00:00¿Se originó la vida en el polvo de estrellas?
00:04Aunque no lo creas, esto no es lo que la misión espacial Stardust de la NASA se proponía
00:10descubrir, pero es una pregunta que sus hallazgos han provocado, y todo gracias a llevar a bordo
00:17la sustancia más ligera del mundo. Stardust es conocida por participar en la misión Deep
00:23Impact de la NASA al cometa Temple 1. Sin embargo, esta no fue su misión original,
00:29ni la más impresionante. Antes de Temple 1, Stardust consiguió un hito en la historia de
00:35la exploración espacial, recopilando datos de una manera muy peculiar. Su misión era viajar al
00:42cometa Wild 2, recolectar parte del material de su coma, y luego enviar las muestras intactas a la
00:49Tierra. Y dado que esto implicaba atrapar partículas a más de 23.000 kilómetros por hora sin dañarlas,
00:55esta no iba a ser una tarea fácil. Y hoy desvelaremos cómo Stardust logró esta increíble hazaña y
01:03descubriremos lo que nadie esperaba hallar en el polvo de estrellas, una increíble pista sobre el
01:09origen de los cometas y de nosotros mismos. A finales de la década de 1990, la ciencia cometaria
01:17todavía estaba en pañales. Aunque habíamos enviado seis sondas a visitar estos enigmáticos cuerpos
01:23celestes, desconocíamos sus orígenes. Se creía que los cometas eran huéspedes de nuestro sistema
01:30solar, más antiguos que el Sol, ya que se habían formado a partir del material presolar que orbitaba
01:36otras estrellas antes de desplazarse por el espacio hasta nosotros, hasta quedar anclados por la fuerza
01:42gravitacional del Sol. Se creía que esta teoría podría confirmarse viajando a uno de estos cometas
01:48y recogiendo de este material suelto que lo rodea en el espacio. Al examinar su composición isotópica,
01:56los científicos podrían saber si era inusual en comparación con el polvo emitido por nuestra
02:01propia estrella. Sin embargo, esto era todo un desafío. Todo se reducía a una cuestión de velocidad y
02:09energía. Los cometas viajan a través del sistema solar interior a velocidades que alcanzan los
02:15160.000 kilómetros por hora. Si bien era posible que una sonda igualara esa velocidad, esto se tenía
02:22que lograr sin demasiado combustible, o la nave sería demasiado pesada y por lo tanto demasiado costosa
02:28para enviarse. Los científicos seleccionaron un cometa conocido como Wild 2. Creían que serían
02:35capaces de llevar Stardust a Wild 2 a una velocidad relativamente baja. Sin embargo,
02:41esta velocidad seguiría siendo de alrededor de 6,5 kilómetros por segundo, o 23.400 kilómetros por
02:48hora. Como puedes imaginar, atrapar partículas a esa velocidad sería extremadamente desafiante.
02:54Aunque las partículas no serían peligrosas para Stardust, al ser demasiado pequeñas,
02:59si sufrirían un daño irreparable ellas mismas. Cuando un objeto se estrella a 23.400 kilómetros
03:06en una superficie, las probabilidades de que mantenga su forma y estructura original son ínfimas.
03:12Los científicos no aprenderían mucho sobre la estructura de estas partículas si la rompieran
03:18a pedazos. Sin mencionar el efecto que la energía térmica generada en el impacto tendría en los enlaces
03:24moleculares. Así que, ¿cuál fue su solución? ¿Cómo iban a atrapar partículas a esas velocidades?
03:32Pues, al igual que un airbag suaviza el impacto en un accidente automovilístico, los científicos
03:37decidieron que iban a inventar su propio airbag espacial, algo que no detendría la partícula de
03:43una sola vez, sino que reduciría su velocidad a una distancia más larga, reduciendo así la magnitud
03:49del impacto. Para ello, encontraron un material increíble que era básicamente aire, aire sólido.
