit de l'enfant et la banquette avant de la voiture du suspect.
18:47 Les semaines passèrent et le nom de Melissa disparut des médias.
18:50 La vie avait repris son cours à Fairfax County, même si Tammy Brannon n'avait pas encore retrouvé son enfant.
18:56 Pour la famille, il est très difficile de faire face aux événements, de faire son deuil.
19:01 On s'accroche à l'espoir que l'enfant est encore en vie,
19:04 alors qu'on sait bien que c'est peu probable et qu'on ne retrouvera sans doute jamais son corps.
19:08 Tammy devait maintenant faire face à la triste réalité.
19:10 Melissa était vraisemblablement morte.
19:12 Nous voulions résoudre cette enquête, mais pas seulement dans le sens d'identifier et de faire juger un suspect.
19:19 Nous voulions vraiment répondre aux questions, découvrir ce qui était arrivé à Melissa Brannon ce soir-là et pourquoi.
19:25 Ces questions hantaient Tammy Brannon.
19:27 Elle était dépressive et incapable d'aller travailler.
19:30 Elle restait chez elle à attendre.
19:32 L'agent Diedrich avait examiné les fibres d'acrylique bleu et rouge recueillies sur le siège du passager par Jim Gogan.
19:38 Au premier coup d'œil, ces fibres correspondaient à la description des collants rouges et du chandail orné d'un Big Bird que Melissa portait le soir de sa disparition.
19:46 Malheureusement, sans ces vêtements, il ne pouvait pas effectuer de comparaison. Il était dans l'impasse.
19:51 Je suis rentré à la maison et j'en ai parlé à ma femme.
19:53 Selon elle, s'il y avait un Big Bird sur le chandail et non un Winnie-the-Pooh, c'est qu'il provenait de la chaîne de magasins Jesse Penny.
19:59 Nous avions, nous aussi, des enfants du même âge.
20:01 Diedrich demanda à sa femme si elle avait conservé des vieux catalogues des années précédentes.
20:05 Elle lui répondit qu'elle avait conservé celui de Noël.
20:08 L'expert fut stupéfait d'apercevoir une photo de la réplique exacte de l'ensemble que portait la petite Melissa.
20:13 Les agents du FBI téléphonaient au responsable de Jesse Penny.
20:17 Cela faisait maintenant plus de deux mois que Tammy Brannan attendait un téléphone qui lui donnerait des nouvelles de sa fille.
20:23 Puis, de façon inattendue, la sonnerie se fit entendre.
20:26 Un homme lui révéla qu'il détenait Melissa et qu'il la lui rendrait le lendemain en échange de la somme de 75 000 dollars.
20:32 Sinon, avait-il dit, sa fille en subirait les conséquences.
20:35 Selon les statistiques, un enfant enlevé par un étranger est généralement mort dans les trois heures qui suivent.
20:40 La probabilité que Melissa soit encore en vie après autant de temps était presque nulle.
20:44 Tammy appela immédiatement sa mère, mais le détective Wilden la mit en garde de ne pas se faire de faux espoirs.
20:50 Le détective Wilden avait donné son accord à Tammy Brannan pour coopérer avec le ravisseur en espérant que s'il détenait vraiment l'enfant, il la remettrait à sa mère vivante.
20:59 Les manœuvres d'extorsion sont sous la juridiction du fédéral aux États-Unis.
21:02 Ce sont donc des agents du FBI qui orchestrèrent le dépôt de la rançon.
21:06 Les squads spécials étaient prêts à passer à l'action lorsque deux jeunes hommes se présentèrent dans le stationnement pour ramasser l'argent.
21:11 Ils furent arrêtés sur le champ.
21:13 Mais détenait-il vraiment Melissa ?
21:15 L'information fournie lors de l'appel téléphonique était si vague et générale qu'elle pouvait aussi bien provenir d'un bulletin télévisé que d'un journal.
21:25 En général, lorsqu'un ravisseur demande une rançon, il détient des informations très précises qu'il est le seul à connaître, ou tout au plus qu'il partage avec certains enquêteurs seulement.
21:34 Les deux jeunes hommes étaient d'anciens étudiants. Ils avaient partagé une chambre sur le campus de l'université de la région.
21:39 Ils avaient vu dans l'affaire Brannan la possibilité de se faire de l'argent facilement.
21:43 Ils furent trouvés coupables de cinq chefs d'accusation, dont conspiration et manœuvre d'extorsion.
21:48 C'était un canular de très mauvais goût. C'était vraiment horrible de penser que quelqu'un pouvait délibérément faire souffrir une mère ainsi.
21:55 Il y avait une énorme quantité de poils de chien et de cheveux dans les échantillons recueillis par l'expert Jim Gogan de la police de Fairfax.
22:02 Les experts du FBI trièrent minutieusement tous ces micro-indices et découvrirent enfin un cheveu différent de tous les autres.
22:08 Le cheveu était blond clair et correspondait exactement à ceux qui avaient été prélevés sur la brosse à cheveux de Melissa.
