La primatologue Shelly Masi raconte sa vie parmi les gorilles, une "société démocratique"

franceinfo

15/05/2025

Tous les jours, une personnalité s'invite dans le monde d'Élodie Suigo. Jeudi 15 mai 2025 : Shelly Masi, primatologue et maître de conférences. Elle publie "Queen Kong, la loi de la jungle au féminin", aux éditions Albin Michel.

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00:00Bonjour Chélie Massy.

00:01Bonjour.

00:02Vous êtes primatologue et maître de conférence au Muséum National d'Histoire Naturelle.

00:06Vous êtes la seule spécialiste française des gorilles.

00:09Vous avez de fascinant ce qu'avait Diane Fosset dans sa capacité à cohabiter avec les fameux gorilles

00:14et pas que dans la brume, ce qui lui a malheureusement coûté la vie.

00:18Ce parcours et cette passion sont très étonnants quand on sait qu'enfant vous n'aimiez pas les primates.

00:23Trop marqués par l'occupation de votre piscine familiale les jours de canicule par des vervets, c'est ça ?

00:28Oui.

00:28Des petits singes à queue au pelage beige et à la face noire d'Ebène.

00:32C'était du côté d'Abys Abeda en Afrique.

00:37Vous avez sans conteste marché sur les traces de votre père, professeur en géochimie d'abord à Rome puis en Ethiopie

00:43avec cette envie de découvrir la vie animale et humaine.

00:46Aujourd'hui vous publiez Queen Kong, la loi de la jungle au féminin chez Albin Michel,

00:51un ouvrage des paysans qui nous plonge littéralement et même physiquement presque

00:55dans l'humidité et l'hostilité ô combien difficiles de la jungle

00:59avec comme membres de nos familles les gorilles et les malpuissants au dos parfois argentés,

01:05testostéronés et les femelles capables d'organiser, de décider, de mener des groupes

01:09ou de choisir son ou ses partenaires sexuels, même le père de ses enfants.

01:13Ça fait 25 ans que vous les observez en République centrafricaine aux côtés de vos pisteurs Aka

01:19et force est de constater que vous êtes davantage fascinée par la détermination

01:23et la place occupée par les femelles, une place jusqu'alors insoupçonnée voire totalement inconnue

01:28car écrasée par l'image de ces colosses mâles.

01:31C'est ça que raconte ce livre.

01:32Oui, et en fait quand je suis arrivée dans la jungle, j'ai adoré l'Edouard Janté.

01:36J'avais vraiment envie de les voir, j'étais totalement fascinée par eux.

01:41Et pour plusieurs années encore, j'étais totalement fascinée par eux

01:44mais au fur et à mesure des années de mes recherches,

01:46je me suis rendue compte que les femelles étaient les plus intéressantes finalement.

01:51Au début, je les voyais comme des moches astralopithèques

01:55parce qu'elles ne sont pas belles à l'image physiquement

02:01parce que le dos argenté, il est coloré, il a le dos argenté, la tête rousse

02:05et il est bien bien costaud, il a deux fois la taille de la femelle

02:09donc il est très impressionnant.

02:12Mais au fur et à mesure des années, j'ai vu que les femelles,

02:14elles étaient entre guillemets un peu plus intelligentes,

02:19ça veut dire qu'elles devaient se débrouiller pour gagner la place pour manger,

02:25pour s'éloigner si elles ne sont pas des femelles dominantes

02:29donc s'éloigner à chercher d'autres choses

02:31et donc elles ont des comportements un peu plus intéressants.

02:38Vous êtes spécialiste des gorilles des plaines, donc de l'Ouest.

02:41C'est totalement différent de ceux que nous a mis en avant Diane Fosset.

02:47On est loin là effectivement des gorilles de Diane Fosset,

02:51donc des gorilles des montagnes.

02:52On se rappelle évidemment du film Gorilles dans la brume, joué par Sigourney Weaver.

02:59Quelle est la différence entre les deux espèces ?

03:01Il y a une grande différence.

03:02Donc effectivement, les gorilles des montagnes sont connues depuis les années 70

03:06et ont été rendues célèbres à l'international par Diane Fosset.

03:10Ils sont très bien protégés, mais ils vivent dans les montagnes

03:13où il n'y a pas beaucoup d'arbres et il n'y a pas beaucoup de fruits.

03:15Et donc, ils sont beaucoup végétariens, on peut dire.

03:19Ils mangent des plantes herbacées et manger des plantes herbacées

03:22ne fait pas qu'il y a une forte compétition alimentaire

03:28entre les individus du même groupe.

03:30Par contre, les gorilles de l'Ouest et les gorilles des plaines de l'Ouest

03:33sont beaucoup moins étudiées parce qu'elles sont un peu plus difficiles

03:36à être approchées parce que la forêt des plaines est dense.

03:39Donc, on y arrive trop près d'eux.

03:42Et donc, ça prend huit ans pour les habituer.

03:45Pour habituer une famille de gorilles, ça prend huit ans.

03:48Et c'est ça que j'ai décrit aussi dans les livres,

03:51que c'est quand même un travail très long de les habituer.