03:56Decidieron usar aerogel. El aerogel es una sustancia fascinante que fue descubierta en 1931 por Samuel
04:05Kiesler, cuando hizo una apuesta con su compañero científico Charles Learn sobre la gelatina. La
04:12gelatina está formada por dos partes. En primer lugar, una estructura relativamente sólida que actúa
04:18como una esponja. Y en segundo lugar, agua. Si le agregas agua a cubos densos de gelatina,
04:24esta absorbe el agua y se expande hasta la consistencia con la que todos estamos familiarizados.
04:29Si extraes el agua, la parte sólida de la gelatina normalmente se contrae de nuevo.
04:34La apuesta de Kiesler con Learn fue ser el primero en eliminar todo el líquido de la gelatina sin hacer
04:40que se encoja. En definitiva, hacer una gelatina que estuviera completamente llena de aire, un aerogel.
04:48Sin entrar en detalles, Kiesler ganó la apuesta, y al mismo tiempo inventó el primer aerogel.
04:53El aerogel es una sustancia fascinante, ya que generalmente consiste en más del 99% de aire,
05:00y sin embargo, tiene la resistencia estructural para soportar ladrillos. Hoy en día se suele
05:05hacer de sílice en lugar de gelatina, pero puede estar hecho de una amplia gama de materiales.
05:10Es increíblemente ligero, y curiosamente, es un aislante aún mejor que el aire normal.
05:17Y lo que es más importante para Stardust, cuando las partículas lo golpean, ofrece la
05:22cantidad justa de resistencia para ralentizarlas sin destruirlas. Los rastros dejados en el aerogel
05:28también serían útiles para que los científicos detectaran cómo se había capturado cada partícula.
05:34Stardust estaba equipado con una bandeja colectora de aerogel del tamaño de una raqueta de tenis,
05:40compuesta por 90 bloques de aerogel de 30 centímetros de espesor, con más de 1.000
05:45centímetros cuadrados de superficie, que se desplegarían desde el interior del cuerpo
05:49principal cada vez que se realizara el muestreo. Stardust también capturaría polvo del medio
05:54interestelar para permitir comparaciones. Una vez que hubiera recogido estas muestras,
05:59las almacenaría en una cápsula de retorno, que se dispararía hacia la tierra para su reentrada
06:04y recolección. Esta cápsula era de 80 x 50 centímetros, pesaba 45 kilogramos, y venía equipada
06:13con un escudo, asistencia de recuperación y un paracaídas. También a bordo de Stardust había
06:18una cámara de navegación, un analizador de polvo cometario e interestelar y un sistema
06:24para monitorear el flujo de polvo, entre otros dispositivos científicos.
06:29La sonda se lanzó el 7 de febrero de 1999, y pasó los siguientes 5 años viajando por
06:35el espacio, pasando por el asteroide 5535 Anne Frank en su camino, del que tomó algunas
06:41fotos, hasta el 2 de enero de 2004, cuando llegó a su objetivo el cometa Wild 2. Y lo
06:48que se encontró nos sorprendió inmediatamente. Los científicos no esperaban mucho de Wild
06:542. Algunos científicos de la NASA lo describieron como un objeto bastante soso parecido a una
06:59patata negra. Sin embargo, esto no es lo que encontraron. En cambio, la superficie de Wild
07:062 estaba cubierta de pináculos puntiagudos de cientos de metros de altura, acantilados,
07:12agujeros masivos que arrojaban polvo y gas al espacio, incluso en las partes del cometa que
07:17no apuntaban al sol y que deberían de ser menos activas. En resumen, la superficie del
07:23cometa estaba inesperadamente viva y renovándose, y algo más fue igual de sorprendente por su
07:29ausencia. Cráteres. A diferencia de casi todos los demás cuerpos de nuestro sistema solar con
07:36superficies expuestas al espacio, no había cráteres en la superficie de Wild 2, en marcado
07:42contraste con lugares como Marte o nuestra propia luna. Teniendo en cuenta la edad que
07:47se cree de Wild 2, seguramente debería haber sido impactado por otros objetos. Entonces,
07:53¿dónde estaban esos cráteres? Eso demostraba que la superficie de un cometa puede ser activa
