- 17 hours ago
Le grand sud de notre planète cache des mystères inattendus. L'Antarctique et l'Amérique du Sud partagent une ressemblance surprenante qui soulève des questions sur le passé ancien de notre monde. En même temps, les eaux sous l'Amérique du Sud restent parmi les plus évitées et les plus difficiles de la Terre, façonnées par des forces qui ne sont pas encore entièrement comprises. Ces régions lointaines détiennent des indices sur des événements dramatiques qui ont façonné la planète et continuent de l'influencer de manière que nous commençons seulement à découvrir. Animation créée par Sympa.
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00:00Voyez-vous comme la péninsule antarctique évoque la silhouette inversée de l'Amérique du Sud ?
00:05Il ne s'agit pas d'un simple hasard, c'est la trace fantomatique d'une séparation survenue il y a 30 millions d'années.
00:11Jadis soudés, ces continents se sont disjoints, engendrant un courant océanique d'une puissance telle qu'il parvint à glacer l'Antarctique et à en redessiner les contours.
00:22Voici comment cela s'est déroulé.
00:23Les plaques tectoniques, dans un mouvement aussi discret que décisif, ont ouvert dans l'océan un passage d'une étroitesse extrême, à peine 800 km, forçant 130 millions de mètres cubes d'eau à se précipiter dans cette sorte de conduit géologique.
00:38C'est ainsi qu'est né un courant marin plus impétueux encore que le fleuve Amazone.
00:42Ce courant océanique, connu sous le nom de courant circumpolaire antarctique, décrit une trajectoire circulaire, dans le sens horaire, sous l'effet des vents puissants qui balaiment la région.
00:52Ce mouvement rotatif, en érodant les rivages, a façonné la masse continentale en une forme quasi circulaire, à l'exception de cette péninsule récalcitrante, lentement entraînée vers l'Est, tel un enfant traînant les pieds pour quitter une ère de jeu.
01:06Comment l'Amérique du Sud et l'Antarctique ne formaient autrefois qu'un seul bloc ?
01:11Absolument. Il y a fort longtemps, l'Australie, l'Antarctique et l'Amérique du Sud faisaient partie d'un vaste supercontinent nommé Gondwana, auquel l'Afrique fut elle aussi rattachée.
01:22En ce temps-là, l'Amérique du Sud et l'Antarctique étaient étroitement liées par une bande de terre appelée le pont terrestre antarctique, une étendue verte et luxuriante, qui servait également de voie de passage privilégiée pour les dinosaures.
01:35Oui, vous avez bien entendu, des dinosaures. Un spécimen vieux de 95 millions d'années, dont le nom m'échappe, Diamantinosaurus matildae, a été mis au jour en Australie.
01:47Les scientifiques ont établi qu'il était en réalité un lointain cousin du Sarmientoosaurus argentin. Même structure mandibulaire, même dents taillées comme des burins, même caractéristiques en tout point.
01:57On dirait des jumeaux séparés par les flots. Comment cela se fait-il ? Parce qu'à cette époque, l'Antarctique n'était nullement un désert de glace, mais une forêt tempérée, semblable à l'Oregon, offrant un itinéraire tout à fait praticable pour une famille de dinosaures en migration.
02:10Mais ce pont terrestre ne servait pas qu'aux dinosaures. Il y a environ 40 millions d'années, les ancêtres des marsupiaux australiens quittèrent l'Amérique du Sud pour rejoindre ce qui allait devenir leur terre d'adoption.
02:22En passant par l'Antarctique, une preuve supplémentaire que ces terres étaient jadis reliées.
02:28Le calme régna ainsi, du moins un certain temps, pour les dinosaures, comme pour les marsupiaux, jusqu'à ce que la croûte terrestre entre en mouvement.
02:35C'est ce phénomène qu'un savant allemand désigna en 1912 comme la théorie de la dérive des continents.
02:41Ce chercheur, en observant la côte sud-américaine, s'exclama en substance « Tiens, cette forme semble pouvoir s'imbriquer dans celle de la côte africaine ».
02:49Tel un Sherlock Holmes de la géologie, il remarqua ce que nul n'avait relevé avant lui.
02:53Les continents formaient autrefois les pièces d'un puzzle planétaire plus vaste.
02:57Et il avait vu juste.
02:59En vérité, la Terre se compose de plusieurs couches de roches et de métal, à l'image d'un oignon cosmique.
