00:00Oumuamua ya se fue. Ha pasado la órbita de Neptuno y está tan lejos que ningún telescopio
00:06podrá estudiarlo nunca más. Su origen y naturaleza siguen siendo un misterio que todavía hoy
00:12suscita acalorados debates en la comunidad científica. ¿Fue un fragmento de un planeta
00:17arrojado hacia nosotros desde una estrella lejana? ¿Fue una pieza de tecnología alienígena
00:23enviada accidental o deliberadamente a nuestro sistema solar por una inteligencia enigmática?
00:30Sorprendentemente, o quizá no, todavía hay académicos que defienden ambas teorías. La
00:35naturaleza anómala de Oumuamua dificulta su clasificación como cometa, asteroide o algo
00:41artificial. Pero podría ser importante llegar a tal clasificación, ya que se han detectado
00:47seis nuevos objetos en nuestro sistema solar que comparten el rasgo más desconcertante
00:52de Oumuamua, su capacidad de aceleración, sin medios evidentes de dónde procede dicha
00:58aceleración. Y hoy exploraremos Oumuamua y estos seis nuevos cometas oscuros, y conoceremos
01:04las teorías que han surgido en los últimos años cuando los científicos intentan explicar
01:09algo que hasta ahora ha desafiado una explicación racional.
01:16Un resumen rápido. Oumuamua es el primer objeto interestelar reconocido en llegar a nuestro sistema
01:22solar. Lo hizo el 19 de octubre de 2017 y fue avistado por el observatorio de Haleakala,
01:29en Hawái. Los científicos no tardaron en darse cuenta de que había algo extraño en
01:34este objeto. Era pequeño, quizás de entre 100 y 1000 metros de longitud, y se creía que
01:40tenía una forma inusual, quizás un cilindro o un disco. Su trayectoria y velocidad dejaban
01:46claro que acabaría abandonando nuestro sistema solar, por lo que los científicos razonaron
01:50que no debía proceder de aquí. Así pues, el objeto recibió el nombre hawaiano de Oumuamua,
01:56que significa explorador o primer mensajero lejano. Al ser el primero de su clase que conocemos,
02:02aunque hay que admitir que hay billones de posibles candidatos que probablemente hayan
02:07hecho lo mismo, los científicos se entusiasmaron al estudiar Oumuamua, para saber qué características
02:12podría tener que lo hicieran similar o diferente a los objetos que se encuentran en nuestro
02:17propio sistema solar. Al hacerlo, empezaron a notar ciertas anomalías. Aunque Oumuamua se
02:24clasificó inicialmente como cometa, se hizo evidente que carecía de coma o cola cometaria,
02:29lo que lo asemejaba más a un asteroide. Sin embargo, esta falta de coma se convirtió en
02:35una cuestión desconcertante cuando se vio a Oumuamua acelerar alejándose del Sol, en
02:41su lento camino afuera de nuestro sistema solar. El ritmo de aceleración era irrisorio,
02:46solo unos 17 metros por segundo cuando estaba más cerca del Sol, y sin embargo fue suficiente
02:52para causar revuelo en el mundo académico. Oumuamua no estaba haciendo lo que la física
02:57decía que debería hacer. En los pocos meses que los científicos pudieron observarlo,
03:02Oumuamua se desviaba de su trayectoria. En física, los objetos solo pueden acelerarse
03:08cuando son empujados. Así pues, los científicos empezaron a intentar explicar qué empujaba
03:13a Oumuamua. Rápidamente se descartaron algunas hipótesis iniciales. No parecía tratarse de
03:20simples vientos solares dando un pequeño empujón. Aunque es un fenómeno registrado que las pequeñas
03:25partículas disparadas por el Sol empujen a los objetos en el espacio, esta pequeña
03:30fuerza no era suficiente para explicar la aceleración de Oumuamua, suponiendo que se
03:36tratara de un asteroide ordinario. Debo señalar que se trata de una suposición, ya que incluso
03:41las mejores fotos de Oumuamua solo muestran una mota, lo que hace difícil decir con seguridad
03:47qué aspecto tiene. La mayoría de las teorías sobre su forma se basan en las variaciones de
03:52su curva de luz, cuyo brillo aumenta y disminuye uniformemente a medida que Oumuamua se desplaza.
