00:00Sous la surface gelée d'Ariel, la lune d'Uranus, quelque chose de massif pourrait se dissimuler.
00:06Un océan de plus de 160 km de profondeur, soit 40 fois celle du Pacifique.
00:12Scellée sous la glace depuis des milliards d'années, attendant d'être révélée.
00:18Uranus est cette géante gazeuse bleu pâle, reculée et solitaire, rarement sous le feu des projecteurs.
00:25Récemment, les scientifiques ont orienté leurs télescopes et leurs modèles informatiques vers Ariel, l'une de ses 29 lunes connues.
00:34Comparée à ses frères et sœurs, Ariel possède une personnalité singulière.
00:38Lors du passage de la sonde Voyager 2 en 1986, elle a pris des photos montrant une surface étonnamment lisse,
00:46ponctuée de cratères, fractures et vallées.
00:49Ces détails n'ont d'intérêt que lorsque l'on comprend qu'ils révèlent une activité géologique.
00:54La lune bougeait, se fissurait et se remodelait tout comme la Terre.
00:59Cela reste rare dans le système solaire externe, où la plupart des lunes ne sont que de silencieux blocs glacés
01:06orbitant tranquillement autour de leur planète.
01:09L'étude de ces fractures, appelées Grabenz, a révélé un phénomène étrange.
01:16Leur motif ressemble exactement à ce qui se produit lorsqu'une pression s'accumule sous une surface, comme un ballon
01:23qui se tend avant d'éclater.
01:25Il semblait que quelque chose au cœur d'Ariel poussait vers l'extérieur, déformant et fracturant la croûte.
01:32Le coupable le plus probable serait un océan souterrain, jadis assez chaud pour exercer une pression sur les couches de
01:39glace.
01:39Un océan enfoui sous des kilomètres de glace, dissimulé depuis des milliards d'années.
01:46Comment un corps aussi éloigné du Soleil pourrait-il contenir de l'eau liquide ?
01:51L'orbite d'Ariel n'est pas parfaitement circulaire, mais légèrement elliptique, ce que les scientifiques qualifient d'excentrique.
01:59Ainsi, au fur et à mesure qu'il tourne autour d'Uranus, la traction gravitationnelle varie à chaque passage.
02:05Cette traction constante étire et fléchit l'intérieur de la Lune, produit des frictions et génère de la chaleur.
02:11Alors, ajoutez à cela la désintégration radioactive naturelle de son noyau rocheux.
02:17Et il y a suffisamment de chaleur pour faire fondre la glace profondément sous la surface.
02:23Ariel pourrait ainsi avoir créé son propre spa géothermique au milieu de nulle part.
02:28Les modèles de sa structure interne montrent que les contraintes provoquées par les forces de marée
02:33pouvaient maintenir l'eau liquide stable pendant des millions, voire des milliards d'années.
02:39Plus fascinante encore, des traces de cet océan pourraient subsister.
02:46La croûte glacée d'Ariel présente des caractéristiques récentes, d'un point de vue géologique,
02:52laissant supposer que la Lune n'a pas été figée pour l'éternité.
02:57Sous ses fractures, de petites poches ou couches d'eau liquide pourraient encore exister.
03:02Et voilà la partie la plus captivante.
03:04La présence d'eau suggère un potentiel pour la vie.
03:08Chaque fois que les scientifiques détectent de l'eau liquide dans le système solaire,
03:12surgit la question que nous chérissons tous en secret.
03:16Quelque chose pourrait-il y vivre ?
03:18Certes, Ariel n'est pas une station balnéaire tropicale.
03:22Mais sur Terre, des microbes prospèrent près des cheminées hydrothermales au fond des océans,
03:28se nourrissant de composés chimiques plutôt que de lumières solaires.
03:32Si Ariel avait jadis des évents similaires injectant chaleur et minéraux dans son océan,
03:38il aurait pu héberger ses propres micro-organismes.
03:41Et si cet océan a existé, il pourrait encore contenir du sel.
03:47Les chercheurs estiment que sels et ammoniaques agiraient comme un antigel,
03:53maintenant l'eau liquide plus longtemps.
03:55Ainsi, même si la surface descend à moins 212 degrés,
04:00l'intérieur pourrait rester suffisamment tempéré pour que l'eau demeure fluide.
04:05Avant que vous ne songiez à vous rendre sur Ariel,
04:08rappelons qu'il s'agit d'une lune en orbite autour d'une géante gazeuse
04:11située à environ 2,9 milliards de kilomètres de nous.
04:15La visiter n'est pas aussi simple que de réserver un billet d'avion.
04:19Voyager 2 est le seul engin spatial à s'en être approché,
04:22et cela remonte à presque 40 ans.
04:24Nous disposons de meilleures images des dunes de Mars
04:27que de la majorité des lunes uraniennes.
04:29Pour l'heure, les chercheurs doivent donc s'appuyer sur des simulations ingénieuses,
04:34les données des télescopes, et une patience considérable.
04:38Pourtant, cette découverte est majeure.
04:40Pendant des décennies, nous avons considéré des lunes telles qu'Europe de Jupiter
04:44ou Encelade de Saturne, comme les meilleurs exemples de mondes océaniques.
