André Citroën, gloire et déboires d’un visionnaire

Les Echos

Il y a plus d’un siècle, cet ingénieur révolutionnait l’industrie française avec des voitures novatrices et du marketing avant l’heure. Mais alors qu’il enchaînait les succès, son empire s’est soudainement effrité, faisant basculer son destin vers une fin tragique.

Transcript

00:00Traction avant, 2 chevaux ou DS.

00:04Toutes ces voitures mythiques sont signées Citroën.

00:07Derrière cette marque se cache un entrepreneur, André Citroën.

00:11Il y a plus d'un siècle, cet ingénieur bousculait l'industrie française.

00:15André Citroën était un visionnaire parce qu'il a donné la ligne à suivre

00:19à tous les autres constructeurs européens, voire mondial, pour réussir.

00:24En 1919, André Citroën inonde le marché avec des voitures avant-gardistes.

00:29Mais aussi en faisant connaître la marque Citroën par tous les moyens.

00:34Comme le dit Jacques Seguela, André Citroën a tout inventé dans le domaine du marketing et de la publicité.

00:40Aujourd'hui, André Citroën reste une référence dans le secteur.

00:45Pourtant, rien ne le prédestinait à l'automobile.

00:48Un voyage, puis la première guerre mondiale vont changer son destin.

00:52Au lendemain du conflit, il a réussi à faire de Citroën le deuxième constructeur automobile de la planète

00:58en dix ans seulement, avant d'accumuler les difficultés et de tout perdre à la fin de sa vie.

01:03Il commet une erreur à un moment et donc c'est le début de la fin.

01:09Voici l'histoire d'André Citroën.

01:11En 1898, André Citroën a 20 ans lorsqu'il intègre l'école polytechnique.

01:22Les parents d'André Citroën émigrent en France.

01:26Le père hollandais, la mère polonaise.

01:30André Citroën devient français à l'âge de 18 ans pour pouvoir intégrer l'école polytechnique.

01:36A cette époque, Peugeot, Renault ou aussi Panhard fabriquent déjà des voitures.

01:42André Citroën, lui, n'est pas encore tombé amoureux des automobiles.

01:46Lors d'un voyage en Pologne, l'ingénieur découvre un système d'engrenage à chevron.

01:50Il achète le brevet, puis fonde la société des engrenages Citroën sur les quais de Grenelle à Paris.

01:55Le succès est tel qu'il attire l'attention de Morse.

01:58Ce constructeur automobile est en grande difficulté.

02:01André Citroën est appelé pour la sauver.

02:03Problème, le jeune homme ne connaît rien à ce secteur.

02:07Mais il a une idée.

02:12André Citroën part aux Etats-Unis en 1912.

02:15Il a entendu parler d'un fabricant de voitures à succès, Ford,

02:19du nom de son créateur déjà célèbre dans toute l'Amérique, Henry Ford.

02:24André Citroën visite les usines, c'est une révélation.

02:28Il découvre les lignes de montage, la production en série et de masse,

02:32la standardisation ou encore la division du travail,

02:36telle que l'avait théorisé l'économiste Frédéric Taylor.

02:40Pour les ouvriers, les tâches sont bien souvent pénibles.

02:43Mais ce mode de production est si efficace qu'il est érigé en nouveaux modèles.

02:47Son nom, le Fordisme.

02:49Ça permet de faire des voitures peut-être plus simples,

02:52mais abordables et surtout, on inonde le marché, on se fait connaître.

02:56De retour en France, Citroën veut appliquer ce modèle à Morse,

03:00mais l'usine se met en grève.

03:02Son parcours dans l'automobile s'arrête,

03:04car André Citroën va être rattrapé par l'histoire.

03:09La Première Guerre mondiale éclate et la France manque d'obus.

03:13André Citroën se reconvertit dans l'armement avec le soutien de l'état-major.

03:17A Paris, il érige sur le quai de Javel une seconde usine dernier cri.

03:22En l'espace de 4 mois, il fait quelque chose qui dépasse l'entendement.

03:26Il fait construire le bâtiment de l'usine, qui est un bâtiment gigantesque.