03:55Et donc, on les connaît beaucoup moins.

03:57Mais dans les forêts des plaines, il y a beaucoup plus d'arbres.

04:00Donc, ils mangent beaucoup plus de fruits parce que les arbres produisent les fruits.

04:04Et le fait qu'ils sont frugivores, on dit, donc ils mangent les fruits,

04:08permet d'avoir une espèce de hiérarchie dans le groupe plus forte

04:16que celle qu'on observe chez les gorilles des montagnes.

04:19Parce qu'imaginez, le groupe arrive à l'arbre,

04:22il y a trois, quatre fruits gros mûrs.

04:25L'édois argenté prend trois fruits.

04:28La femelle dominante prend le dernier fruit qui reste.

04:31Et les autres femelles, elles n'ont rien à manger.

04:34Donc, elles doivent aller chercher dans d'autres endroits, d'autres choses.

04:39Et donc, on dit que les fruits sont monopolisables.

04:42C'est pour ça qu'ils déclenchent une compétition entre les individus.

04:46Et la compétition fait qu'il y a des comportements différents entre les individus.

04:50Et c'est ça l'intéressant.

04:51Ce travail essentiel d'habituation vous a valu quand même quelques sueurs froides.

04:56C'est incroyable, Shelley, comme vous nous prenez par la main dans cet ouvrage.

05:00On a l'impression d'être avec vous au cœur de la jungle.

05:02On a mal pour vous.

05:03Je vais passer les détails, mais on va quand même les citer.

05:06Les tiques.

05:07Vous racontez par moments des dizaines de tiques sur votre corps.

05:11Centaines presque.

05:12Des centaines presque.

05:13Parce qu'ils sont des tiques minuscules.

05:15C'est terrible.

05:16Vous avez appris, comme les hakaïs et les bayacas,

05:19à marcher pieds nus parce qu'il faut faire le moins de bruit possible.

05:23Il faut être en adéquation avec la forêt.

05:26Et vous avez même chopé des vers parce que ça passait par les pieds.

05:28Des maladies dramatiques, des fièvres, on n'en parle même pas.

05:32Des maladies que même à Paris, ils n'ont pas trouvé ce que c'était.

05:35Et donc j'étais malade pour un an parce qu'ils n'arrivaient pas à me soigner.

05:39Parce que c'était des maladies peut-être de gorilles,

05:41peut-être d'autres qui n'étaient pas connues.

05:43C'est ça le problème.

05:43Il y a 360 000 espèces de gorilles des plaines, grosso modo,

05:48parce qu'on ne peut pas tout répertorier.

05:50On en est où aujourd'hui, Chélie ?

05:52Parce que vous tirez la sonnette d'alarme aussi sur la déforestation,

05:55sur le geste citoyen qu'il faut faire, par exemple,

05:58de ne plus consommer d'huile de palme pour éviter ça.

06:00Oui, c'est parce que souvent on pense,

06:03oui, on sait que les grands singes sont en disparition

06:06et on pense que c'est plutôt la réalité locale,

06:10les actions locales qui mettent en danger la forêt.

06:14Mais ce n'est pas vrai, c'est nous, c'est notre style de vie aussi

06:18qui a un impact énorme sur les forêts tropicales.

06:21Comme l'huile de palme, vous l'avez dit,

06:23mais aussi le coltan qui est le matériel qui est utilisé

06:26dans les microprocesseurs de tous les portables,

06:29ordinateurs, téléphones.

06:30Et donc, si on change toutes les années en téléphone,

06:34on a un impact énorme parce que ce minéral est extrait

06:38dans les forêts tropicales, surtout au Congo où il y a les gorilles.

06:42Et donc, les projections sont un peu sombres.

06:45Ça veut dire qu'on pense que si la disparition de la forêt

06:49continue comme aujourd'hui, avec le taux élevé,

06:54les gorilles pourront disparaître d'ici 50 ans.

06:58Donc, ma fille ne pourrait pas voir les gorilles comme moi dans la forêt.

07:02Un mot sur ce terme, les Queen Kong.

07:05Elle nous enseigne, les Queen Kong, qu'il y a une loi de la jungle au féminin,

07:11finalement, et qu'il faut en tenir compte.

07:13Oui, parce qu'on voit toujours l'Édouard Argenté.

07:16On a toujours pensé, à partir des études sur les gorilles des montagnes,

07:19que c'était lui le chef qui décidait tout.

07:23Et finalement, on voit que la société des gorilles est beaucoup plus démocratique.

07:27Et on voit aussi, il est quand même le protecteur.

07:31Donc, si les femelles exagèrent et ne reviennent pas,

07:36elles se frappent la poitrine et les font revenir.

07:40Mais elles ont quand même le choix de décider.

07:43Et la chose intéressante, c'est que lui, bien qu'il est le protecteur,

07:47il est quand même le chef, parce qu'il est dominant sur la nourriture,

07:49il entend les autres.

07:53Donc, un bon leader, c'est aussi celui qui prend en compte les avis des autres.

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