03:59Esto no ocurriría en un objeto redondo, pero sí en un objeto de forma irregular, como un
04:04disco o un cilindro. Los científicos recurrieron a otro ejemplo de objetos que aceleran en nuestro
04:10sistema solar, los cometas. A medida que los cometas se acercan al Sol, el hielo que contienen
04:16se calienta y sublima, convirtiéndose en gas y desprendiéndose del cuerpo principal
04:21del cometa. Esta efusión de gas y polvo forma la cola característica del cometa, pero también
04:26le da un pequeño empujón, como un pequeño propulsor en el lado más cercano al Sol, que
04:31acelera el cometa alejándolo de la fuente de todo ese calor. Pero como ya he mencionado,
04:37los científicos no pudieron detectar todo ese polvo y gas. Buscaron, pero no parecía
04:42estar allí. Esta ausencia dio lugar a teorías más exóticas. Veamos una discusión entre
04:48dos teóricos con dos teorías. La primera teoría fue la más llamativa. El profesor
04:53de Harvard, Avi Loeb, promovió en numerosos trabajos que Oumuamua podría representar tecnología
04:59alienígena. Argumentó en 2018 que los vientos solares podrían proporcionar la aceleración
05:05observada con Oumuamua, pero solo si Oumuamua era en realidad mucho más delgado de lo que los
05:11científicos supusieron en un principio, entre 0,3 y 0,9 milímetros. Como era improbable
05:17que un objeto de mil metros de largo y un milímetro de grosor se creara en la naturaleza,
05:22Loeb argumentó que esto tenía que significar que era artificial. Una vela solar, creada para
05:28atrapar los vientos solares y utilizarlos para acelerar a través del espacio de una
05:32estrella a otra. Esta teoría encontró resistencia en otros miembros de la comunidad académica.
05:37Daryl Seligman, nuestro segundo teórico e investigador postdoctoral en la Universidad
05:43de Cornell, contraatacó siendo coautor de un artículo en 2020 que decía que quizás la
05:48razón por la que no se detectó desgasificación de Oumuamua era que Oumuamua emitía un gas
05:54invisible como el hidrógeno. Esto no habría sido detectable con los telescopios que estaban
05:59orientados hacia Oumuamua. Seligman propuso que Oumuamua estaba formado en su totalidad o en gran
06:06parte por dicho hidrógeno, un iceberg de hidrógeno, que se estaba sublimando gracias
06:11al calor del sol. Y era esa sublimación la que estaba creando el empuje. Loeb no estaba
06:17de acuerdo. Unos meses más tarde, Coe escribió un artículo en el que se preguntaba de dónde
06:23podía proceder exactamente ese iceberg de hidrógeno. Demostró matemáticamente que la luz estelar
06:29en el vacío interestelar era lo bastante cálida como para que cualquier iceberg de hidrógeno
06:34que se hubiera formado incluso en las nubes moleculares más cercanas se hubiera derretido
06:39antes de llegar aquí. Loeb seguía convencido de que una explicación alienígena era la
06:45más probable. Su refutación fue lo bastante contundente como para devolver a Seligman a
06:50la mesa de trabajo, que abandonó la idea del iceberg de hidrógeno. Sin embargo, Seligman
06:55siguió jugando con la idea de que Oumuamua había sido movido por un escape de gas de hidrógeno
07:01puro. Al principio no tenía una explicación de cómo podía ser, hasta que en 2023 se reunió
07:07con la profesora adjunta de la Universidad de California, Jennifer Bergner, quien señaló
07:12experimentos de laboratorio en los que el hielo de agua en condiciones extremadamente frías
07:17y sometido a radiación podía atrapar bolsas de hidrógeno para liberarlo más tarde al calentarse
07:23al reorganizarse la estructura del hielo. Resulta que el hielo de agua es mucho más abundante
07:28en el espacio, y también lo es la radiación. La radiación cósmica podría ser suficiente
07:34para proporcionar la cocción necesaria. Entre los dos, Seligman y Bergner escribieron
07:40un artículo argumentando que Oumuamua necesitaba una categoría completamente nueva. No se trataba
07:47de un cometa normal, ni de un asteroide, sino de un cometa oscuro, uno con una coma invisible
07:53pero presente. Su explicación explicaba la aceleración de Oumuamua y también la ausencia
07:59de polvo, ya que los cometas oscuros no necesitarían liberar polvo, pues simplemente reconfiguraban
08:05sus estructuras y liberaban las bolsas de gas invisible, en lugar de expulsar gas de su
08:10superficie como un pequeño volcán gaseoso. Aunque esto no bastó para convencer a Loeb,
08:15que fue coautor de dos artículos más en el mes siguiente que acusaban a Seligman de malas
08:20matemáticas, al tiempo que seguía impulsando su modelo de nave espacial extraterrestre.
