00:00El Very Large Telescope es un portento. Aunque todos esperamos con impaciencia al Extremely
00:06Large Telescope para 2025, pocos telescopios actuales pueden competir con la enorme productividad
00:12de su predecesor, el VLT. El número de artículos científicos a los que contribuye este telescopio
00:19es de más de uno al día de media, casi 600 en 2019, lo que eclipsa la competencia de
00:25todos los demás telescopios terrestres. E incluso cuando empiezan a haber telescopios más grandes
00:30y potentes, con espejos de más de 30 metros, el VLT seguirá teniendo su nicho, gracias a un pequeño
00:37as en la manga. Sus 8 telescopios pueden combinarse en un espejo virtual con un diámetro efectivo de
00:44200 metros, lo que le confiere una pegada muy superior a su peso. Así que, ¿cómo es este
00:50gran telescopio? ¿Qué aportaciones ha hecho a la ciencia? Acompáñame hoy mientras investigamos
00:56cómo funciona esta increíble obra de ingeniería y vemos sus descubrimientos tras los agujeros negros,
01:03las estrellas de neutrones e incluso cómo ayudó a demostrar la relatividad general.
01:11El Very Large Telescope finalizó su construcción en el año 2000. Aunque esa frase es un poco
01:16engañosa, lo primero es que el VLT no es solo un telescopio de un solo espejo. ¿Por qué es eso
01:22engañoso? Bueno, veamos por qué se sigue considerando solo un telescopio. Los diseños
01:27iniciales lo concebían como un conjunto limitado de 4 telescopios gigantescos, de 25 metros de altura
01:33cada uno, con espejos de 8,2 metros de diámetro. Se llamaban telescopios unitarios y podían trabajar
01:40independientemente en el estudio de las estrellas. Cada uno de ellos es capaz de alcanzar una resolución
01:45angular de unos 50 miliarcos segundos, lo que es suficiente para ver detalles más pequeños que
01:51un DVD en la Estación Espacial Internacional. Lo segundo es que el VLT está en constante evolución.
01:57En cierto sentido, ni siquiera ahora está terminado. En 2004 y 2007 se añadieron un total de 4 nuevos
02:04telescopios auxiliares al conjunto del VLT. Cada uno de estos auxiliares tenía un espejo más pequeño,
02:11de solo 1,8 metros de diámetro. A lo largo de los años se han ido añadiendo instrumentos de forma
02:17rutinaria, algunos tan recientemente como en 2018. Actualmente hay 16 en funcionamiento,
02:23que van desde espectrómetros a generadores de imágenes infrarrojas, y vendrán más,
02:28como Formost, que es una mejora del instrumento del telescopio Vista que también forma parte de las
02:33instalaciones del VLT. Mantener un conjunto tan enorme puede ser difícil. Los espejos del VLT
02:40están expuestos al aire libre cada noche. El desierto de Atacama, en el norte de Chile,
02:45donde está situado, puede ser ideal para los observatorios. Allí no ha llovido desde que
02:50se tienen registros, pero puede entrar el polvo. Cada 18 meses, los espejos deben lavarse delicadamente
02:57con productos químicos diseñados para eliminar su revestimiento de aluminio, y luego se les aplica
03:03uno nuevo. Este proceso no requiere mucho aluminio, solo se utilizan unos 12 gramos para recubrir todo
03:09un espejo de 8 metros, menos que la cantidad utilizada en una lata de refresco. Esto se
03:15debe a que el aluminio se extiende sobre el espejo con un espesor de solo 80 nanómetros.
