00:00En julio de 1994, científicos de todo el mundo observaron con asombro cómo el cometa
00:07Showmaker Levy 9 se estrellaba contra Júpiter. La explosión del impacto fue tan poderosa
00:13que desató una fuerza equivalente a 300 millones de bombas atómicas. Durante seis días, Júpiter
00:21fue avasallado por 21 impactos distintos de los fragmentos del cometa, columnas gigantes
00:27de escombros que se elevaron 3.000 kilómetros por encima de las nubes. Una hazaña impresionante
00:32considerando la inmensa gravedad de Júpiter, calentando su atmósfera a temperaturas de
00:38hasta 30.000 grados centígrados. En el momento del impacto, el cometa viajaba a la vertiginosa
00:44velocidad de 216.000 kilómetros por hora, y su fragmento más grande tenía 2 kilómetros
00:50de diámetro. Las secuelas del impacto fueron visibles durante meses, dejando una cicatriz
00:56en la atmósfera de Júpiter, más prominente que su gran mancha roja.
01:00Ahora sabemos que colisiones de esta magnitud no son tan atípicas. Nuestro sistema solar
01:06está plagado de evidencias de grandes impactos de cometas y asteroides. Los científicos creen
01:12que la Tierra fue golpeada por un asteroide masivo al final del periodo cretácico, lo que
01:17probablemente condujo a la extinción de los dinosaurios. Pero estos eventos son extremadamente
01:22raros, lo que significa que la oportunidad de ver uno en acción es irrepetible. Así
01:28pues, ¿cómo fue ese impacto? ¿Y qué probabilidades hay de que ocurra un evento similar aquí en
01:35la Tierra? Y hoy reviviremos la mayor explosión planetaria jamás captada, y descubriremos lo
01:41que nos enseñó sobre Júpiter y las colisiones que podrían acabar con la vida en la Tierra.
01:47En 1993, los astrónomos Caroline Eugene Shoemaker y David Levy estaban realizando una investigación
01:55en el Observatorio Palomar de California, cuando descubrieron un cometa periódico que
02:00había sido capturado por la atracción gravitatoria de Júpiter. Es decir, que el cometa tenía un
02:06periodo orbital de menos de 200 años. Esto era inusual, ya que la mayoría de los cometas
02:12en nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol. Sin embargo, Júpiter es tan masivo,
02:18siendo el más grande de los ocho planetas con diferencia, que su capacidad para capturar
02:23objetos no es sorprendente. Es probable que muchas de las lunas irregulares de Júpiter
02:28sean asteroides y cometas capturados, que desde entonces han perdido el material volátil de
02:33sus superficies. Pero este cometa también tenía otras características inusuales. Por un lado,
02:39era grande. Tan grande que los científicos piensan que impactos de tales dimensiones
02:45solo ocurren cada 6.000 años. Pero el cometa también estaba fragmentado, muy probablemente
02:51desgarrado por las fuerzas gravitacionales de Júpiter en una aproximación anterior.
02:56Sin embargo, lo más sorprendente de todo fue su órbita tan excéntrica. La excentricidad mide
03:03la forma de una órbita, siendo cero el valor de un círculo perfecto y uno el límite cuando
03:09la órbita elíptica se vuelve hiperbólica. La órbita de Shoemaker-Levy 9 tenía una excentricidad
03:16de más de 0.998. En otras palabras, extremadamente excéntrica.
03:23De inmediato, los astrónomos se dieron cuenta de que el cometa podría chocar con Júpiter,
03:28y sus sospechas se confirmaron una vez que recopilaron datos más precisos.
03:33En poco tiempo, los astrónomos supieron que el impacto ocurriría en algún momento de julio
03:39de 1994, y muy pronto todos los científicos estaban esperando el evento con gran expectación.
03:47Anticipándose al evento de SL9, los astrónomos monitorearon sus movimientos desde el Observatorio
03:53Keck, el Telescopio de Rayos X Rosat de Alemania, y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, entre
03:59otros. Pero cuando el primero de los fragmentos del cometa golpeó el 16 de julio de 1994, ocurrió lo
04:07peor. Parecía que nos íbamos a perder el espectáculo. Y es que la trayectoria de SL9 significaba que el
04:14impacto ocurriría en el lado oculto de Júpiter. Eso significaba que ninguno de los telescopios de
04:21alta potencia de la Tierra estaba en posición de ver el impacto inicial. Esto habría sido una
04:27decepción aplastante. Pero, por suerte, no todas nuestras cámaras estaban ubicadas aquí en la
04:33Tierra. Por pura casualidad, la nave espacial Galileo de la NASA, lanzada en 1989, estaba a solo
04:40un año de Júpiter en el momento de la aproximación final de SL9, y dio la casualidad de que estaba
04:47en
04:47una posición perfecta para captar el impacto. Pero Galileo no fue nuestro único observador. La nave
04:54espacial Ulises, que había sido lanzada en 1990 para monitorear el Sol, también apuntó a Júpiter.
05:00E incluso la Voyager 2 de la NASA, ubicada a 44 unidades astronómicas de distancia, fue programada
05:07para monitorear las emisiones de radio del impacto con su espectrómetro ultravioleta. Cada sonda pausó
05:13sus propias misiones para trabajar al unísono y ayudarnos a presenciar un evento irrepetible.
