00:00Tout au bas du globe, l'Antarctique est si glacée et si isolée que demander s'il y existe des
00:06routes paraît presque absurde.
00:08Pourtant, la réponse n'a rien d'évident. Ce n'est pas faute d'avoir tenté l'expérience.
00:13Au début des années 2000, les États-Unis ont engagé un pari de grande ampleur en lançant un projet routier
00:19en Antarctique.
00:20L'objectif était de créer une autoroute de glace longue d'environ 1600 km destinée à relier la côte au
00:27cœur du continent.
00:28Mac Murdo, installé sur l'île de Ross, constitue la plus vaste implantation antarctique et accueille temporairement jusqu'à 1000
00:35personnes en haute saison.
00:37A l'autre extrémité se trouve la station du pôle sud, le lieu habité le plus méridional au monde.
00:43Ces deux sites forment l'ossature de la logistique et de l'approvisionnement sur le continent.
00:48Jusqu'alors, tout le matériel nécessaire aux scientifiques du pôle était acheminé par avion.
00:53Une solution coûteuse et risquée.
00:55Une seule tempête suffisait à interrompre les opérations durant des semaines.
01:00Cette autoroute de glace devait offrir un axe terrestre fiable, capable de transporter des tonnes de matériel à travers le
01:07continent, même lorsque les avions restaient immobilisés.
01:11Sur une carte de l'Antarctique, le principe semblait simple.
01:14Tracer une ligne droite, niveler la neige et acheminer carburant et provision par voie terrestre.
01:20Le projet paraissait ambitieux, mais rentable, avec à la clé des économies de millions en carburant.
01:26Il suffisait, en théorie, de maintenir une surface plane.
01:30Or, sous la neige se dissimulaient des couches meubles et des crevasses invisibles.
01:35Sans compter la masse de glace en perpétuel mouvement, comparable à un fleuve lent et figé.
01:40Les bulldozers avançaient péniblement, les tracteurs progressaient à une allure dérisoire.
01:45A chaque rafale, la piste nouvellement tracée disparaissait sous la neige fraîche, donnant l'impression que le continent lui-même
01:52s'acharnait à effacer leur travail.
01:54Les équipes sur place vivaient dans des modules isolés montés sur traîneau, complétés par des ateliers mobiles.
02:00Leur journée commençait haute avec des moteurs refroidis ou rigides, nécessitant un préchauffage avant le travail.
02:06Faire la lessive figurait parmi les plus grandes difficultés de toute l'expédition.
02:10Fin 2005, l'itinéraire a connu sa première traversée complète.
02:14Mais le véritable défi est alors devenu son entretien.
02:18La piste traverse des zones de cisaillement où de nouvelles fissures apparaissent chaque saison,
02:23obligeant les équipes à reconstruire et réparer sans relâche.
02:27Peu à peu, il leur a semblé moins construire une route que tenter de suivre le climat et les températures
02:32antarctiques.
02:34En définitive, cette autoroute n'était pas exactement conforme à l'objectif initial.
02:39Cela ne signifie toutefois ni un échec, ni une perte de temps, bien au contraire.
02:44De cette mission est née ce que l'on appelle aujourd'hui l'autoroute du pôle sud.
02:48Il s'agit d'une route terrestre saisonnière qui continue d'approvisionner le pôle.
02:53Ce n'est pas une route goudronnée flanquée de panneaux, mais elle est devenue l'axe le plus crucial.
02:58Chaque été austral, un convoi réduit de tracteurs à chenilles quitte la station McMurdo,
03:05tirant de longues files de traîneaux en direction du pôle sud.
03:08Il emprunte le même tracé que celui ouvert par les premières équipes il y a une vingtaine d'années.
03:13La longueur du parcours varie chaque année, passant de 1654 à 1657 km.
03:20Le trajet dure entre 25 et 40 jours d'une progression lente et continue,
03:25acheminant carburant et ravitaillement qui exigerait autrement des dizaines de vols.
03:30Cette caravane progressive permet d'économiser des millions tout en limitant les risques liés à la météo.
03:36Au final, l'autoroute s'est révélée être plus qu'une simple voie d'approvisionnement.
03:40Elle a servi de terrain d'essai pour l'ingénierie des infrastructures antarctiques.
03:44Elle est devenue un banc d'expérimentation pour les méthodes de repérage, de préparation et d'entretien des routes sur
03:50glace.
03:51Mais pour l'instant, cet itinéraire ne subsiste que parce que des équipes luttent pour le maintenir.
03:57L'abandonner une saison ou deux suffirait pour que la glace reprenne ses droits.
04:01En Antarctique, les équipements et structures abandonnées peuvent progressivement disparaître sous l'accumulation de neige et de glace.
04:08Des stations entières se sont retrouvées enfouies au fil des décennies.
04:12Et certains véhicules ont été redécouverts partiellement avant de replonger dans l'oubli.
04:17Au fil du temps, la neige et la glace peuvent recouvrir totalement les machines, rendant leur repérage extrêmement difficile, sans
04:24de vastes travaux de déblayement.
04:27À moins 60 degrés, le froid devient le cauchemar de tout ingénieur.
04:33Le carburéacteur se gélifie, les batteries se déchargent en quelques minutes, et l'acier se fragilise au point de se
04:40briser comme une barre de chocolat.
04:42Dans de telles conditions, même respirer paraît mécanique.
04:46L'humidité du souffle gèle sur les cils, et toute peau exposée risque rapidement des engelures.
