00:02Imagina que estás mirando por la ventana cuando una luz brillante y extraña surge
00:07de repente en el cielo. Esta estrella deslumbrante es tan luminosa como la luna llena por la
00:14noche, quizá más, e incluso es visible durante el día. Ver esa luz puede ser tu fin, pues
00:22este astro estará inundando la atmósfera de la Tierra con una dosis catastrófica de
00:27radiación gamma y rayos X, deshaciendo nuestra capa de ozono y exponiéndonos a toda la mortal
00:34furia de la radiación solar. Y además, expedida entre 10.000 y 40.000 kilómetros por segundo,
00:43una ola cataclísmica de materia y escombros estelares se precipita hacia nuestro planeta.
00:48El agónico rugido de una estrella estallando que expulsa hacia nosotros miles de millones
00:55de toneladas de masa ardiente, dispuesta a engullir la superficie de nuestro planeta en
01:01una tormenta de fuego. Esto es una supernova. O lo que podríamos ver si se produjera una
01:09cerca de nosotros. Pero, ¿cuán probable es que esto ocurra realmente? ¿Qué constituye
01:17cerca de nosotros a escala cósmica? ¿Cómo de cerca tendría que suceder la explosión
01:22de una supernova para que la vida en la Tierra se viera amenazada? ¿Qué podríamos experimentar
01:28realmente en la Tierra? ¿Y qué estrellas cercanas a nosotros tienen el potencial para aniquilarnos?
01:36Acompáñame hoy mientras hablo de un acontecimiento que podría significar el apocalipsis. O podría
01:42no ser más que un bonito espectáculo en el cielo.
01:48Empecemos con buenas noticias. Las supernovas en nuestra galaxia no son tan frecuentes. Aunque
01:55los astrónomos observan cientos de supernovas cada año fuera de nuestra galaxia, esto es
02:00sobre todo un reflejo de cuántas galaxias hay en el universo. Sin embargo, más cerca de
02:06nosotros, dentro de nuestra Vía Láctea, es probable que solo veamos unas dos o tres cada
02:11siglo. Esto significa que las posibilidades de que mañana estalle una no son tan altas.
02:17Pero no son imposibles, y según los científicos, es probable que la Tierra haya sido golpeada
02:23antes por una supernova en el transcurso de sus 4.500 millones de años de existencia.
02:29Para empezar, existimos dentro de una zona del espacio conocida como la Burbuja Local,
02:35una región relativamente poco poblada del espacio interestelar de unos mil millones de años luz
02:40de diámetro, que se cree fue esculpida por una detonación de supernova hace entre 10
02:46y 20 millones de años, en la que nuestro planeta habría estado presente. Hablo más
02:51de ello en otro de mis vídeos. Los científicos han encontrado pruebas de otra detonación
02:58que ocurrió hace dos millones y medio de años, debido a una alta concentración de hierro 60
03:03y manganeso 53 en una capa concreta del registro geológico. Esta supernova ocurrió lo suficientemente
03:11lejos como para ser inofensiva para nosotros, pero esto podría no ser siempre así. Algunos
03:18científicos creen que la extinción de los mamuts lanudos fue causada por un enorme fragmento
03:23de escombros de una supernova, que chocó contra el planeta hace unos 13.000 años.
03:29El lugar del impacto en cuestión tenía esférulas magnéticas y potasio 40 radioactivo, una
03:35sustancia que se encuentra en las eyecciones de las supernovas, muy sospechoso justo en
03:40la época en que se extinguieron la mayoría de los mamuts. Incluso antes de eso, se hallaron
03:45colmillos de mamuts de hace 34.000 años que contenían diminutos cráteres de impacto
03:50de granos de hierro ligeramente radioactivo, que habían viajado a 10.000 kilómetros por
03:56segundo. Si recuerdas, esa es una de las velocidades a las que pueden viajar las explosiones de
04:02supernova. No debió ser agradable para los mamuts en cuestión.
04:09Sin embargo, podrías darte cuenta de un hecho importante. Si la vida comenzó en la Tierra
04:15hace unos 3.700 millones de años y nos hemos enfrentado a tres explosiones de supernovas
04:21que nos han afectado en tan solo los últimos 20 millones de años, y la vida sigue en gran
04:26medida indemne, mis disculpas a los mamuts lanudos si murieron a causa de una de ellas,
04:32entonces las supernovas no pueden ser tan destructivas como en la introducción inicial.
04:39Y eso es cierto en gran medida, aunque por supuesto es una cuestión de proximidad.