05:20Poco después de que el fragmento A impactara en Júpiter, Galileo vio estallar una enorme bola
05:25de fuego, que alcanzó temperaturas de hasta 24.000 grados centígrados. Su penacho se elevó
05:32rápidamente 3.000 kilómetros, tan largo como Australia de norte a sur. Esto fue sorprendente,
05:39ya que los científicos no esperaban ver bolas de fuego después de la colisión. Unos minutos más tarde,
05:45masas de escombros cayeron en picado hacia la superficie de Júpiter y se quemaron, convirtiendo
05:51nuevamente la atmósfera de Júpiter en un ardiente horno. En poco tiempo, la rotación de Júpiter puso
05:57el lugar del impacto a la vista de la Tierra, lo que permitió que telescopios de alta potencia
06:02como el Hubble vieran una enorme mancha oscura en Júpiter. Da la casualidad de que la rotación
06:09de Júpiter es rápida, con días que duran solo 10 horas. Al contrario de lo que podrías
06:15pensar, los planetas más grandes tienden a tener días más cortos que los más pequeños.
06:20El impacto del cometa provocó ondas de choque que se extendieron por la densa atmósfera de
06:25Júpiter a una velocidad de 400 metros por segundo. Y esto fue solo desde el primer impacto. Durante
06:33seis días, entre el 16 y el 22 de julio, los fragmentos del cometa bombardearon Júpiter,
06:39el mayor el 18 de julio, cuando el fragmento G impactó. Solo ese impacto produjo una explosión
06:47600 veces más poderosa que todo el arsenal nuclear del mundo, dejando una enorme mancha oscura de un
06:54diámetro terrestre. Y a pesar de lo espectacular que fue el impacto, las secuelas del cometa demostraron
07:01ser igualmente valiosas. Al estudiar las nubes de escombros, los científicos obtuvieron una ventana
07:07sin precedentes a la atmósfera de Júpiter y sus movimientos. Además, captaron como nunca antes la
07:14composición de Júpiter bajo sus densas nubes, ya que las lecturas espectroscópicas pudieron
07:19identificar el material que había sobresalido por el impacto del cometa. Detectaron azufre diatómico y
07:26disulfuro de carbono, y elementos pesados como silicio, hierro y magnesio. Curiosamente,
07:33también detectaron cantidades sustanciales de agua, algo que no se esperaba. De hecho,
07:39uno de los principales objetivos de la sonda Juno de la NASA es localizar dónde se esconde esta agua
07:45en la atmósfera de Júpiter. Sin embargo, una de las implicaciones más inquietantes del impacto fue
07:51darse cuenta de que los grandes cuerpos celestes aún podrían golpear planetas. Una escuela de
07:57pensamiento teorizó que las principales colisiones de cometas y asteroides habían sido mucho más
08:03frecuentes antes en el Sistema Solar. Pero Showmaker Levy 9 dejó en claro que aún eran posibles
08:09colisiones extremadamente destructivas. ¿Había sucedido por casualidad y fuimos testigos de un
08:16evento extremadamente raro? ¿O sucede más de lo que pensábamos? Si un cometa tan grande como el SL9
08:24se estrellara aquí en la Tierra, provocaría la extinción de la mayor parte de la vida en el
08:29planeta. Esto tuvo un efecto dramático en nuestra mentalidad colectiva, como cualquiera que haya
08:35vivido a través de los 90 puede atestiguar. También fue una llamada de atención para la NASA y para
08:42varias agencias espaciales. Antes del SL9, el término defensa planetaria no existía. Pero tras él,
08:49la NASA asumió la misión de monitorear objetos próximos a la Tierra, o OPTS, con el objetivo de
08:55identificar más del 90% de los asteroides en nuestro vecindario de más de un kilómetro de diámetro.
09:02Habiendo logrado este objetivo, la NASA está ahora en camino de identificar asteroides de más de 140
09:08metros. Pero antes de que esto te quita el sueño, ten en cuenta que estos eventos son indudablemente
09:15raros. Y quizás haya otro aspecto positivo en el impacto de SL9. Y es que Júpiter es un planeta
09:23masivo con una poderosa influencia gravitacional. Y dado que también es uno de los planetas exteriores,
09:29algunos científicos creen que podría actuar como una especie de aspiradora cósmica. Sabemos que
09:35Júpiter recibe aproximadamente de 2.000 a 8.000 veces más impactos de cometas que la Tierra. Así
09:41pues, quizás sea una de las razones por las que los impactos de extinción son tan raros aquí en la
09:46Tierra, ya que Júpiter ha sido un imán para este tipo de cometas y asteroides. Este argumento incluso
09:53se ha convertido en parte de la hipótesis de la Tierra especial, que sugiere que la Tierra alberga un
09:58conjunto único de condiciones, sin las cuales la evolución de la vida compleja sería imposible.
10:04Sin embargo, no todos están de acuerdo con esta hipótesis, y en cualquier caso,
10:09todavía estamos lejos de demostrarlo. Entonces, si bien es posible que no sepamos la probabilidad
10:15exacta de que un cometa o asteroide masivo golpee la Tierra, el impacto de SL9 con Júpiter ciertamente
10:22ha mejorado nuestra comprensión de estos eventos. Además, fue sin duda un momento excepcional que
10:30llevó a los observadores a uno de los espectáculos más impresionantes jamás presenciados por ojos
10:35humanos. Tal vez algún día tengamos la oportunidad de ver algo aún más grande, pero esperemos que no
10:42desde muy cerca. Si bien ha habido otros eventos explosivos como la erupción volcánica de Tonga en
10:482022, por ahora el ganador es claro. La mayor explosión jamás vista en un planeta es Showmaker
10:56Levi 9, y en comparación, la competencia padece la flatulencia de un insecto. Gracias por tu visita,
11:04y nos vemos en el futuro, si los asteroides quieren.
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