03:30Il embauche 3500 personnes pour commencer,

03:32dont les trois quarts étaient des femmes, puisque les hommes étaient au front.

03:35Il met en place un certain nombre de services sociaux dans l'usine,

03:38mais ça reste quand même un métier dur,

03:39parce qu'à l'époque, on travaille quand même avec des cadences très élevées.

03:44Il y applique les méthodes apprises aux Etats-Unis.

03:47À la fin de la guerre, 26 millions d'obus ont été produits.

03:51Citroën gagne en stature.

03:54Après la guerre, l'entrepreneur français n'a qu'une idée en tête et déclare

03:57« Là où l'on a vu faire des obus, on verra bientôt se construire des automobiles ».

04:06André Citroën fait un pari.

04:08Le XXe siècle sera celui de l'automobile.

04:11Il rachète Morse et son savoir-faire,

04:12puis crée ensuite une marque à son nom, Citroën.

04:16Un logo avec deux chevrons est choisi,

04:18en rappel aux engrenages des débuts.

04:21L'usine parisienne de Javel se réorganise.

04:24Et en 1919, le premier modèle sort,

04:27la Citroën Type A.

04:29Son prix est deux fois plus faible qu'une voiture d'avant-guerre.

04:32Une révolution.

04:34Au fil des ans, les modèles s'enchaînent,

04:36des innovations sont introduites,

04:37l'usine tourne à plein régime

04:39et dépassent les 100 000 véhicules produits en 1929.

04:43En parallèle, André Citroën se révèle un patron avant-gardiste pour ses salariés.

04:48C'est lui qui a un vente en 1927, le 13e mois.

04:52Il y avait aussi des périodes de formation en continu pour le personnel.

04:59Donc ça, c'était aussi quelque chose qui était tout à fait nouveau.

05:02En 10 ans, André Citroën a bousculé le secteur automobile.

05:07Mais cette réussite, il ne la doit pas seulement à la qualité de ses voitures.

05:14Avec ses automobiles, André Citroën a prouvé son savoir-faire

05:17et il veut le faire savoir.

05:19La marque Citroën doit être omniprésente.

05:22L'entreprise investit massivement en publicité.

05:26Elle fournit même des panneaux de signalisation aux villes, comme Michelin.

05:30Des expéditions en voitures Citroën sont organisées aux 4 coins du monde

05:34et retransmises au cinéma.

05:36Des voitures miniatures Citroën sont produites pour familiariser les enfants avec la marque.

05:41Puis vient la folie des grandeurs.

05:44Un beau jour, un avion écrit Citroën dans le ciel.

05:47Et pendant près de 10 ans, 200 000 ampoules et des kilomètres de câbles électriques

05:52illuminent la tour Eiffel en Citroën.

05:55L'industriel mise également sur les stars.

05:58Le célèbre aviateur Charles Lindbergh est invité à Javel pour attirer la foule

06:02après sa traversée de l'Atlantique.

06:05Et un banquet est organisé avec Joséphine Baker.

06:08La belle voiture Citroën avec son confort.

06:14Et pour faire jaser, André Citroën ne manque pas d'humour.

06:18Il a été convenu avec notre sympathique président, M. Lelière,

06:23que vous vous engagiez, après cette visite,

06:28à ne pas monter d'usine concurrente.

06:32Blague à part, André Citroën innove sur les services.

06:36Réparation, entretien, première société de crédit automobile en Europe,

06:41location avec possibilité d'achat, réseau de concessionnaires

06:45et même des taxis Citroën.

06:47Le constructeur bouscule si bien les codes

06:50qu'une voiture sur deux est déjà vendue hors de France.

06:54André Citroën retourne aux Etats-Unis,

06:57là où il avait visité les usines Ford des années plus tôt.

07:00Mais cette fois-ci, Henry Ford le reçoit en personne,

07:04car Citroën est devenu le deuxième constructeur automobile mondial

07:07en dix ans seulement.

07:10André Citroën est au sommet.

07:12Mais l'histoire va se retourner contre lui.

