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00:23 On l'ignore généralement, mais la plupart des westerns mythiques produits par Hollywood,
00:29 loin d'être des créations ex nihilo, sont des adaptations de romans,
00:34 et parfois de romans non moins excellents que les films auxquels ils ont donné naissance.
00:40 C'est pour leur redonner vie que Bertrand Tavernier, grand amateur du genre,
00:44 avait créé en 2013 la collection "L'Ouest, le vrai" chez Actesud,
00:48 dont le but était de donner vie à ces romans westerns dans des traductions soignées.
00:54 En moins de 10 ans, la collection a accueilli une vingtaine de romans d'Ernest Huyckhoeks,
00:59 de Guthrie, d'Alan LeMay, d'Harry Brown, de Tom Lea, de Luc Short ou de William Riley Burnett.
01:07 De ceux derniers, nés en 1899 et morts en 1982, pas moins de 5 romans ont été édités.
01:14 "Terror Apache", "Mi Amigo", "St. Johnson", "Lune Pâle" et "L'Escadron Noir",
01:21 édités en France pour la toute première fois en 2022 dans une traduction de Fabienne Duvignaux.
01:27 En France, Burnett est surtout connu pour être l'un des maîtres du roman noir.
01:32 L'auteur de "Little César" en 1929 et surtout de "Quand la ville dort" de 1949,
01:38 un roman grandiose et désabusé inspiré des bas-fonds de Chicago,
01:42 qu'adaptera John Huston l'année suivant sa sortie aux Etats-Unis.
01:46 L'autre pan de son œuvre, ses westerns, n'est pourtant pas à négliger.
01:51 D'ailleurs lui-même, non seulement la chérissait, mais ne l'opposait pas à l'autre,
01:55 voyant dans ses deux univers, les bas-fonds de Chicago et les grands espaces de l'Ouest,
02:00 la même violence et la même brutalité à l'œuvre.
02:04 Il peignait avec cette écriture dense, ramassée, compacte, avare d'explications et de descriptions
02:10 dont parlait le même tavernier.
02:14 Dans cette production, il y aurait un roman les plus particulièrement encore,
02:19 "L'escadron noir", qui date de 1938.
02:23 Cela s'explique probablement par le fait que l'adaptation qu'en fit Raoul Walsh en 1940,
02:28 avec John Wayne dans le rôle-titre, n'est pas une des plus grandes réussites du réalisateur.
02:33 Il n'en reste pas moins que l'oubli de ce chef-d'œuvre dans l'histoire littéraire
02:37 est un mystère doublé d'un scandale.
02:42 Le roman se passe en pleine conquête de l'Ouest à la veille de la guerre de sécession,
02:47 dans le Kansas, durant la séquence que les historiens américains appellent "Bloody Kansas",
02:53 le Kansas sanglant.
02:55 Ce territoire récemment conquis avait fait venir de nombreux colons de l'Est
03:00 et souhaitait entrer dans l'Union en tant qu'État libre,
03:03 là où le Missouri voisin voulait le voir rejoindre le camp esclavagiste.
03:08 Les tensions dégénéraient bientôt en violence entre milices armées
03:12 qui organisaient des raids sur leur État voisin, pillant, brûlant et tuant ce qu'elles pouvaient.
03:20 Il y avait d'un côté les Bushwalkers du Missouri qui étaient esclavagistes,
03:24 de l'autre les Jawwalkers du Kansas qui étaient "free-soilers".
03:29 Leur but, à la différence des abolitionnistes, n'était pas de remettre en cause l'esclavage dans les États où il existait,
03:35 mais de lutter contre son expansion dans les nouveaux territoires de l'Ouest.
03:40 Ces combats sanglants annonçaient directement la guerre civile qui finit par éclater en 1861.
03:48 Le roman commence dans l'Ohio, à Pleasant Hill, une petite bourgade paisible
03:53 où le jeune Johnny Seton, travaillant à l'épicerie familiale,
03:57 se prépare à intégrer le cabinet d'un avocat influent,
04:00 situation qui lui permettra de demander la main de Marie MacLeod qu'il courtise.
04:06 Mais voilà que débarque Polk Cantrell, un jeune homme séduisant, mi-voyou, mi-aventurier,
04:13 dont la tête est mise à prix dans le Missouri pour avoir tiré sur un shérif esclavagiste.
04:18 Un personnage fascinant de salaud lumineux et fêlé
04:21 qui commencera par être l'ami de Johnny avant de devenir son ennemi mortel.
04:26 En cachette, l'homme séduit en effet Marie avec qui il s'enfuit dans le Kansas
04:32 au désespoir des parents de Marie et de Johnny.
04:36 Ce dernier n'intente pas renoncer pour autant à l'amour fou qu'il porte à Marie
04:40 et se rend quelques mois plus tard lui aussi dans le Kansas
04:43 où Polk est devenu quelqu'un d'important mais jouant un double jeu.
04:48 Une lutte à mort s'engage entre les deux hommes sur fond de lutte politique
04:52 avec en arrière-plan la frontière, cette prairie dont Burnett donne de belles évocations
04:57 lorsque les cloches de la ville se mettent à sonner et que, je cite,
05:02 "leur écho métallique roule sur la prairie jusqu'à un horizon où ni les églises,
05:06 ni les cloches n'avaient de sens, au royaume du coyote, du bison et d'une poignée d'Indiens".
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