07:59y renovarse, reduciendo los signos de cráteres visibles en cortos periodos de tiempo, astronómicamente
08:05hablando. Y, por supuesto, durante este sobrevuelo, Stardust tenía su colector de aerogel expuesto,
08:13y estaba recolectando muestras de polvo. Basta con escuchar la frecuencia con la que el polvo
08:18golpeó la nave espacial. Las muestras se guardaron cuidadosamente, y al pasar cerca de la Tierra,
08:30Stardust expulsó la cápsula de retorno. El ángulo de aproximación tenía que ser el correcto,
08:36ya que viajaba a una velocidad tremenda. Si el ángulo de aproximación era demasiado bajo,
08:41simplemente se alejaría de la atmósfera y volaría de regreso al espacio. Si el ángulo era demasiado
08:46alto, el calor la desintegraría. Así que fue con gran alivio que el avión DC-8 de la NASA que
08:53monitoreaba el cielo, la vio acercarse en el segundo justo y en el ángulo correcto. La cápsula aterrizó en
08:59el desierto de Utah, donde fue recuperada y todo se había desplegado y funcionado tal y como fue
09:04diseñado. Y al llevar las muestras de vuelta al laboratorio, los científicos aprendieron otro
09:10hecho absolutamente inesperado sobre el cometa Wild 2. A diferencia de lo que se había creído,
09:17el cometa Wild 2 no se había originado a partir de otra estrella, había nacido de la nuestra.
09:23Al comparar la composición isotópica de las partículas recolectadas con muestras de
09:28nuestro propio sistema solar, se demostró que el cometa Wild 2 se originó en el sistema solar.
09:34Y contrariamente a lo que todo el hielo en su superficie podría hacer creer, la roca en su
09:39centro se formó en condiciones de calor blanco. Se encontraron cóndrolos e inclusiones de calcio
09:45y aluminio entre las muestras de estardas recolectadas. Estas son estructuras que solo se
09:51forman en condiciones increíblemente calientes. Por lo tanto, los científicos tuvieron que deshacerse
09:58de su teoría de que los cometas se formaron en condiciones frías en el borde de los sistemas
10:02solares, incluso si pasan la mayor parte del tiempo allí. Para hacer cometas se necesita
10:08tanto hielo como fuego. Y gracias a la cuidadosa y delicada forma en que se habían recolectado
10:15las partículas, los científicos pudieron encontrar un último detalle sorprendente.
10:20El aminoácido glicina. Los aminoácidos son las piezas que componen las proteínas,
10:27indispensables para todos los seres vivos. Aunque esto no significa que hubiera algo vivo
10:32en el cometa Wild 2, esto sí da peso a la idea de que fue a partir de los cometas
10:37como
10:37este, que se estrellaron con nuestra Tierra hace millones de años, que las primeras piezas
10:43para construir el rompecabezas de la vida empezaron a ensamblarse en nuestro planeta, lo cual estoy
10:49seguro de que estarás de acuerdo, ofrece una visión muy romántica sobre nuestros orígenes.
10:55¿Y qué pasó después con Stardust? Como solo las muestras fueron enviadas de regreso a la
11:01Tierra, Stardust permaneció en el espacio y tenía suficiente combustible para visitar otro objeto,
11:07el cometa Temple 1, como colofón a la misión Deep Impact que no salió según lo planeado,
11:12y de la que hablo en otro vídeo que te recomiendo ver. Después de esta misión añadida, y con todo
11:18su combustible agotado, envió una última transmisión a la Tierra para despedirse antes de apagarse para
11:24siempre. Los cometas son verdaderamente fascinantes, y fue gracias al increíble logro de la sonda
11:32Stardust, y a todos los que trabajaron en ella, que pudimos hacer estos descubrimientos. ¿Quién
11:39hubiera esperado que al mirar a un solitario cometa descubriríamos algo que nos ayudaría
11:44a entendernos mejor a nosotros mismos? Como dijo el gran Carl Sagan, somos polvo de estrellas.
11:51No te pierdas mis otros vídeos para seguir aprendiendo. Un saludo, y nos vemos en el futuro.
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