04:45Si estoy a mil kilómetros de la explosión de una bomba nuclear, no tengo mucho que temer. Pero la
04:52cosa cambia si estalla bajo mis pies. Y cuando se trata de supernovas, resulta que el universo
04:59siempre está bajo nuestros pies. Para comprender la escala de estas explosiones, es necesario comprender
05:10las fuerzas implicadas, lo que significa que tenemos que entender un poco mejor cómo se
05:15producen las supernovas. Resulta que hay dos caminos principales que pueden seguir las estrellas para
05:21llegar a ese gran final explosivo, aunque en cada caso tiene que ser el tipo de estrella adecuado.
05:29Para el primer camino, que da lugar a una supernova de tipo 1A, suele ser necesario que se trate de
05:35una
05:35enana blanca en un sistema binario, que absorbe materia de su estrella vecina de forma gradual o acelerada
05:42hasta que alcanza un punto de masa crítica.
05:46Este camino no se comprende del todo, pero se cree que una enana blanca, una estrella densa compuesta
05:53principalmente de carbono con un núcleo gigante superdiamantino, suele estar finamente equilibrada
05:59entre dos poderosas fuerzas opuestas, la presión de degeneración de los electrones y la gravedad.
06:06Esto significa simplemente que los átomos suelen oponerse a ser comprimidos demasiado. A sus
06:12electrones les gusta permanecer a ciertas distancias del núcleo del átomo y se resistirán a ser empujados
06:18más densamente que ese punto. Pero la gravedad es una fuerza increíblemente poderosa que trata de
06:26comprimir la materia. Sobre todo con la densidad de una enana blanca, donde el equivalente a un terrón
06:32de azúcar tiene la masa de un coche. Y en un sistema binario en el que la enana blanca absorbe
06:40cada vez más materia de su estrella vecina, al final la gravedad supera la presión de los
06:46electrones y todo se derrumba de golpe. Comienza la fusión del carbono. En pocos segundos la mayor parte
06:55de la estrella se fusiona, formando elementos más pesados y liberando una gran cantidad de energía a
07:02medida que la materia de la estrella se asienta en su nueva configuración, ligeramente más eficiente.
07:08¿Cuánta energía? Alrededor de mil septillones de julios. Eso es un 1 seguido de 45 ceros. Si afirmas que
07:21puedes contar hasta tanto, seguramente estarás mintiendo. Toda esta energía se libera en solo
07:27unos segundos. Así que, naturalmente, la estrella expulsa todo su contenido en todas direcciones. A
07:35un 6% de la velocidad de la luz y desatando una avalancha de radiación, en su mayor parte gamma,
07:42por toda la galaxia. El brillo de este acontecimiento es 5 mil millones de veces mayor que el de nuestro
07:49sol, y arde durante unas semanas, hasta que la eyección ha viajado lo suficientemente lejos como
07:55para que el nivel de energía empiece a disiparse. El segundo tipo de supernova, tipo 2, es similar,
08:05salvo que en lugar de implicar a una enana blanca, implica a una estrella gigante, al menos 5 veces
08:11más masiva que el sol, al final de su vida. Estas estrellas siguen ardiendo intensamente,
08:18y más que la presión de los electrones, es también el calor de la fusión lo que mantiene
08:23a la estrella en equilibrio. Sin embargo, al igual que una supernova de tipo 1A, con el tiempo,
08:30el equilibrio se derrumba. Esta vez es porque la estrella se queda sin combustible, y sin esta
08:36energía de fusión adicional que empuja la masa de la estrella hacia el exterior, la presión de los
08:42electrones por sí sola no puede hacer frente al peso de la estrella, con un efecto similar.
08:48La única diferencia es que mientras que parte de una estrella masiva permanecerá, a menudo
08:54colapsando en una estrella de neutrones o en un agujero negro, las enanas blancas suelen
08:58desvanecerse por completo. En cualquier caso, la escala de material y energía liberada por una
09:07supernova es enorme. Tan basta que, como es lógico, cualquier cosa que se encuentre a su paso no durará
09:16mucho. Se trata de una energía tan poderosa como para desgarrar una estrella. Un planeta no tendrá
09:24ninguna oportunidad si está en las inmediaciones. Afortunadamente, nuestro Sol nunca se convertirá
09:30en supernova, ya que no es lo bastante masivo, pero si lo hiciera, es muy probable que la Tierra
09:36se vaporizara parcial o totalmente. Su exterior rocoso alcanzaría el punto de ebullición gracias
09:43a temperaturas 15 veces superiores a las de la superficie de nuestro Sol, y sería arrastrado en
09:49las semanas que duraría el paso de la supernova. Lo sorprendente, sin embargo, es la rapidez
09:56con que esta primera ola de devastación se disiparía con la distancia. En realidad, la
10:02vaporización no es la mayor amenaza que plantea una supernova.