03:04La couche externe, appelée lithosphère, est fragmentée en plaques tectoniques solides,
03:09qui glissent lentement sur une couche inférieure plus molle et partiellement fondue, comme si elle dérivait sur une surface verglacée.
03:17C'est ce qui permet aux plaques de se mouvoir.
03:19Depuis des milliards d'années, elles remodèlent peu à peu la surface terrestre,
03:23dans un cycle perpétuel de formation et de dislocation des supercontinents, comparable à un lent balai de collision.
03:29Ce mouvement reste imperceptible à l'échelle humaine, la plupart des plaques ne progressant que de 0 à 10 cm par an.
03:37Exception faite de la plaque de Nazca, qui atteint 20 cm, soit la vitesse de croissance de vos cheveux.
03:43Mais ne vous laissez pas duper par cette lenteur apparente.
03:46Ces masses en déplacement sculptent littéralement notre monde.
03:49C'est grâce à elle que se forment les chaînes de montagne, comme l'Himalaya, ou les failles d'où nestent les océans, telles l'Atlantique.
03:56Cela tient à une différence cruciale.
03:58La croûte océanique, plus dense, s'enfonce comme une pierre, tandis que la croûte continentale, plus légère, flotte tel un bouchon.
04:07Sans ce contraste de densité, les continents n'existeraient encore pas, et notre planète serait recouverte de mer peu profonde.
04:13Ce vaste chantier mené au ralenti est précisément ce qui provoqua la scission entre l'Amérique du Sud et l'Antarctique, il y a 30 millions d'années.
04:23A cette époque, les plaques situées sous ces continents entamèrent une lente dérive opposée, selon un phénomène connu sous le nom d'extension crustale.
04:32Imaginez la lithosphère comme une pâte à pizza étirée jusqu'à devenir si fine qu'elle se rompe.
04:37A mesure que la croûte terrestre s'étirait, elle s'affinait, jusqu'à se craqueler comme le fond desséché d'un lac.
04:42C'est ce lent processus de séparation qui permit l'apparition d'une nouvelle plaque tectonique, la plaque Scotia, née entre les deux continents, tel le médiateur de ce divorce géologique.
04:53Pendant un temps, certains fragments de cette plaque demeurèrent émergés, ultime vestige du pont terrestre antarctique.
04:59Un peu comme ce fil unique qui subsiste entre deux pans d'un vêtement après la rupture d'une fermeture éclair.
05:04Il est probable que ces dernières attaches aient survécu sous forme d'archipel.
05:08Mais à l'instar de ce lien textile voué à céder, la connexion entre les continents ne pouvait durer éternellement.
05:14Cette plaque, modeste en taille mais décisive, a fini par sceller définitivement le destin du pont terrestre.
05:20Elle aussi était en mouvement, comme toutes les autres.
05:23En s'élargissant vers l'est, elle a ouvert ce que l'on nomme aujourd'hui le passage de Drake,
05:27recouvrant peu à peu les terres émergées de l'Antarctique d'une couche océanique.
05:31Ce phénomène évoque les portes d'un ascenseur que l'on écarte lentement.
05:35D'abord une simple fente, puis une ouverture grandissante, jusqu'à la rupture totale du lien continental.
05:42Cette séparation eut des effets spectaculaires.
05:44Grâce au passage de Drake nouvellement formé, le courant circumpolaire antarctique put émerger,
05:49traçant une boucle continue d'eau glacée qui isola le continent, redessina ses contours et contribua au refroidissement du globe.
05:56Ce courant agit comme un rempart ceinturant l'Antarctique, repoussant les eaux plus chaudes et les espèces invasives,
06:02tout en jouant un rôle clé dans la régulation du climat mondial.
06:06Progressivement, l'Antarctique s'est figée en une immense chambre froide, recouverte à 98% de glace
06:11et renfermant près de 61% de l'eau douce sur Terre.
06:16Aujourd'hui, ce continent se distingue comme le plus froid, le plus aride et le venteux de la planète.
06:21Véritable désert polaire, il enregistre des températures descendant sous les moins 89 degrés.
06:28De quoi figer la respiration en plein air.
06:32L'épaisseur de la glace y dépasse fréquemment le kilomètre.
06:35Et en hiver, elle s'étend sur une surface supérieure à celle des États-Unis.
06:42A l'heure actuelle, la voie maritime la plus rapide vers l'Antarctique traverse le passage de Drake,
06:47un bras de mer de 800 km de large.