03:20Cada telescopio unitario es una prístina proeza de ingeniería. Cada una de las estructuras tiene
03:26430 toneladas, el peso aproximado de un avión Jumbo, y sin embargo, están tan perfectamente
03:33equilibradas sobre sus cojinetes hidrostáticos que se pueden girar a mano. Los espejos son tan
03:39precisos que si los redimensionaras al tamaño de la Tierra, sus imperfecciones serían menores que
03:45un guijarro. Pero más proezas están aún por llegar. Por muy potente que sea cada telescopio unitario por
03:51sí solo, es cuando trabajan juntos cuando pueden actuar como un solo telescopio. Hablemos de la técnica
03:58conocida como interferometría. La luz viaja en ondas, y cuando combinas dos ondas de forma adecuada,
04:05sus picos pueden amplificarse mutuamente. Bajo el VLT hay una serie de túneles revestidos de espejos
04:11en configuraciones complejas. En ellos se introduce la luz procedente de los distintos telescopios. Se
04:17colocan con precisión de hasta una fracción de longitud de onda para garantizar que la luz entre
04:23justo en la fase correcta, de modo que todo quede alineado. De este modo se puede obtener una
04:29resolución mucho mayor. Un telescopio unitario individual puede ver objetos que son 4.000 millones
04:35de veces más débiles de lo que podrías ver a simple vista. Cuando se utiliza la interferometría,
04:41esta eficacia se multiplica por 25. Hay que señalar que las ondas de luz amplificadas tienen
04:48algunos inconvenientes. La luz al rebotar en todos estos espejos puede perderse. El proceso no es
04:54muy eficiente, por ello el objeto que observa el VLT debe ser bastante brillante. En segundo lugar,
05:00la interferometría no crea imágenes completas, sino que se limita a captar determinados detalles
05:06y características de lo visible en lo que se denominan franjas. Sin embargo, esto suele bastar
05:12para los fines de los astrónomos. Y si se necesita una imagen más detallada, los datos de observación
05:18del VLT pueden procesarse para obtener imágenes completas más nítidas. Solo se necesita más tiempo
05:24y potencia de procesamiento. El espejo virtual de 200 metros de diámetro efectivo del VLT proporciona
05:31una resolución excelente, pero eso no quiere decir que sea capaz de captar la misma cantidad de luz que
05:38los espejos de 30 metros. Evidentemente, hay mucho espacio vacío entre las unidades que no está cubierto
05:44por ningún espejo y no capta ninguna luz. Pero lo que sí percibe es revolucionario. Con imágenes
05:51arrebatadoras, como esta mirada a la galaxia NGC 1398 e históricas como la primera imagen tomada de un
05:59exoplaneta, el VLT suele estar a la vanguardia de nuevos descubrimientos. Normalmente, los exoplanetas
06:06solo se ven mediante la absorción de la luz que atraviesa sus atmósferas, o por el ligero
06:11oscurecimiento de las estrellas frente a las que pasan. Es raro ver una fotografía real de uno.
06:17Sin embargo, en 2004, el VLT captó esta imagen de 2M1207b, un planeta parecido a Júpiter que se
06:26encuentra a 230 años luz de nosotros, en la constelación de Hydra. Esta imagen se tomó con la
06:32ayuda de NACO, el sistema de óptica adaptativa NASMITH, que desde entonces ha sido sustituido
06:39por el más avanzado sistema de óptica adaptativa NAOMI, el nuevo módulo de óptica adaptativa para
06:45interferometría, que según el sitio web de ESO, está inyectando al interferómetro del VLT de
06:52esteroides. Cabe señalar que la óptica adaptativa es una parte vital de los telescopios terrestres.
06:57El movimiento de la atmósfera puede provocar distorsiones en la luz que llega al telescopio
07:02procedente de estrellas lejanas. Esto puede hacer que sea mucho más difícil distinguir
07:07los detalles, y es la principal ventaja de los telescopios espaciales sobre los terrestres.
07:12En el espacio, no tienes que compensar a la atmósfera entre tú y el objeto que observas.
07:17Sin embargo, la óptica adaptativa del VLT presenta una ingeniosa solución a este problema.
07:23Utilizando estrellas guía o láseres si no se encuentra ninguna, el VLT puede rastrear
07:28la distorsión que se produce como consecuencia de la atmósfera, observando cómo la luz de
07:33estas guías difiere de lo que debería ser. A continuación, mediante unos actuadores situados
07:39bajo los espejos de los propios telescopios, el VLT provoca pequeñas distorsiones en tiempo
07:45real en el espejo para contrarrestar la distorsión del aire. Esto puede anular gran parte de los
07:51efectos negativos de la atmósfera, garantizando al VLT una visión mucho mejor del universo.
07:56Pero hablemos sobre más descubrimientos del VLT. Con tantos entre los que elegir,
08:01en realidad se trata de escoger mis favoritos. El VLT ha observado las consecuencias de la
08:07colisión de estrellas de neutrones, detectando por primera vez el elemento pesado recién creado
08:13estroncio, un elemento utilizado en fuegos artificiales. Ha medido la temperatura del universo
08:18distante detectando átomos de monóxido de carbono, confirmando que hace 11.000 millones
08:24de años el espacio era ligeramente más cálido que ahora, menos 264 grados frente a menos 270
08:31grados centígrados, por lo que aún era bastante frío. Pero quizás uno de los descubrimientos
08:37más emocionantes del VLT fue su papel en ayudar a demostrar la teoría de la relatividad general,
08:43que le valió a Reinhard Genzel el premio Nobel de física en 2020, además de confirmar la existencia
08:49del monstruoso agujero negro en el centro de nuestra galaxia. La teoría de la relatividad general
08:55de Einstein predijo hace tiempo la existencia de los agujeros negros, como demostró Karl
09:01Schwarzschild en 1916. Sin embargo, durante décadas, los científicos se preguntaron si estos descomunales
09:09objetos del universo existían realmente. Un físico matemático llamado Roger Penrose llegó a demostrar
09:16en su artículo de 1965, Gravitational Collapse and Spacetime Singularities, que los agujeros
09:22negros no eran meros artefactos matemáticos de la teoría de Einstein, sino certezas concretas.