08:26Seligman ya estaba considerando el siguiente paso en su propia lógica. Empezó a preguntarse
08:30si Oumuamua representaba un cometa oscuro, ¿podría haber otros cometas oscuros ahí fuera?
08:36Él, Bergner y otros empezaron a examinar los datos de objetos ya existentes en nuestro sistema
08:42solar. Puede que no fueran interestelares, pero ¿había algo más en el sistema solar acelerando
08:48cuando no debería? Efectivamente, encontraron seis que se ajustaban a sus criterios. Seis
08:55objetos que mostraron una aceleración ni gravitatoria ni basada en el viento solar que
09:00no podía explicarse por ningún mecanismo conocido. Estos objetos eran pequeños, algunos
09:06de apenas 3 metros de diámetro. Parecían asteroides y no tenían características destacables.
09:12Eran objetos cercanos a la Tierra. Todos orbitaban lo suficientemente cerca de la Tierra como para
09:18que misiones a ellos fueran extremadamente viables. Y todos mostraban signos de aceleración. Para
09:24que quede claro, dicha aceleración era muy leve, lo suficientemente pequeña como para
09:30haber pasado desapercibida anteriormente. Estos objetos no recorren el sistema solar de
09:35planeta en planeta como naves espaciales. No son objetos interestelares. Pero, al igual
09:40que Oumuamua, la ciencia no puede explicar actualmente su movimiento. Sobre todo porque no
09:46presentan signos visibles de desgasificación. Y, curiosamente, ya está previsto que uno
09:52de ellos sea visitado en 2031. 1998, calle 26, será visitado por la sonda japonesa Hayabusa
10:012, una misión de retorno de muestras de asteroides que se lanzó en 2014 y terminó su misión principal
10:076 años después, pero que desde entonces se le ha prorrogado la misión para visitar otros
10:12asteroides del grupo Apolo cercanos a la Tierra. 1998, calle 26 gira rápidamente, una vez cada
10:2110 minutos, y Hayabusa 2 intentará realizar un sobrevuelo para conocer mejor este minúsculo
10:27objeto rico en agua en beneficio de futuras misiones humanas a Marte. Una vez allí, quizás
10:33se aclare cuál puede ser el origen de la extraña aceleración de 1998, calle 26. Aún
10:40no está claro quién de todos los científicos tiene razón sobre Oumuamua. Dado que ahora
10:45está fuera de nuestro alcance, quizás nunca lo sepamos. Pero es intrigante que se hayan
10:51detectado más objetos que muestran una aceleración extraña, y es muy probable que arrojen más
10:56luz sobre la posible naturaleza y orígenes de Oumuamua. Si se descubre que aceleran mediante
11:02la desgasificación invisible de hidrógeno, Seligman quedará validado. Pero si se abre
11:07una escotilla y una pequeña forma alienígena se asoma para saludarnos antes de acelerar
11:13fuera del sistema solar, entonces podríamos lamentar no haber escuchado más atentamente
11:18a Loeb. Creo que lo primero es más probable que lo segundo, ya que es imposible que 1998,
11:25calle 26, sea una vela solar. Disponemos de excelentes imágenes de esta, pero en cualquier
11:31caso, será fascinante estudiarlo. Por supuesto, al final podría demostrarse
11:36que ninguna de las dos teorías es correcta. Esa es la maravilla de la ciencia. Cuanto más
11:42exploramos el universo, más fenómenos extraños e inesperados encontramos. Y cuanto más aprendemos
11:48sobre ellos, mejores son nuestras teorías. Quizá algún día encontremos más objetos
11:53como mua mua de fuera de nuestro sistema solar, lo que podría dar más peso a una explicación
11:59concreta. La búsqueda, incluso de objetos oscuros que actúan bajo fuerzas invisibles,
12:04siempre me llena de una maravillosa curiosidad. Cuando llegue el año 2031, tal vez veamos nuestra
12:10curiosidad satisfecha. O quizás simplemente nos enfrentemos a más preguntas. Solo el tiempo
12:16lo dirá. Gracias por tu visita y nos vemos en el futuro.
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