La sonda Dawn de la #NASA logró un hito irrepetible, visitar #Vesta y #Ceres, 2 de los cuerpos más grandes del cinturón de asteroides, pero ¿Qué es lo que vio que dejó a los astrónomos atónitos?
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00:002011 fue un año emocionante para los astrónomos. Durante más de 200 años, la humanidad ha
00:06sabido sobre la existencia de asteroides gigantes que se encuentran en el cinturón de asteroides,
00:12pero durante todo ese tiempo solo eran diminutos puntos en el cielo nocturno. El primer asteroide
00:18que se descubrió, Ceres, se encontró en 1801 y se agregó a la lista de planetas. Un año
00:25después se descubrió Pallas, y en los años siguientes a Juno y Vesta. Así que en 1845
00:32nuestro sistema solar tenía 11 planetas, los 7 originales, desde Mercurio a Urano, ya que
00:38Neptuno aún no se había descubierto, más estos 4. A medida que se descubrieron más y más asteroides,
00:46quedó claro que no todos podían figurar como planetas, y menos mal, ya que hoy en día existen
00:52millones de asteroides conocidos de diversas formas y tamaños. Sin embargo, hasta 2011 nunca habíamos
00:58visto de cerca ninguno de los 4 objetos celestes. Hasta la sonda espacial Dawn. Lanzada en 2007,
01:07tenía una misión muy especial. Explorar e investigar no solo uno, sino dos de estos
01:13asteroides gigantes. Primero Vesta y luego Ceres. ¿Qué es lo que vio la sonda Dawn alrededor de Vesta
01:21y Ceres? En este vídeo exploraremos todo lo que la sonda Dawn descubrió alrededor de Vesta y Ceres.
01:32Lo primero que notarás sobre Vesta es que tiene una forma inusual. Parece como una pelota aplastada,
01:39y es por dos razones. La primera es que no es muy grande. Sí, estos asteroides, aunque grandes,
01:47son bastante pequeños en escalas astronómicas. Vesta no es lo suficientemente grande como para
01:54estar en equilibrio hidrostático, o en otras palabras, para ser redondeado por su propia
02:00gravedad, ya que solo tiene 500 kilómetros de diámetro. Esto le da a la superficie de Pakistán,
02:06unos 800.000 kilómetros cuadrados. Es así de pequeño si lo comparas con nuestra luna.
02:15Aunque debe tenerse en cuenta que incluso con este tamaño todavía contribuye al 9% de la masa
02:21total del cinturón de asteroides, lo que da una idea de cuán disperso está el cinturón de asteroides.
02:28La segunda razón de esta inusual forma son dos impactos gigantes que experimentó en su pasado.
02:34Se estima que ocurrió hace más de mil millones de años, cuando Vesta fue impactado no una,
02:41sino dos veces alrededor de su polo sur, con objetos de escala planetaria. Estos impactos
02:47produjeron cráteres tan grandes que penetraron hasta el manto del asteroide.
02:52Desde entonces, la corteza se ha enfriado y solidificado, dejando un cráter complejo llamado
02:57Rea Silvia. Como estos cráteres se han superpuesto, Rea Silvia es el más reciente,
03:03y por lo tanto, el más prominente cráter que queda. Como es típico con los cráteres complejos,
03:09se pueden ver terrazas alrededor del borde del cráter, vistas en forma de enormes depresiones
03:14alrededor del ecuador que avergüenzan al Gran Cañón en términos de tamaño.
03:20También típico de cráteres complejos, se puede encontrar un prominente pico en el centro.
03:25Alguna vez se pensó que este pico era la montaña más alta del sistema solar, pero las
03:30mediciones más precisas de Dawn muestran que el título ha regresado a Olympus Mons,
03:36aunque Rea Silvia todavía tiene entre 20 y 25 kilómetros de altura y más de 100 kilómetros
03:42de ancho. Debido a su tamaño en comparación con Vesta, parece un grano gigante alrededor
03:48del polo sur, y es fácilmente visible desde órbita. Las dos colisiones que crearon el
03:54polo sur de Vesta arrojaron una enorme cantidad de material eyectado al espacio. Estos escombros
04:00terminaron en el cinturón de asteroides, y se les ha dado su propia clasificación espectral
04:05de asteroides, asteroides tipo V o Vestoides. Se cree que estos asteroides de tipo V se originaron
04:11en Vesta, y muchos de ellos se remontan a estos impactos.