22:14 Par cette analyse de cheveux, Diedrich en était à sa deuxième découverte importante dans l'enquête,
22:19 mais il n'était pas encore parvenu à comparer les fibres recueillies dans la voiture de Hughes aux vêtements de la petite Melissa.
22:25 L'ensemble de la fillette avait été conçu spécialement pour Noël et n'était plus en stock.
22:29 Les responsables de Jesse Penney donnèrent au FBI la liste des clients qui les avaient commandés par catalogue.
22:35 Des agents du FBI se sont ensuite dispersés aux États-Unis pour repérer des gens qui possédaient encore cet ensemble avec le dessin de Big Bird
22:43 acheté par le biais du catalogue de Jesse Penney.
22:46 Finalement, ils ont trouvé une famille.
22:48 Avec ces vêtements en main, les experts pourraient sans aucun doute constituer une preuve solide.
22:53 Les agents du FBI demandèrent à la famille de faire parvenir les vêtements au laboratoire judiciaire de Washington.
22:58 On préleva des fibres rouges de la jupe de coton et des fibres bleues du chandail en acrylique.
23:03 Une analyse complète permit de conclure que les fibres étaient identiques à celles qui avaient été recueillies dans la voiture de Hughes.
23:09 Il y avait également d'autres fibres, comme ces fils jaunes qui provenaient du motif de la jupe.
23:13 Tout était parfaitement identique.
23:15 Je disposais de la preuve qu'un enlèvement s'était produit.
23:18 Tout corroborait le fait que la victime s'était trouvée sur le siège du passager de la voiture du suspect.
23:24 Grâce à ces nouvelles preuves, la poursuite pouvait désormais procéder à la reconstitution des événements.
23:28 Lors de la fête, Hughes avait tenté de séduire quelques femmes, mais elle l'avait rejetée les unes après les autres.
23:34 Elle s'était alors tournée vers un substitut.
23:36 Enivrée par la colère autant que par l'alcool, un désir pervers avait transformé Caleb Hughes en un prédateur.
23:41 Il avait observé les enfants, n'attendant que le moment propice.
23:44 Dès qu'il en avait eu l'occasion, il avait saisi la petite Melissa Brannan.
23:48 Caleb Hughes avait alors franchi la limite de l'acceptable.
23:51 L'analyse des vêtements constituait une preuve solide et permettrait à coup sûr de garder ce meurtrier derrière les barreaux.
23:56 Mais d'abord, Didrich devait convaincre le jury de l'importance de sa découverte et de l'improbabilité d'une erreur.
24:02 Il demanda à ses collègues de lui prêter tout vêtement fait d'acrylique bleu qu'il possédait.
24:06 Il en recueillit plus d'une centaine.
24:08 L'objectif était de vérifier si les fibres recueillies dans la voiture de Hughes pouvaient ressembler à l'un de ces vêtements.
24:14 La réponse était non.
24:16 À partir des vêtements, Didrich avait prélevé 126 sortes de fibres différentes.
24:20 Il effectua pas moins de 7983 comparaisons avec celles qui provenaient de la voiture de l'accusé.
24:26 De toutes ces analyses, un seul vêtement correspondait exactement aux fibres de la voiture.
24:30 Il s'agissait du chandail bleu orné du personnage de Big Bird.
24:33 Lorsqu'on trouve deux objets identiques, c'est très révélateur.
24:37 Ce n'est pas un hasard.
24:39 En général, cela signifie quelque chose.
24:42 Bien sûr, on ne peut nier le fait que cela pourrait être une coïncidence.
24:45 Mais après toutes mes années d'expérience, je crois beaucoup moins au hasard.
24:49 Trois semaines avant le procès, les détectives terminaient leur enquête lorsqu'un événement inattendu se produisit.
24:54 Dans un comté voisin, des policiers avaient découvert le corps d'un enfant dans un boisé situé sur le terre-plein central de l'autoroute 95.
25:01 J'ai appelé Wilden. Nous sommes partis à bord de sa voiture.
25:05 Nous étions sûrs que c'était ça.
25:08 Hughes connaissait très bien ce secteur. Il y avait déjà passé du temps.
25:13 J'étais convaincu d'être sur la bonne piste.
25:15 Ce terre-plein était large et densément boisé.
25:18 Cela aurait été probablement très facile pour Hughes de garer sa voiture sur le côté de l'autoroute
25:22 et de cacher le corps dans cette végétation très dense.
25:25 Les chances de trouver quelque chose ensuite étaient minces.
25:28 Les policiers croyaient avoir découvert le corps de Melissa près de l'autoroute 95.
25:32 Si c'était le cas, l'avocat du procureur, Robert O'Ran, pourrait faire inculper Hughes de meurtre au premier degré.
25:37 Malheureusement, il s'agissait de faux espoirs.
25:40 Dès que nous sommes arrivés sur les lieux, j'ai regardé les ossements et j'ai su que ce n'était pas Melissa Brennan.
25:45 Elle avait des bagues sur trois de ses doigts.
