00:02Saturne, c'est la planète aux anneaux. Ça, tout le monde le sait. Mais elle cachait
00:07aussi autre chose. Une découverte faite cette année est franchement difficile à croire.
00:13Commençons par un phénomène dont tu as peut-être déjà entendu parler. Tout en haut de Saturne,
00:19au pôle Nord, une tempête géante dessine une forme à six côtés, un hexagone. Imagine un
00:24panneau routier, mais assez grand pour contenir plusieurs fois la Terre. Ce n'est pas nouveau,
00:30on le connaît depuis plus de 40 ans. À chaque observation, depuis 1980, il était toujours
00:37là. Six côtés et toujours en rotation. C'est devenu l'une des particularités les plus célèbres et
00:45les plus étranges de Saturne. Presque une empreinte digitale qui permet de la reconnaître aussitôt.
00:51Le genre d'image qu'adore les manuels scolaires, parce qu'elle n'a aucun équivalent dans le système
00:56solaire. Alors, forcément, une question s'est posée. Existe-t-il une forme semblable en bas
01:04de Saturne, au pôle Sud ? L'idée paraît assez logique. Une boule de gaz qui tourne, avec deux
01:10pôles sur le même axe incliné, devrait se comporter pareil aux deux extrémités, non ? Pendant des
01:15années, la réponse semblait négative. La sonde Cassini a tourné autour de Saturne pendant
01:21plus de 13 ans, en l'observant sous toutes les coutures. Carte des tempêtes, suivi des
01:27vents, milliers de photos. Mais au Sud, elle n'a jamais rien repéré de semblable. Juste
01:34une tempête ronde, qui tourbillonnait normalement. Rien de spécial. Tout le monde pensait donc
01:39que l'Hexagone était unique. Une curieuse coïncidence apparut à une seule extrémité
01:45de la planète. Puis, un phénomène étrange s'est produit. Et la météo de Saturne n'y
01:50était pour rien. C'est lié à la façon dont Saturne est incliné. Voici l'explication
01:57simple. Saturne met presque 30 ans à faire le tour du Soleil. Et comme son axe est incliné,
02:03tout comme celui de la Terre, différentes parties de la planète se tournent vers nous
02:07ou s'éloignent de notre regard. Un peu comme sur Terre, où les saisons se succèdent.
02:12Sauf que sur Saturne, chacune dure des années et non des mois.
02:17Vers 2012, le pôle sud de Saturne s'est presque entièrement dérobé à notre regard. Il ne
02:23s'est tourné de nouveau vers nous qu'en 2023.
02:27Pendant 11 ans, impossible de bien l'observer depuis la Terre. Imagine quelqu'un qui te tourne
02:33le dos et ne se retourne pas pendant plus de 10 ans. C'est à peu près ce que Saturne
02:39nous a fait. Et voici ce qui aggrave les choses. Cassini était la seule sonde assez proche
02:45pour observer ce pôle caché. Mais on l'a volontairement précipité dans Saturne en 2017, pour éviter
02:53qu'elle ne heurte un jour l'une de ses lunes et n'y apporte des contaminants terrestres.
02:59Pendant 6 de ces 11 années, il n'y avait donc même plus de sonde sur place. Et pendant
03:05ces 11 années, personne, nulle part, ne pouvait voir le pôle sud. Il avait disparu au pire
03:13moment, précisément quand il aurait fallu le surveiller de plus près.
03:18En 2023, les scientifiques ont enfin pu le revoir clairement, grâce aux photos d'astronomes
03:24amateurs du monde entier. Puis, le puissant télescope spatial Hubble a confirmé les observations.
03:31Ils ont découvert quelque chose d'inédit à cet endroit. Une deuxième forme. Mais contrairement
03:38à celle du Nord, elle n'avait pas 6 côtés. Elle en avait 10. Un immense décagone, une
03:46forme à 10 côtés, entourait le pôle sud. Comme au Nord, il était constitué d'un
03:52courant jet, une bande de vent très rapide. Le même type de courant qui déplace les systèmes
03:57météorologiques ici, sur Terre. Normalement, un courant jet décrit une boucle bien arrondie.