04:16Pero estos asteroides no terminaron simplemente en el cinturón de asteroides. Se encuentran
04:21dispersos por todo el sistema solar, y de hecho, el 5% de los meteoritos que acaban en la Tierra
04:27proceden de Vesta, conocidos como meteoritos HED, Joguarditas Eucritas Diogenitas. Esto es
04:34genial, ya que no ha hecho falta una misión de retorno de muestras para poder estudiar a
04:39Vesta, ya que Vesta nos lo ha entregado directamente a domicilio. Su estructura y composición revelan
04:46algunas pistas sobre cómo se formó Vesta, y la misión Dawn intentó ampliar esta información.
04:52A partir de todos los datos recopilados, se ha revelado que Vesta es muy peculiar en nuestro
04:57sistema solar. Es el único protoplaneta rocoso que queda, o en otras palabras, es un embrión
05:04planetario que nunca terminó de formarse. La teoría dice que, a medida que se formaba
05:10el sistema solar, el polvo del disco protoplanetario temprano se fusionó en miles de planetesimales
05:16diferentes. Estos planetesimales chocaron entre sí a lo largo del tiempo, formando los planetas
05:22que conocemos. Se cree que nuestra Luna se formó a partir de un gran impacto de un planetesimal
05:28contra la Tierra, llamado Thea, los escombros de la cual se fusionaron en órbita terrestre
05:34y, con el tiempo, se redondearon bajo su propia gravedad hasta formar la Luna.
05:40Y Vesta también iba a convertirse en planeta. Sufrió muchos grandes impactos contra planetesimales,
05:48y como resultado, el calor generado llegó al punto en que Vesta tuvo un manto activo bajo
05:54su superficie. Incluso, a día de hoy, se cree que todavía
06:00tiene un núcleo de hierro de unos 200 kilómetros de diámetro. Un núcleo similar al de otros
06:06mundos rocosos como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Sin embargo, el interior de Vesta
06:11ya se ha enfriado, lo que significa que el interior se ha solidificado, pero debido a este interior
06:17diferenciado, hubiera sido un planeta enano hoy por hoy si no fuera por las dos colisiones
06:22de las que hemos hablado. Uno de los criterios para ser planeta enano es estar redondeado
06:28por tu propia gravedad. Pero como las colisiones ocurrieron hace aproximadamente mil millones
06:33de años, unos pocos miles de millones de años después de la formación de Vesta, Vesta
06:39ya se había enfriado demasiado para ser lo suficientemente viscosa como para volver
06:43al equilibrio hidrostático. Pero, ¿por qué Vesta nunca llegó a planeta? Pues el culpable
06:49es, probablemente, Júpiter, que robó la masa que de otro modo habría acabado en Vesta,
06:54o al menos la perturbó lo suficiente como para evitar que Vesta creciera. A simple vista,
07:00Vesta parece bastante insulso. Esta es una imagen en color real de Vesta, como la verías
07:05con tus propios ojos. Sin embargo, con una cámara que capta variedad de longitudes de onda
07:11de luz, de repente se hace evidente la variedad de Vesta. En esta imagen compuesta, es probable
07:19que el material negro haya sido eyectado por un gran impacto de meteorito, mientras que
07:24el material rojo probablemente también venga de un impacto, pero se derritió antes de
07:29solidificarse nuevamente. Dawn también hizo algunos descubrimientos inesperados en la superficie
07:34de Vesta. Se cree que Vesta es muy seco, con poco o ningún elemento volátil en su
07:39corteza, pero se ha observado evidencia de fluidos en el pasado. En esta imagen en falso
07:45color, se puede ver un cráter de un par de kilómetros de diámetro, con un canal de
07:50flujo saliendo de él. Los diferentes colores indican que es un material diferente del área
07:55circundante. Se desconoce el origen exacto de este material, pero tal vez fue traído por
08:02un impacto y se derritió al chocar. Otro descubrimiento fascinante se encontró en uno de los cráteres
08:08más jóvenes de Vesta, Marcia. Cerca del fondo del cráter, Dawn observó algo llamado terreno
08:14horadado. ¿Por qué hay este terreno con hoyos en Vesta es un misterio, ya que solo
08:20habíamos visto algo así en Marte? Se cree que las rocas minerales hidratadas en la superficie
08:26pueden haberse calentado súbitamente, tal vez a causa de otro impacto, liberando el agua
08:31de las rocas que explotaron cuando el agua se desgasificó al espacio, dejando los huecos
08:37que se ven aquí. Y me falta mencionar que este cráter de Marcia es parte de una cadena
08:43de cráteres que forman el famoso muñeco de nieve de Vesta. Sin embargo, lo interesante
08:50es que el terreno es relativamente suave alrededor de estos cráteres. Se cree que esto se debe
08:56a que una capa de eyección cubrió la región de los impactos suavizándola.