10:07En 2011, expertos de la Universidad de Cambridge calcularon que incluso los planetas que orbitan
10:13alrededor de su estrella madre a una distancia de 15.000 millones de kilómetros, unas 100 veces
10:19la distancia entre el Sol y la Tierra, permanecerían intactos, y en cambio, simplemente saldrían
10:25volando hacia el espacio al no quedar mucho a lo que orbitar.
10:30Por supuesto, el hipotético ecosistema de un planeta así probablemente tendría otros
10:35problemas de los que preocuparse. Las cosas serían muy frías a esas distancias. Por supuesto,
10:42aunque la corteza de un planeta permaneciera intacta, eso no significa que la vida en dicho
10:47planeta saliera indemne. Ignorando que la luz de una supernova supera a veces el brillo de
10:53toda una galaxia, provocando la ceguera de todos los que la vieran, el simple hecho de
10:59despojarnos de nuestra atmósfera sería preocupante. Unos niveles elevados de radiación, aunque no
11:06nos afectaran directamente, podrían alterar la composición química de nuestra atmósfera,
11:10anulando nuestra capa de ozono, aumentando enormemente nuestras probabilidades de morir
11:16por radiación, y acabando con el fitoplancton del océano, provocando extinciones masivas a lo largo
11:23de la cadena alimentaria. Los científicos sitúan esta zona mortal en un radio de 25 años luz.
11:31Más allá, la furia de una supernova empieza a calmarse, ya que la distancia hace que se
11:36desgaste. Aunque hay que admitir que el asteroide que potencialmente mató a los mamuts procedía de
11:43una supernova que estaba a 250 años luz, lo que fue probablemente muy mala suerte. En general,
11:51no notaríamos ningún daño de una supernova tan lejana. Sus niveles de radiación no serían tan altos
11:57como para provocar extinciones masivas. A 500 años luz, apenas notaríamos el acontecimiento,
12:03aparte de quizás ver una estrella más brillante en el cielo. Lo que nos deja una pregunta importante.
12:10¿En un radio de 300 años luz, hay alguna candidata supernova de la que debamos preocuparnos?
12:18Afortunadamente, los científicos están bastante seguros de que la respuesta es no. Las estrellas
12:25masivas son fácilmente perceptibles, y las dos únicas que corren el riesgo de convertirse en
12:30supernovas son Betelgeuse y Antares. Ambas están a más de 400 años luz de distancia.
12:37Las enanas blancas son más complicadas. Debido a su menor brillo, han sido frecuentemente difíciles
12:44de detectar, por lo que resulta difícil predecir si estamos en riesgo. Sin embargo, en 2013,
12:51el Observatorio Espacial Gaia de la ESA publicó un enorme paquete de información, en sus esfuerzos
12:56por cartografiar las estrellas, que permitió a los científicos identificar 13.000 estrellas
13:01enanas blancas en un radio de 326 años luz de nosotros. Afortunadamente, a pesar de este
13:09gran número, los científicos no creen que ninguna de ellas vaya a explotar pronto, es decir,
13:14en los próximos cientos de miles de años. Hablando de Betelgeuse, algunos científicos
13:21predicen que esta gigante roja podría detonar mucho antes, quizás en las próximas décadas.
13:29Sus investigaciones parten del supuesto de que Betelgeuse tiene un radio mucho mayor de
13:34lo que se había predicho. Pero, si es cierto, podría significar que llegaríamos a ver una
13:39supernova local en el transcurso de nuestras vidas. Por supuesto, según nuestros modelos,
13:45no tendríamos de qué preocuparnos. La onda de choque de Betelgeuse tardaría algún tiempo en
13:51llegar hasta nosotros. E incluso, una vez que llegara, lo haría con menos fuerza que el viento
13:56solar. En otras palabras, no sería nuestra magnetosfera ni nuestra atmósfera lo que nos
14:01mantendría a salvo. La envoltura protectora de la heliosfera del Sol bastaría para mantener a raya
14:07una supernova de este tipo. Eso si no nos manda ningún asteroide.
14:15Así que, ahí lo tienes. Aunque las supernovas son quizás algunas de las mayores explosiones del
14:21universo, afortunadamente, nuestra parte de la galaxia no tiene mucho que temer realmente.
14:28Las probabilidades de que nos alcancen incluso estrellas cercanas como Betelgeuse,
14:32que pueden volverse supernovas, son increíblemente pequeñas.
14:37Es cierto que la Tierra tiene muchos cataclismos propios, como inundaciones,
14:42terremotos y huracanes, que pueden devastar una comunidad en un santiamén. Y el espacio sigue
14:48siendo un lugar peligroso. Pero es bueno saber que de todas las cosas de las que tenemos que
14:53preocuparnos, probablemente podamos quitar de nuestra lista la aniquilación planetaria por
14:58supernova. Probablemente.
15:02Gracias por tu visita y nos vemos en el futuro.
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