06:49Sa configuration étroite canalise les vents sur des milliers de kilomètres,
06:54les transformant en vagues titanesques pouvant culminer à 15 mètres,
06:58et même lors des jours dits « calmes », la houle atteint 4 à 5 mètres, soit le double de celle de l'Atlantique.
07:05Ce n'est pas un hasard si les marins surnomment cette redoutable traversée le Drake Shake.
07:12Le déplacement des plaques tectoniques ne se limite pas au remaniement des continents.
07:16Il constitue le mécanisme fondamental de maintien de la vie sur Terre.
07:20Près de la moitié de la chaleur terrestre provient de la désintégration radioactive du noyau,
07:25l'uranium-235 en tête.
07:28Une sorte de réacteur naturel façonné par la géologie.
07:31Cette chaleur alimente les volcans et les mouvements qui jadis reliait l'Antarctique à l'Amérique du Sud.
07:37Sans la tectonique, cette énergie ne parviendrait jamais en surface.
07:41Et notre monde serait aussi froid et stérile que Mars.
07:46Quand les plaques se déplacent, elles libèrent non seulement de la chaleur,
07:50mais aussi du dioxyde de carbone, contribuant ainsi à la régulation du climat.
07:55Sous les océans, elles captent une partie de ce gaz pour le ramener dans les entrailles de la Terre,
08:00assurant un recyclage constant.
08:03Par leur simple mouvement, les plaques influencent la composition de l'air,
08:07le climat global et même l'évolution des formes de vie.
08:10Il y a plusieurs milliards d'années, les plaques étaient immobiles.
08:14A cette époque, la Terre semblait revêtue d'une croûte rigide, comparable à une poterie craquelée.
08:20Pourtant, en l'absence de véritable tectonique, la chaleur parvenait à s'échapper par ses failles,
08:25grâce à un processus nommé « tectonique à couvercle stagnant » qui permit l'émergence de la vie.
08:31Il serait erroné de penser que la tectonique appartient au passé.
08:34Les séismes en sont la manifestation actuelle, et ils pourraient un jour annoncer un retour de cette activité à une échelle bien plus colossale.
08:42La formation d'un supercontinent, tel que la Pangée, exige que de vastes plaques terrestres s'enfoncent sous d'autres.
08:48Or, selon les projections scientifiques, un scénario similaire pourrait aboutir, dans 250 millions d'années,
08:55à la naissance d'un nouveau supercontinent baptisé Pangée Proxima.
08:58À cette époque, l'humanité pourrait avoir disparu ou s'être établie sur Mars,
09:03mais la chorégraphie des plaques se poursuivra, imperturbable.
09:06Un véritable exploit pour un phénomène plus lent qu'un embouteillage.
09:11Autrefois, l'Antarctique et l'Amérique du Sud formènent un tandem indissociable,
09:16jusqu'à ce qu'un bouleversement tectonique ne brise ce lien, glaçant littéralement l'un des deux.
09:21Aujourd'hui, ils s'observent de part et d'autre du passage de Drake, en chien de fusil, des ex, typiques, en somme.
09:28Il existe une étendue d'eau que redoutent même les explorateurs les plus aguerris.
09:33En toute saison, vous risquez d'y croiser des vagues capables de s'élever jusqu'à la hauteur de l'emblématique panneau d'Hollywood,
09:40soit près de 15 mètres.
09:42Je fais référence au passage de Drake, ce couloir maritime reliant le Pacifique à l'Atlantique
09:47et s'étirant du Cap Horn, ultime pointe de l'Amérique du Sud, jusqu'aux îles Shetland du Sud en Antarctique.
09:53Sa largeur équivaut à la distance séparant Londres de Berlin, près de 1000 kilomètres,
09:59et sa traversée peut réclamer jusqu'à 48 heures.
10:02Certains marins estiment que cette traversée revient presque à voyager vers la Lune,
10:06tant l'épreuve se révèle exigeante.
10:09Même son découvreur, Sir Francis Drake, n'osa jamais s'y aventurer,
10:13jugeant ses eaux trop périlleuses et préférant le détroit de Magellan, plus paisible, quoique plus long.
10:18Ce passage a englouti près de 20 000 marins et plus de 800 navires.
10:24Les voyageurs désireux d'apercevoir l'Antarctique l'empruntent aujourd'hui régulièrement,
10:28bien qu'il demeure fréquemment qualifié de traversée océanique la plus effrayante au monde.