09:04Dawn estuvo solo alrededor de Vesta durante un año, antes de dejar su órbita hacia la
09:09segunda etapa de su viaje, el planeta Enano Ceres. Y es que era una nave espacial bastante
09:17inusual, equipada con tres motores de iones. Estos motores no producen mucho empuje de golpe,
09:23como los cohetes, pero pueden funcionar muy eficientemente durante años. En el transcurso
09:30de la misión de Dawn, estos propulsores proporcionaron un delta V de 11,5 km por segundo. Lo que significa
09:37que Dawn podía alcanzar una órbita bastante cerrada alrededor de Vesta, para hacer estudios
09:43detallados, escapar de la gravedad de Vesta y dirigirse a Ceres. La expectación dentro
09:49de la comunidad científica por llegar a Ceres era palpable. Incluso con la ayuda del telescopio
09:54espacial Hubble, la mejor imagen que teníamos de Ceres era esta, por lo que seguía siendo
10:00un cuerpo misterioso. ¿Aguantaría Dawn durante tantos años en el implacable espacio? ¿Y
10:08que revelaría Ceres sobre nuestro propio sistema solar?
10:13Después de dos años de tránsito, Dawn finalmente se aproximó a Ceres. Con el paso de los días,
10:21la resolución de Ceres fue mejorando. Detalles como cráteres finalmente pudieron revelarse,
10:26y lo más interesante de todo, unos puntos blancos brillantes aparecieron. A medida que
10:33aparecían estas imágenes, se especulaba mucho sobre lo que podrían ser. Con imágenes de
10:39mayor resolución, parecía que el punto más brillante era en realidad dos puntos separados,
10:45y luego la mayor resolución reveló que eran en realidad varios puntos diferentes. Dawn también
10:52observó de cerca el maltratado aspecto de Ceres, con multitud de cráteres cubriendo
10:57su superficie, aunque no hay tantos cráteres como se esperaba. Considerando esto y los
11:03puntos brillantes que ya mencioné, quedó claro que Ceres no era tan inactivo e inerte
11:08como habíamos pensado. Antes de profundizar en esto, voy a poneros
11:14en contexto. Ceres es un cuerpo muy inusual, al estar aparentemente fuera de lugar en el
11:20cinturón de asteroides. La mayoría de los asteroides están compuestos por sustancias
11:25no volátiles, principalmente rocas y metales. Ceres, en cambio, tiene una composición similar
11:30a la de un cometa. Es, en otras palabras, un mundo helado.
11:36Sin embargo, al estar tan cerca del Sol, cualquier hielo directamente en la superficie se sublima.
11:41Esto significa que la corteza de la superficie es rocosa, pero porosa, con agua atrapada en
11:46los huecos, con una proporción de aproximadamente 90% de rocas y 10% de agua. En un principio se
11:54creía que bajo la superficie había un manto fangoso y un gran núcleo de rocas hidratadas,
12:00pero un reciente estudio ha desvelado que el planeta enano Ceres es en realidad un mundo
12:05oceánico, con un mar subsuperficial bajo su corteza helada. Es un mundo muy parecido
12:12a las lunas heladas de Encélado o Europa. Y esto es realmente increíble porque Ceres no
12:19cuenta con las fuerzas de marea que afectan a las lunas de Júpiter o Saturno, por lo que
12:24si este planeta enano ha logrado conservar agua líquida en su interior, se abre la posibilidad
12:30de que muchos otros mundos también tengan océanos bajo su superficie. Es posible que
12:37esto se deba a su actividad geológica en el pasado, que bien podría aún hoy estar activa,
12:42aunque no se sabe a ciencia cierta. Y tampoco sabemos si este agua subsuperficial podría ser
12:48apta para la vida, porque desconocemos su composición mineral y temperatura, pero ciertamente este
12:55descubrimiento hace que Ceres sea un candidato más para albergar vida en el sistema solar.
13:01Y es este agua la que quizá renueve la superficie de Ceres, aunque en escalas de tiempo extremadamente
13:07largas. Estos puntos brillantes son los que se conocen como criovolcanes. A diferencia de
13:15los volcanes normales que arrojan lava del manto, los criovolcanes erupcionan agua.