09:28Era inevitable que se formaran. Pero aún así, hubo que esperar hasta el cambio de milenio para
09:34que se confirmara la existencia del primer agujero negro. Durante este tiempo, los científicos
09:39empezaron a sospechar que había uno de estos agujeros negros en el centro de nuestra propia
09:44galaxia. Ya en 1931, se habían detectado señales de radio procedentes del centro de Sagitario,
09:51a 25.640 años luz de distancia. En 1971, dos radioastrónomos, Bruce Ballick y Robert Brown,
10:00observaron un objeto brillante y compacto en el centro de nuestra galaxia, que recibió el nombre
10:05de Sagitario a asterisco. Pero los telescopios no eran lo bastante potentes para asomarse realmente
10:11al corazón de Sagitario a asterisco y confirmar de qué se trataba. Esto cambió con Andrea Goethe y
10:17Reinhard Genzel en la década de 1990. Mediante observaciones detalladas que duraron casi 30 años,
10:24cada astrónomo empezó a trazar el movimiento de las estrellas del centro de Sagitario,
10:29para ver cómo interactuaban con Sagitario a asterisco. La relatividad general predijo el
10:35rápido movimiento de cualquier estrella que pasara junto a un agujero negro. Sin embargo,
10:40también predijo la precesión, es decir, un cambio en la trayectoria orbital a lo largo del tiempo en
10:46el movimiento de la estrella. En lugar de parecerse a un círculo o una elipse, una estrella que mostrara
10:51dicha precesión recorría la trayectoria de una roseta a través del espacio. Pero esto requería
10:57una evaluación detallada de las estrellas alrededor de Sagitario a asterisco durante múltiples órbitas,
11:03y cada órbita podría durar hasta 16 años. Así que se necesitaron décadas de observaciones para
11:10confirmar la teoría de Einstein. Afortunadamente, telescopios como el VLT ya estaban disponibles.
11:16El equipo de Genzel utilizó el VLT para observar el movimiento de las estrellas alrededor de Sagitario
11:22a asterisco, mientras que Gez utilizó el observatorio Keck de Hawái para hacer lo mismo. Juntos pudieron
11:28confirmar que la precesión se estaba produciendo. Como prueba adicional, en 2018, el VLT observó que
11:35la estrella S2 se desplazaba alrededor de Sagitario a asterisco a 7.600 kilómetros por segundo,
11:42o el 2,55% de la velocidad de la luz, coincidiendo con lo que había predicho Einstein. Esto confirmó
11:50finalmente la identidad de Sagitario a asterisco como agujero negro supermasivo. Así pues, en 2020,
11:57Gez y Genzel recibieron el Premio Nobel de Física por el descubrimiento de un objeto compacto supermasivo
12:03en el centro de nuestra galaxia. Y Roger Penrose, que había demostrado matemáticamente por primera
12:09vez que los agujeros negros surgían inevitablemente de las teorías de Einstein, recibió un premio Nobel
12:15por lo mismo. Así que, ahí lo tienes. El VLT ha sido enormemente influyente hasta este momento,
12:21proporcionando datos para innumerables artículos científicos y situándose como uno de los telescopios
12:27más productivos que ha creado la humanidad hasta la fecha. Pero de cara al futuro, en una era en la
12:33que
12:33los telescopios extremadamente grandes empezarán a ser más comunes y, a medida que telescopios como
12:39el James Webb orbitan en nuestros cielos, el VLT tendrá que subir el listón para seguir siendo
12:45relevante. Tendrá que evolucionar y sus instrumentos actualizarse y modificarse. El VLT aún tiene potencial
12:52para seguir aportando valiosas contribuciones a la comunidad científica durante años. Los astrónomos
12:59tendrán que pensar detenidamente cuál es la mejor forma de conseguirlo. Pero no debería ser demasiado
13:04difícil. El VLT es un portento. Estoy seguro de que seguirá encontrando su nicho en los años
13:10venideros. ¿Conocías ya al VLT? ¿Te gustaría saber más sobre el VLT y sus descubrimientos? Házmelo
13:17saber en los comentarios. Gracias por tu visita y nos vemos en el futuro.
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