10:34La péninsule antarctique, destination privilégiée des voyageurs,
10:38ne constitue pas réellement une partie intégrale du continent.
10:41Elle s'avance vers l'Amérique du Sud, telle une main dont deux doigts semblent d'aune presque se rejoindre.
10:46Entre ces terres opposées, les eaux se resserrent, générant de puissants courants marins.
10:51Ce passage relève du courant circumpolaire antarctique, le plus vaste courant océanique de la planète.
10:57L'eau se rue à travers ce passage à un débit oscillant, entre 95 et 150 millions de mètres cubes par seconde,
11:05ce qui accentue encore sa turbulence.
11:07S'y ajoutent des vents qui soufflent d'ordinaire d'ouest en est,
11:11et qui se renforcent puissamment entre les latitudes de 40 à 60 degrés.
11:15C'est pour cette raison que ces régions portent les noms évocateurs de 40e rugissant, 50e hurlant et 60e déferlant.
11:23Les terres freinent les vents, d'où l'affaiblissement des tempêtes frappant l'Irlande et le Royaume-Uni lorsqu'elles progressent vers l'Est.
11:30Or, la latitude de Drake est l'unique zone où les vents peuvent circuler librement autour du globe
11:35sans rencontrer la moindre barrière terrestre, ce qui les pousse à accélérer sans relâche.
11:39Ces vents puissants engendrent alors d'immenses vagues capables de heurter violemment les navires.
11:45Atteignant généralement 4 à 5 mètres de haut, bien davantage que celles de l'Atlantique.
11:50Le passage de Drake recèle également des montagnes sous-marines invisibles depuis la surface.
11:55Le courant se contracte en traversant cet étroit goulot, projetant des lames d'eau contre ces reliefs engloutis.
12:02Ces vagues internes génèrent des tourbillons qui ramènent vers le haut des eaux glaciales issues des profondeurs.
12:08Ainsi, le tumulte ne se limite pas à la surface.
12:11Il règne jusqu'aux strates les plus basses.
12:14Le premier marin à contourner le Cap Horn puis à franchir le passage de Drake
12:18fut le navigateur néerlandais Willem Schkouten en 1616.
12:23Toutefois, la traversée la plus illustre demeure celle entreprise par Sir Ernest Henry Shackleton à bord de son navire.
12:30L'endurance.
12:31Accompagné de 27 hommes, il quitta la Géorgie du Sud avec l'ambition de rejoindre la baie de Vassel, en Antarctique.
12:38Mais le déroulement de l'expédition s'écarta rapidement de tout ce qui avait été prévu.
12:43Le 19 janvier 1915, leur navire fut piégé dans les glaces et, dès octobre, il commença à sombrer.
12:50Ils vécurent durant deux mois sur la banquise dérivante avant de gagner, à bord de canaux de sauvetage, un lieu reculé et glacé nommé l'île de l'éléphant.
13:00Shackleton, accompagné de cinq hommes, entreprit ensuite une traversée périlleuse vers la Géorgie du Sud pour obtenir du secours.
13:08Il leur fallut 15 jours pour franchir le passage de Drake sous des vents d'ouragan.
13:12Ils atteignirent finalement la terre en sécurité et organisèrent le sauvetage du reste de l'équipage.
13:18L'épave de l'endurance ne fut retrouvée qu'en 2022, à 3000 mètres de profondeur.
13:24En décembre 2019, six athlètes intrépides entreprirent de traverser le passage de Drake en ramant, une première historique.
13:32Leur périple dura 12 jours de rame continue, avec un relais toutes les 90-10 minutes.
13:37Ils y parvinrent, même si cette méthode comptait parmi les plus éprouvantes pour franchir ce couloir maritime.
13:42Ils racontèrent avoir affronté un froid mordant, une humidité constante, des conditions rudes et des vagues qui les percutaient comme de véritables murs.
13:51Le temps change fréquemment dans le passage de Drake, mais les navigateurs disposent des indications nécessaires pour l'anticiper et ajuster leur cap.
13:58Ils modifient ainsi l'heure de départ afin de conserver une marge de sécurité et d'éviter d'être surpris au centre du passage dans les pires conditions.
14:07A l'occasion, la traversée se révèle calme et douce, un état que l'on désigne sous le nom de Drake Lake.
14:13A d'autres moments, les passagers y ressentent de fortes secousses marines, un phénomène appelé Drake Shake.