25:47 C'était une jeune fille âgée entre 12 et 14 ans et son corps se trouvait là depuis deux ans.
25:52 La jeune fille ne fut jamais identifiée.
25:54 Près d'un an après la disparition de Melissa, Hughes fut enfin accusé de son enlèvement par le Grand Jury.
25:59 Il fut transféré de la prison de Prince William à celle de Fairfax-Conty.
26:03 O'Ran avait retardé son accusation le plus possible, dans l'espoir qu'on finisse par retrouver le corps de la fillette.
26:09 Après tout ce temps, nous étions convaincus que l'enfant avait été tué.
26:13 Comme un génie, nous avons le pouvoir de prouver qu'il y a eu meurtre en l'absence du corps.
26:18 Mais pour ce faire, nous devons d'abord prouver à quel endroit il s'est produit, ce que nous ne pouvions pas faire dans ce cas-ci.
26:24 Nous n'avons donc pas pu faire accuser Hughes de meurtre.
26:27 Le chef d'accusation le plus grave qu'on pouvait porter contre lui était enlèvement avec intention d'abus sexuels.
26:33 Hughes plaida un non-coupable.
26:35 Il n'y avait guère de personnes dans Fairfax-County à croire que Melissa était encore vivante.
26:39 Mais tous, et en particulier Tammy Brannon, ressentaient le besoin de savoir ce qui s'était réellement passé, et désiraient que justice soit rendue.
26:46 C'est très important pour la famille d'obtenir des réponses, de savoir exactement ce qui s'est produit, même si c'est difficile à entendre.
26:53 Ils veulent comprendre ce qui est arrivé à l'enfant à l'aide d'informations concrètes.
26:56 C'est nécessaire pour faire son deuil et pouvoir ensuite continuer à vivre.
27:00 Grâce aux nombreuses analyses de Diedrich, Robert O'Ran était confiant de réussir à convaincre le jury de la culpabilité de Hughes.
27:06 Le procès débuta le 26 février 1991.
27:09 L'accusation de O'Ran était axée sur le fait que Hughes avait affiché un comportement sexuel déviant lors de la fête.
27:15 Il fit témoigner plusieurs femmes et les interrogea sur les propositions sexuelles explicites que le suspect leur avait faites.
27:21 Certaines d'entre elles déclarèrent l'avoir aperçu en train de jouer avec Melissa, ou de lui parler peu avant sa disparition.
27:27 Le fait qu'il ait tenté de cacher des preuves en lavant ses vêtements, sa ceinture de cuir et ses chaussures, était également suspect.
27:33 De plus, il n'était jamais parvenu à expliquer d'une façon crédible les entailles sur les semelles de ses chaussures,
27:39 ni l'emploi de son temps au cours des 2h30 qui s'était écoulé entre son départ de la fête et son arrivée chez lui.
27:45 La défense devait expliquer ce qui s'était produit pendant ce laps de temps.
27:49 Ils n'y sont jamais parvenus.
27:51 S'ils y étaient parvenus, ils nous auraient porté un coup fatal.
27:54 Nous n'aurions certainement pas remporté la cause.
27:56 Les analyses du sang sur les chaussures n'étaient pas concluantes.
27:59 Cependant, la poursuite put démontrer la parfaite concordance des poils de lapin, des cheveux et des fibres recueillies.
28:05 La défense riposta en déclarant qu'il ne s'agissait que de preuves indirectes.
28:09 Ces preuves étaient peut-être indirectes, mais elles demeuraient tout de même incriminantes.
28:13 Afin d'obtenir la peine maximale, Oran espérait convaincre le jury que Hughes avait enlevé la petite Melissa dans le but de la violer une fois dans sa voiture.
28:21 La seule façon d'expliquer le fait que nous ayons retrouvé les fibres de ses vêtements sur le siège avant,
28:25 était que son manteau lui avait été enlevé dans la voiture.
28:28 Caleb Hughes n'avait qu'une seule raison pour déshabiller la fillette, et c'était de la violer.
28:32 La vérité, c'est que cette fillette de 5 ans était assise dans le véhicule contre son gré.
28:37 Le procès de Caleb Hughes dura 8 jours.
28:39 Après 9 heures de délibération, le jury le trouva coupable de l'enlèvement de Melissa Brannen avec l'intention de la violer.
28:45 Il fut condamné à 50 ans de prison.
28:47 Pour la famille, c'est une affaire qui n'a pas de fin.
28:50 Comme le corps de l'enfant n'a jamais été retrouvé, ils espèrent toujours qu'il réapparaîtra.
28:55 C'est très difficile pour eux.
28:57 Caleb Hughes purge actuellement sa peine d'emprisonnement.
29:00 Le corps de Melissa Brannen n'a jamais été retrouvé.
29:02 Depuis, Tammy Brannen a déménagé, mais elle a conservé le même numéro de téléphone, car sa fille le connaissait par cœur.
29:08 Elle espère encore qu'un jour le téléphone sonnera et que Melissa sera au bout du fil.
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