00:00Voyez-vous comme la péninsule antarctique évoque la silhouette inversée de l'Amérique du Sud ?
00:05Il ne s'agit pas d'un simple hasard, c'est la trace fantomatique d'une séparation survenue il y a 30 millions d'années.
00:11Jadis soudés, ces continents se sont disjoints, engendrant un courant océanique d'une puissance telle qu'il parvint à glacer l'Antarctique et à en redessiner les contours.
00:22Voici comment cela s'est déroulé.
00:23Les plaques tectoniques, dans un mouvement aussi discret que décisif, ont ouvert dans l'océan un passage d'une étroitesse extrême, à peine 800 km, forçant 130 millions de mètres cubes d'eau à se précipiter dans cette sorte de conduit géologique.
00:38C'est ainsi qu'est né un courant marin plus impétueux encore que le fleuve Amazone.
00:42Ce courant océanique, connu sous le nom de courant circumpolaire antarctique, décrit une trajectoire circulaire, dans le sens horaire, sous l'effet des vents puissants qui balaiment la région.
00:52Ce mouvement rotatif, en érodant les rivages, a façonné la masse continentale en une forme quasi-circulaire, à l'exception de cette péninsule récalcitrante, lentement entraînée vers l'Est, tel un enfant traînant les pieds pour quitter une ère de jeu.
01:06Comment l'Amérique du Sud et l'Antarctique ne formaient autrefois qu'un seul bloc ?
01:11Absolument. Il y a fort longtemps, l'Australie, l'Antarctique et l'Amérique du Sud faisaient partie d'un vaste supercontinent nommé Gondwana, auquel l'Afrique fut-elle aussi rattachée.
01:22En ce temps-là, l'Amérique du Sud et l'Antarctique étaient étroitement liées par une bande de terre appelée « le pont terrestre antarctique », une étendue verte et luxuriante, qui servait également de voie de passage privilégiée pour les dinosaures.
01:35Oui, vous avez bien entendu, des dinosaures. Un spécimen vieux de 95 millions d'années, dont le nom m'échappe, Diamantina saurus matildae, a été mis au jour en Australie.
01:47Les scientifiques ont établi qu'il était en réalité un lointain cousin du Sarmiento saurus argentin.
01:52Même structure mandibulaire, même dents taillées comme des burins, même caractéristiques en tout point.
01:57On dirait des jumeaux séparés par les flots. Comment cela se fait-il ? Parce qu'à cette époque, l'Antarctique n'était nullement un désert de glace, mais une forêt tempérée, semblable à l'Oregon, offrant un itinéraire tout à fait praticable pour une famille de dinosaures en migration.
02:10Mais ce pont terrestre ne servait pas qu'aux dinosaures. Il y a environ 40 millions d'années, les ancêtres des marsupiaux australiens quittèrent l'Amérique du Sud pour rejoindre ce qui allait devenir leur terre d'adoption.
02:22En passant par l'Antarctique, une preuve supplémentaire que ces terres étaient jadis reliées.
02:28Le calme régna ainsi, du moins un certain temps, pour les dinosaures comme pour les marsupiaux, jusqu'à ce que la croûte terrestre entre en mouvement.
02:35C'est ce phénomène qu'un savant allemand désigna en 1912 comme la théorie de la dérive des continents.
02:41Ce chercheur, en observant la côte sud-américaine, s'exclama en substance « Tiens, cette forme semble pouvoir s'imbriquer dans celle de la côte africaine. »
02:49Tel un Sherlock Holmes de la géologie, il remarqua ce que nul n'avait relevé avant lui.
02:53Les continents formaient autrefois les pièces d'un puzzle planétaire plus vaste.
02:57Et il avait vu juste.
02:59En vérité, la Terre se compose de plusieurs couches de roches et de métal, à l'image d'un oignon cosmique.
03:04La couche externe, appelée lithosphère, est fragmentée en plaques tectoniques solides,
03:09qui glissent lentement sur une couche inférieure plus molle et partiellement fondue,
03:13comme si elle dérivait sur une surface verglacée.
03:17C'est ce qui permet aux plaques de se mouvoir.
03:19Depuis des milliards d'années, elles remodèlent peu à peu la surface terrestre,
03:23dans un cycle perpétuel de formation et de dislocation des supercontinents,
03:27comparable à un lent balai de collision.
03:30Ce mouvement reste imperceptible à l'échelle humaine,
03:32la plupart des plaques ne progressant que de 0 à 10 cm par an.
03:37Exception faite de la plaque de Nazca, qui atteint 20 cm, soit la vitesse de croissance de vos cheveux.
03:43Mais ne vous laissez pas duper par cette lenteur apparente.
03:46Ces masses en déplacement sculptent littéralement notre monde.
03:49C'est grâce à elles que se forment les chaînes de montagne, comme l'Himalaya,
03:53ou les failles d'où nestent les océans, tels l'Atlantique.
03:56Cela tient à une différence cruciale.
03:58La croûte océanique, plus dense, s'enfonce comme une pierre,
04:02tandis que la croûte continentale, plus légère, flotte tel un bouchon.
04:07Sans ce contraste de densité, les continents n'existeraient encore pas,
04:11et notre planète serait recouverte de mer peu profonde.
04:15Ce vaste chantier mené au ralenti est précisément ce qui provoqua la scission
04:19entre l'Amérique du Sud et l'Antarctique, il y a 30 millions d'années.
04:23A cette époque, les plaques situées sous ces continents entamèrent une lente dérive opposée,
04:29selon un phénomène connu sous le nom d'extension crustale.
04:32Imaginez la lithosphère comme une pâte à pizza étirée jusqu'à devenir si fine qu'elle se rompe.