14:19Certains capitaines chevronnés, habitués au passage, affirment que le Drake Lake ne se manifeste qu'une fois sur dix traversées,
14:26tandis qu'ils rencontrent le Drake Shake une ou deux fois sur dix voyages.
14:29Une goélette ou un kayak ne survivraient sans doute pas au voyage parmi ces immenses vagues,
14:34tandis que les navires modernes et les paquebots disposent de coques solides et de dispositifs de stabilisation perfectionnés.
14:40Le trajet n'est donc plus si périlleux, même s'il demeure une aventure éprouvante pour quiconque souffre du mal de mer.
14:47Si vous ne souhaitez pas courir de risque tout en voulant passer du Pacifique à l'Atlantique par voie maritime,
14:53et ce de la manière la plus rapide, le canal de Panama constitue alors l'option idéale.
14:58Dès le XVIe siècle, on songea à créer un passage maritime à travers l'Isthme,
15:03lorsqu'un explorateur espagnol constata qu'une simple bande de terre séparait les deux océans.
15:08Toutefois, la présence de montagnes et d'une jungle impénétrable rendait l'entreprise irréalisable,
15:14et le projet dut patienter quelques siècles.
15:17Ce ne fut qu'en 1840 que la France, guidée par l'ingénieur responsable du canal de Suez,
15:23entreprit de construire l'ouvrage.
15:25Les équipes découvrirent rapidement que la tâche dépassait largement ce que laissait imaginer une carte.
15:30Le Panama figurait parmi les terrains les plus hostiles et dangereux pour creuser une voie navigable.
15:34Les ouvriers devaient déplacer d'imposantes masses rocheuses au cœur d'une jungle infestée de serpents,
15:40écrasés par une chaleur étouffante et des pluies interminables.
15:44Durant la saison humide, les pluies torrentielles transformaient les rivières en rapides furieux et détrempaient les ouvriers.
15:51Il arrivait qu'ils passent 15 jours sans apercevoir le soleil, leurs vêtements restant perpétuellement mouillés.
15:57De lourds blocs de roches se détachaient,
15:59tandis que de minuscules moustiques porteurs de malaria accablaient les équipes.
16:03Puis survint un séisme, aggravant encore la situation.
16:07Face aux pertes humaines considérables, la France renonça au projet après sept années d'efforts.
16:12Les États-Unis acquièrent ensuite les actifs français situés dans la zone du canal et en achevèrent la construction en 1914.
16:19L'opération leur coûta environ 375 millions de dollars.
16:23Cette voie navigable de 80 kilomètres permet aux navires reliant New York à San Francisco de s'épargner plus de 12 600 kilomètres.
16:31Près de 14 000 bâtiments l'empruntent chaque année et versent près d'un million 800 000 dollars de péage,
16:37ce qui montre que l'investissement fut rentable.
16:40Un autre passage difficile dans cette région du monde est le fleuve Amazone.
16:44Long d'environ 6 900 kilomètres, il traverse trois pays et irrigue un bassin où vivent plus de 30 millions de personnes.
16:50Pourtant, aucun pont ne l'enjambe.
16:52Les nombreuses zones marécageuses et les sols instables exigeraient des ouvrages d'une longueur considérable et des fondations extrêmement profondes,
17:01ce qui rendrait tout projet particulièrement coûteux.
17:04Construire des ponts au-dessus d'eau profonde demeure ardu, même si, ailleurs, les ingénieurs peuvent avoir recours à des plateformes flottantes.
17:12Le tracé du fleuve et son niveau varient fortement au fil des saisons.
17:15Durant la période sèche, de juin à novembre, sa largeur oscille entre 3 et 9 kilomètres.
17:21Mais pendant la saison humide, de décembre à avril, le fleuve peut atteindre 48 kilomètres de large et son niveau monté d'une quinzaine de mètres.
17:30Ces fluctuations empêchent donc l'installation de ponts flottants ou de pontons.
17:35Les rives du fleuve sont composées de terres meubles qui se déplacent et s'érodent selon les saisons, ce qui complique davantage encore toute construction.
17:43Il faudrait un projet véritablement exceptionnel pour surmonter l'ensemble de ces défis.
17:48Heureusement, nul besoin urgent ne justifie aujourd'hui l'édification d'un pont sur l'Amazone.
17:53Le fleuve traversant surtout des zones peu habitées, où les routes majeures à relier demeurent peu nombreuses.
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