13:22Este es un modelo 3D basado en los datos de Dawn, del punto brillante más grande de Ceres.
13:28El agua en Ceres está salada, lo que significa que cuando un criovolcán en Ceres entra en
13:33erupción, el agua se sublima y la sal se queda atrás. Esto se observó directamente
13:39sobre la parcela más brillante de Ceres, conocida como Mancha 5, ya que aparecía una bruma
13:45periódicamente sobre este área, lo que indica que el agua se había sublimado.
13:50Estos puntos brillantes se oscurecen con el tiempo, debido a la exposición al sol o la
13:56meteorización espacial, por lo que es probable que existan muchos más criovolcanes antiguos
14:01en la superficie de Ceres, aunque ahora podamos solo ver los más activos y recientes.
14:09También se descubrió agua en otras regiones de Ceres. Debido a la inclinación axial de
14:14Ceres de solo 4 grados, algunos cráteres en sus polos están en perpetua oscuridad.
14:20El fondo de estos cráteres nunca recibe luz solar directa, lo que significa que el hielo
14:25de agua podría no sublimarse jamás. Esto es muy similar a nuestra Luna, donde también
14:30se cree que el hielo de agua ha quedado atrapado en el fondo de cráteres oscuros durante miles
14:35de millones de años.
14:38Pero ¿qué más vio Dawn en la superficie de Ceres?
14:42Como mencioné, encontramos muchos cráteres, cada uno con características únicas. Algunos
14:47eran muy redondos y definidos. Otros tenían escarpes a lo largo del fondo del cráter.
14:53Había muchos ejemplos de cráteres complejos, con picos altos en el centro.
14:59Incluso vimos evidencias de márgenes de cráter colapsados. Por ejemplo, esta roca se había
15:05desprendido de los bordes. También se observaron rocas más pequeñas que se habían desprendido
15:10por las paredes del cráter, como lo demuestran los surcos que dejaron. Y me encantan estas
15:16fotos tomadas en ángulo apuntando al limbo del planeta enano. Para mí, dan una mucho mejor
15:22idea de la escala de todo lo que hemos visto. Aunque sin una atmósfera que proporcione una
15:27sensación de profundidad, es difícil juzgar los tamaños de las imágenes.
15:32También se observaron fracturas en todo Ceres, lo que indica que ha habido tensiones en su
15:37corteza. Algunas son relativamente jóvenes, quizás solo unos cientos de millones de años.
15:44Otras forman surcos y depresiones, donde la corteza se ha estirado. Y otras que se pueden
15:50ver en forma de cordilleras, donde la corteza se ha comprimido.
15:56En Ceres se detectó una característica particularmente inusual, llamada Auna Mons. Es una montaña
16:04de unos 20 kilómetros de ancho y 5 kilómetros de alto, pero lo inusual es cómo sobresale
16:10del área circundante, sin una causa aparente. Sería menos inusual si hubiera otras características
16:15como esta en Ceres, porque entonces se podría decir que es un fenómeno global. Pero es
16:21la única en todo el mundo enano. La mejor hipótesis que tenemos es que se
16:26trata de un antiguo criovolcán, formado debido a un gran impacto directamente en el otro
16:32lado del planeta enano. Las ondas sísmicas de un gran impacto pueden propagarse a través
16:37de la corteza de un planeta, y donde las ondas se encuentran de nuevo en el lado opuesto,
16:41se conoce como antípoda. Las regiones antípodas conocidas alrededor del sistema solar tienden
16:48a tener algún tipo de terreno extraño, como este que se encuentra en Mercurio. Auna Mons
16:53se encaja en esta descripción, con ondas sísmicas de un impacto en el lado opuesto de Ceres que
16:58desencadenó la actividad volcánica hasta aquí. En 2017, Dawn concluyó su misión, habiendo
17:06sido un gran éxito. Finalmente se quedó sin propulsor, lo que significa que ya no podía
17:12apuntar a la Tierra para enviar datos o recibir instrucciones. Se ha posado en órbita estable
17:18alrededor de Ceres, un monumento en el espacio que permanecerá allí durante al menos otros
17:2320 años. Seguramente más misiones utilizarán motores de Iones en el futuro, tras su rotundo
17:28éxito. Pero mientras tanto, los descubrimientos y datos de Dawn serán el centro de la investigación
17:34sobre asteroides durante años. Y no te pierdas mis otros vídeos para seguir aprendiendo.
17:39Un saludo y nos vemos en el futuro.
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