04:49Glacées, dotées d'océans souterrains,
04:52elles ont même révélé des panaches d'eau s'échappant dans l'espace.
04:55Désormais, Ariel rejoint ce club prestigieux.
04:58Si une future mission vers Uranus est envisagée,
05:02Ariel constituerait une cible prioritaire pour l'exploration.
05:06Une autre destination qui mérite l'attention est Mimas, la lune de Saturne.
05:11Les savants pensaient jusque-là qu'il ne s'agissait que d'une boule de roche gelée,
05:15mais il pourrait receler un océan complet sous sa surface
05:18qu'un futur engin spatial pourrait détecter.
05:22Les chercheurs ont cartographié l'épaisseur de sa croûte glacée,
05:26ce qui permet d'estimer l'âge possible de l'océan
05:29et d'identifier les zones où la glace est la plus mince.
05:32Ces secteurs constituent les points les plus prometteurs
05:35pour de futures missions à la recherche d'eau liquide.
05:38Mimas ne ressemblent guère à un monde océanique classique.
05:41En observant Europe ou Encelade,
05:43on distingue nettement fissures et crevasses dans leurs manteaux glacés.
05:48Mimas paraît lisse et tranquille,
05:50presque comme une bille flottant dans l'espace.
05:53Ces cratères semblent immuables,
05:55sculptés dans la roche plutôt que dans la glace.
05:57Rien n'évoque un monde océanique.
06:00Pourtant, il y a quelques années,
06:02les données de la sonde Cassini ont commencé à suggérer le contraire.
06:07Cassini, qui nous a offert notre meilleure exploration de Saturne et de ses lunes,
06:12transmettait des informations incompréhensibles
06:14si Mimas ne possédait pas d'eau liquide sous toute cette glace.
06:19Au fil des analyses,
06:21il est apparu qu'un océan naissant pourrait se tapir sous 19 à 30 km de glace solide.
06:28Les scientifiques ont appliqué des modèles initialement conçus pour Europe
06:31afin de comprendre comment la chaleur circulait
06:34dans la croûte glacée de Mimas.
06:37Ils cherchaient à connaître son épaisseur,
06:39sa capacité à retenir la chaleur,
06:42et si elle pouvait faire fondre la glace sous-jacente.
06:45Ils ont découvert qu'une fois la fonte amorcée sur Mimas,
06:48elle ne s'arrête pas mais s'accélère rapidement.
06:51Ce phénomène est directement lié à l'orbite de la Lune.
06:54Mimas n'orbite pas autour de Saturne en cercle parfait,
06:57sa trajectoire est légèrement allongée.
07:00Cette forme ovale provoque des tiraillements et compressions
07:03dues à la gravité saturnienne.
07:05A l'image des marées terrestres générées par la Lune,
07:08Saturne fléchit la glace solide de Mimas,
07:10produisant ainsi de la chaleur.
07:13A un moment donné, un événement,
07:16collision ou influence gravitationnelle d'une autre Lune
07:18a poussé Mimas sur une orbite légèrement plus excentrique.
07:21Son intérieur s'est alors réchauffé,
07:23a partiellement fondu et formé un océan sous la surface.
07:27Puis, la gravité a progressivement tendu à ramener Mimas
07:30vers une orbite plus circulaire.
07:32Quand cela se produit, le réchauffement cesse
07:35et l'océan finira par geler à nouveau.
07:37En somme, Mimas traverse actuellement sa phase chaude
07:41dotée d'un océan actif.
07:43Les modèles informatiques indiquent que ce changement orbital
07:46s'est produit il y a seulement 10 à 15 millions d'années,
07:49ce qui reste très récent à l'échelle cosmique.
07:52Il apparaît également que la chaleur ne circule pas en ligne droite dans Mimas,
07:57mais se déploie en boucles et torsions selon l'épaisseur de la glace,
08:01rendant la détection de cet océan difficile, mais pas impossible.
08:04L'étude des mondes océaniques potentiels et de ceux que nous connaissons déjà avec certitude,
08:10tels qu'Europe, Encelade, Titan ou Callisto,
08:13revêt une importance capitale pour nous, sur Terre.
08:17Chaque fois que l'humanité découvre de l'eau liquide ailleurs,
08:20c'est comme retrouver une nouvelle version de l'élément même qui a rendu notre existence possible.
08:25Les océans terrestres ont engendré toute vie, y compris l'humanité.
08:30Comprendre comment les océans d'Europe ou d'Encelade restent liquides sans lumière solaire
08:36permet d'en apprendre davantage sur les sources hydrothermales terrestres, la chaleur et l'équilibre.
08:43De même, en modélisant la chimie de Titan,
08:46les scientifiques examinent ce que la Terre a pu être avant l'apparition de la vie.
08:52Il est possible que la vie ne soit pas si rare et qu'un jour une sonde explore l'océan
08:57glacé d'Europe
08:58avec la mission Europa Clipper de la NASA
09:00ou prélève de l'eau dans les geysers d'Encelade pour y découvrir quelque chose,
09:05même une seule cellule vivante.
09:07Si cela se produit, notre compréhension de la vie serait totalement réécrite.
09:12Cela nous rappellera également que nous ne sommes pas le centre de l'histoire,
09:16mais un simple chapitre dans un univers regorgeant d'eau.