04:04Mais sur Saturne, quelque chose lui impose des angles bien nets. Comme si l'eau, en prenant
04:10un virage, décidait soudain d'avancer en ligne droite et de tourner brusquement au lieu de
04:15suivre une courbe. Personne ne comprend vraiment pourquoi le vent ferait cela. Pourtant, c'est
04:22bien ce qui se produit aux deux pôles de Saturne. Seul le nombre d'angles change. Et cette structure
04:29ne flotte pas simplement à la surface des nuages. Hubble l'a photographiée dans différentes
04:34longueurs d'onde pour explorer plusieurs profondeurs de l'atmosphère. Un peu comme une série de
04:40radiographies prises à différents niveaux. La forme à 10 côtés apparaissait à toutes les
04:46profondeurs observées. Elle n'est pas juste dessinée à la surface. Elle se prolonge en profondeur. Mais
04:53quelle taille fait-elle exactement ? Un seul de ses côtés dépasse à lui seul le diamètre de la
04:59Terre. La figure entière s'étend sur environ 167 000 kilomètres. C'est tout un motif géométrique,
05:08avec ses angles bien nets, qui entourent un pôle de cette géante gazeuse et tournent tout seul,
05:14indépendamment de ce qui l'entoure. Comme un énorme engrenage à l'intérieur d'une machine encore plus
05:20grande. Et voici ce que personne n'arrive à expliquer. Pourquoi la même planète fabrique-t-elle
05:27un hexagone à une extrémité et un décagone à l'autre ? On pourrait croire qu'une planète
05:35en rotation traite ces deux pôles de manière assez semblable. Pourtant, Saturne fait tout
05:40autrement à chaque extrémité, sans qu'on sache pourquoi. Les chercheurs ont essayé de reproduire
05:46les deux formes par ordinateur, avec les mêmes lois physiques. Jusqu'ici, sans succès.
05:53Vitesse des vents, température, mouvements dans les profondeurs de la planète, quelle
05:57qu'en soit la cause, elle agit différemment aux deux pôles. Et pour l'instant, cela reste
06:02un mystère. La date pose aussi question. Puisque le pôle sud est resté invisible pendant
06:10plus de dix ans, impossible de savoir exactement quand cette forme est apparue. Elle est peut-être
06:16toute récente. Peut-être est-elle apparue juste après la fin de la mission Cassini.
06:21Ou peut-être tourne-t-elle discrètement là-bas depuis des années, sans qu'on la remarque,
06:27simplement cachée par notre angle de vue. Personne ne le sait.
06:31Voilà pourquoi cette découverte ressemble moins à une énigme résolue qu'au début d'un
06:35tout nouveau mystère. Les chercheurs espèrent que de futurs télescopes aideront à l'élucider.
06:41Et Saturne n'a pas fini de nous surprendre. Pendant que certains scientifiques étudiaient
06:46cette forme, d'autres continuaient discrètement à découvrir de nouvelles lunes autour de la
06:51planète. Saturne possède désormais plus de lunes que toute autre planète du système
06:56solaire. Bien plus de 270. Et plus d'une centaine ont rejoint la liste au cours des deux dernières
07:04années seulement. La plupart sont minuscules et difficiles à repérer. Des morceaux de
07:11roche et de glace en orbite très loin de la planète. Si lointains et si peu lumineux
07:16qu'il faut examiner des milliers d'images une par une pour trouver un petit point qui
07:21se déplace de la bonne façon. Les scientifiques s'attendent à en trouver d'autres. Personne
07:26ne connaît donc encore leur nombre définitif. Même les célèbres anneaux de Saturne sont bien
07:33moins immobiles qu'ils en ont l'air. Les données de Cassini l'ont montré. La glace,
07:39la poussière et les minuscules particules chargées des anneaux tombent continuellement
07:43dans la haute atmosphère de Saturne, attirées par la gravité et le champ magnétique de
07:48la planète. Et cette matière ne disparaît pas sans laisser de traces. Elle se mélange
07:55au gaz entourant Saturne et en modifie la composition chimique. Les anneaux et l'atmosphère
08:01ne sont donc pas deux systèmes indépendants. Ils interagissent en permanence. Les anneaux
08:07alimentent lentement l'atmosphère de la planète qu'ils entourent, comme une fine pluie de
08:12poussière qui tombe sans fin depuis les hauteurs.
08:16Prenons un peu de recul pour regarder l'ensemble.
08:20Les scientifiques pensaient assez bien comprendre cette planète. Surtout après les 13 années
08:25de Cassini sur place a récolté une quantité colossale de données. Si colossales qu'on
08:31en étudie encore certaines aujourd'hui. Et pourtant, on y découvre des formes totalement
08:37inattendues. On trouve de nouvelles lunes plus vite qu'on ne peut les compter. Et on
08:42observe des anneaux dont la matière retombe activement sur la planète autour de laquelle
08:46il tourne.