04:53La glace est fascinante.
04:55Elle se déplace comme un tapis roulant, entraînant tout vers la mer.
04:59Tout ce qui s'y trouve prisonnier, caisse, véhicule, voire bâtiment, dérive lentement, parfois sur plusieurs kilomètres, à partir de
05:06son point d'origine.
05:07Et tandis que la glace semble presque vivante, d'autres phénomènes géologiques remarquables restent à découvrir.
05:14Près de certaines de ces routes se situent les chutes de sang.
05:17Une cascade écoulant un saisissant flux écarlate.
05:21Il ne s'agit pas d'une scène d'horreur.
05:22Cette coloration provient d'une eau salée riche en fer, emprisonnée sous la glace depuis des millions d'années, et
05:29rougissant instantanément au contact de l'air.
05:31Le continent recèle plus de 400 lacs sous-glaciaires, dissimulés sous une épaisse couche de glace.
05:38Nombre d'entre eux se remplissent et se vident régulièrement, générant des écoulements qui facilitent le glissement des glaciers et
05:45modifient leurs mouvements.
05:47L'Antarctique constitue également un véritable filon pour les chasseurs de météorites, des milliers d'entre elles étant découvertes chaque
05:53année à la surface de la glace.
05:55L'Antarctique n'est pas qu'un désert glacé, c'est un immense laboratoire à ciel ouvert.
06:00Les scientifiques y étudient de tout, du changement climatique à la chimie atmosphérique, en passant par les rayons cosmiques et
06:07les météorites.
06:08Les astronomes y trouvent un air sec et stable, idéal pour les télescopes sondant l'espace profond.
06:14Les géologues explorent d'anciennes formations rocheuses, révélant l'agencement passé des continents,
06:19tandis que les glaciologues perçent la glace pour y lire les climats anciens comme dans un journal gelé.
06:24Les biologistes affrontent eux aussi le froid pour examiner microbes anciens et colonies de manchots,
06:30dans l'espoir de comprendre la lavie dans les conditions les plus extrêmes de la planète.
06:34Les rares personnes qui vivent en Antarctique, essentiellement des chercheurs, ingénieurs et mécaniciens,
06:41se déplacent avec la prudence de véritables astronautes.
06:45Chaque voyage est consigné et chaque kilomètre planifié.
06:49Sans route permanente, se mouvoir sur le continent exige créativité et obstination.
06:55La plupart des voies sont de simples chemins de neige temporaires, balisés pour éviter les congères dissimulés.
07:01Autour de McMurdo, de courtes routes glacées apparaissent chaque saison pour le transport de cargaison,
07:07puis disparaissent lorsque la glace fond.
07:09Les défis du transport antarctique sont uniques sur Terre.
07:14Les véhicules classiques y sont inefficaces.
07:17Raison pour laquelle presque tout circule sur des chenilles,
07:20progressant à la vitesse d'un jogger tout en tirant des traîneaux chargés de fournitures.
07:24Le transport aérien reste l'élément clé pour assurer la logistique.
07:28De grands avions cargo se posent sur des pistes temporaires de neige ou de glace compactée,
07:33tandis que de plus petits appareils, équipés de skis, complètent les liaisons,
07:37ce qu'on ne voit pas tous les jours.
07:39Avec l'hiver, ces pistes saisonnières peuvent se déplacer, se fissurer ou dériver,
07:44nécessitant leur rétablissement.
07:46Même les navires apportant nourriture et carburant chaque été n'y restent pas.
07:50Ils tracent un passage étroit à travers la glace marine,
07:54déchargent leur cargaison, puis repartent avant que l'océan ne gèle à nouveau.
07:58À l'arrivée des navires de ravitaillement,
08:01les équipages se pressent de tout décharger avant que la mer ne se fige,
08:05travaillant jour et nuit.
08:06Tout est empilé sur la glace comme un entrepôt temporaire destiné à disparaître
08:10avant la fermeture hivernale des eaux.
08:13Actuellement, l'Antarctique est protégée par le système du Traité sur l'Antarctique
08:18et le Protocole de Madrid,
08:19qui considère l'ensemble du continent comme une réserve naturelle
08:23vouée à la paix et à la science.
08:25Ces accords interdisent l'exploitation minière,
08:28le développement permanent
08:29et toute activité susceptible de nuire à l'environnement.
08:32Les conditions extrêmes tiennent la plupart des visiteurs éloignés,
08:36ce qui est bénéfique pour l'écosystème.
08:38Une route permanente pourrait tout modifier.
08:41L'arrivée de touristes et l'accroissement des activités
08:43compliquerait la capacité de la glace à effacer toute présence humaine.
08:47C'est pourquoi, même un simple sentier de neige exige une approbation officielle.
08:52Chaque action étant surveillée et chaque empreinte justifiée.
08:56En définitive, la question n'est pas tant de savoir s'il existe des routes en Antarctique
09:01que de se demander si elles devraient exister.
09:04Chaque tentative, de la grande autoroute de glace aux routes saisonnières actuelles,
09:09s'avère coûteuse et parfois inutile.
09:12La construction de voies permanentes n'est pas l'objectif.
09:15Il s'agit d'assurer l'approvisionnement des scientifiques
09:18afin qu'ils puissent réaliser des découvertes extraordinaires
09:21comme le forage de carottes de glace
09:23renfermant un air vieux de 800 000 ans.
09:26Sous-titrage Société Radio-Canada
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