04:37A mesure que la croûte terrestre s'étirait, elle s'affinait,
04:40jusqu'à se craqueler comme le fond desséché d'un lac.
04:42C'est ce lent processus de séparation qui permit l'apparition d'une nouvelle plaque tectonique,
04:47la plaque Scotia, née entre les deux continents, tel le médiateur de ce divorce géologique.
04:52Pendant un temps, certains fragments de cette plaque demeurèrent émergés,
04:56ultime vestige du pont terrestre antarctique,
04:59un peu comme ce fil unique qui subsiste entre deux pans d'un vêtement après la rupture d'une fermeture éclair.
05:04Il est probable que ces dernières attaches aient survécu sous forme d'archipel,
05:08mais à l'instar de ce lien textile voué à céder, la connexion entre les continents ne pouvait durer éternellement.
05:14Cette plaque, modeste en taille mais décisive, a fini par sceller définitivement le destin du pont terrestre.
05:20Elle aussi était en mouvement, comme toutes les autres.
05:23En s'élargissant vers l'est, elle a ouvert ce que l'on nomme aujourd'hui le passage de Drake,
05:27recouvrant peu à peu les terres émergées de l'Antarctique d'une couche océanique.
05:31Ce phénomène évoque les portes d'un ascenseur que l'on écarte lentement.
05:35D'abord une simple fente, puis une ouverture grandissante, jusqu'à la rupture totale du lien continental.
05:42Cette séparation eut des effets spectaculaires.
05:44Grâce au passage de Drake nouvellement formé, le courant circumpolaire antarctique put émerger,
05:49traçant une boucle continue d'eau glacée, qui isola le continent, redessina ses contours et contribua au refroidissement du globe.
05:56Ce courant agit comme un rempart ceinturant l'Antarctique, repoussant les eaux plus chaudes et les espèces invasives,
06:02tout en jouant un rôle clé dans la régulation du climat mondial.
06:05Progressivement, l'Antarctique s'est figée en une immense chambre froide, recouverte à 98% de glace et renfermant près de 61% de l'eau douce sur Terre.
06:16Aujourd'hui, ce continent se distingue comme le plus froid, le plus aride et le venteux de la planète.
06:22Véritable désert polaire, il enregistre des températures descendant sous les moins 89 degrés.
06:28De quoi figer la respiration en plein air.
06:31L'épaisseur de la glace y dépasse fréquemment le kilomètre.
06:35Et en hiver, elle s'étend sur une surface supérieure à celle des États-Unis.
06:41A l'heure actuelle, la voie maritime la plus rapide vers l'Antarctique traverse le passage de Drake, un bras de mer de 800 km de large.
06:49Sa configuration étroite canalise les vents sur des milliers de kilomètres,
06:54les transformant en vagues titanesques pouvant culminer à 15 mètres,
06:57et même lors des jours dits « calmes », la houle atteint 4 à 5 mètres, soit le double de celle de l'Atlantique.
07:05Ce n'est pas un hasard si les marins surnomment cette redoutable traversée le Drake Shake.
07:12Le déplacement des plaques tectoniques ne se limite pas au remaniement des continents.
07:16Il constitue le mécanisme fondamental de maintien de la vie sur Terre.
07:20Près de la moitié de la chaleur terrestre provient de la désintégration radioactive du noyau,
07:24l'uranium-235 en tête, une sorte de réacteur naturel façonné par la géologie.
07:31Cette chaleur alimente les volcans et les mouvements qui jadis reliait l'Antarctique à l'Amérique du Sud.
07:37Sans la tectonique, cette énergie ne parviendrait jamais en surface,
07:42et notre monde serait aussi froid et stérile que Mars.
07:44Quand les plaques se déplacent, elles libèrent non seulement de la chaleur,
07:50mais aussi du dioxyde de carbone, contribuant ainsi à la régulation du climat.
07:55Sous les océans, elles captent une partie de ce gaz pour le ramener dans les entrailles de la Terre,
08:00assurant un recyclage constant.
08:02Par leur simple mouvement, les plaques influencent la composition de l'air,
08:07le climat global et même l'évolution des formes de vie.
08:09Il y a plusieurs milliards d'années, les plaques étaient immobiles.
08:14A cette époque, la Terre semblait revêtue d'une croûte rigide, comparable à une poterie craquelée.
08:20Pourtant, en l'absence de véritable tectonique, la chaleur parvenait à s'échapper par ses failles,
08:25grâce à un processus nommé « tectonique à couvercle stagnant » qui permit l'émergence de la vie.
08:31Il serait erroné de penser que la tectonique appartient au passé.
08:34Les séismes en sont la manifestation actuelle,
08:37et il pourrait un jour annoncer un retour de cette activité à une échelle bien plus colossale.
08:42La formation d'un supercontinent tel que la Pangée exige que de vastes plaques terrestres s'enfoncent sous d'autres.
08:48Or, selon les projections scientifiques, un scénario similaire pourrait aboutir,
08:53dans 250 millions d'années, à la naissance d'un nouveau supercontinent baptisé Pangée Proxima.
08:59A cette époque, l'humanité pourrait avoir disparu ou s'être établie sur Mars,
09:03mais la chorégraphie des plaques se poursuivra, imperturbable.
09:06Un véritable exploit pour un phénomène plus lent qu'un embouteillage.
09:11Autrefois, l'Antarctique et l'Amérique du Sud formènent un tandem indissociable,
09:16jusqu'à ce qu'un bouleversement tectonique ne brise ce lien, glaçant littéralement l'un des deux.
09:21Aujourd'hui, ils s'observent de part et d'autre du passage de Drake, en chien de fusil,
09:25des ex, typiques, en somme.
09:27Sous-titrage Société Radio-Canada
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