07:19André Citroën s'est toujours lancé dans des projets,

07:23des très grands projets, voire peut-être parfois de trop grands projets.

07:27Et de par son succès, il ne s'est pas fait que des amis.

07:31En 1929, une crise économique violente frappe les Etats-Unis

07:35et se propage en Europe.

07:37Les ventes de voitures s'effondrent.

07:39Pour André Citroën, il est urgent de casser les prix.

07:43Une rencontre va tout changer.

07:46André Lefebvre, ex-ingénieur de Renault,

07:48rejoint Citroën avec un concept révolutionnaire.

07:51Lefebvre propose un véhicule monocoque,

07:54donc plus léger et moins cher,

07:56avec des roues motrices à l'avant.

07:58C'est la naissance de la Citroën Traction Avant.

08:01Pour la produire, André Citroën fait entièrement reconstruire l'usine de Javel.

08:06Il commet une erreur à un moment.

08:08Il visite la nouvelle usine de Renault à Biancourt,

08:13qui avait été complètement modernisée.

08:15Et quand il voit ça, il se dit,

08:17ce n'est pas possible que mon grand concurrent

08:18ait une usine plus moderne et plus efficace que la mienne.

08:22Je vais transformer la mienne pour qu'elle soit aussi efficiente.

08:26Et ce n'était pas le moment.

08:28Il prend la décision.

08:30Mais cette décision, elle n'aurait jamais été prise

08:32si son homme de confiance, son ami, son bras droit,

08:37qui s'appelait Georges-Marie Hart,

08:39avait été en vie à ce moment-là.

08:41Georges-Marie Hart, c'était un des hommes

08:43que respectait beaucoup André Citroën.

08:46C'est-à-dire que c'était aussi un des hommes

08:48qui savait dire à André Citroën,

08:49là, stop, on arrête, on ne le fait pas.

08:51Et à partir de ce moment-là,

08:52c'est mon interprétation,

08:54mais je ne suis pas seul à le penser,

08:55il y a un engrenage qui se met en route

08:57et qui va pousser André Citroën

08:59toujours un peu vers la fuite en avant.

09:01Les difficultés s'accumulent.

09:03En 1933, une grève particulièrement dure

09:06éclate chez Citroën.

09:07Elle est déclenchée par une réduction des salaires

09:10imposée par la direction

09:11afin de maintenir l'entreprise à flot

09:13face à la crise économique.

09:15L'année suivante, l'attraction est enfin présentée,

09:18mais les retards et les défaillances se multiplient

09:20La production chute.

09:22Pour survivre, André Citroën réclame de l'argent

09:24à ses créanciers.

09:26Beaucoup refusent.

09:28Financièrement, André Citroën est à l'agonie.

09:30Le gouvernement refuse de voler à son secours.

09:33Dans le même temps, André Citroën est gravement malade.

09:37L'entrepreneur a la meilleure usine et la meilleure voiture,

09:40mais il n'a plus d'argent.

09:41Tout le monde parie sur sa chute

09:43dans l'espoir de racheter son empire à prix cassé.

09:46Un des petits créanciers porte l'affaire devant les tribunaux

09:51pour réclamer sa créance.

09:52Et évidemment, quand il y en a un qui commence,

09:54les autres suivent.

09:55Et donc, c'est le début de la fin.

09:57Et à ce moment-là, il tombe très malade.

09:59Il a un cancer des voies digestives.

10:00Il se trouve à l'hôpital pendant des mois.

10:04Et puis, ce que raconte mon père dans un livre,

10:06on lui fait signer toute une série de papiers

10:08alors qu'il était vraiment physiquement mal en point.

10:13Fin 1934, Citroën dépose le bilan.

10:18La marque et les actifs de l'entreprise

10:19passent sous le contrôle de Michelin.

10:22André Citroën meurt six mois plus tard.

10:25Il n'avait que 57 ans.

10:28L'homme disparaît, mais son esprit va perdurer.

10:31L'attraction a été un véritable succès

10:38avec un pic de 55 000 ventes en 1938.

10:41Elle est si innovante qu'elle est surnommée

10:43la voiture aux 100 brevets.

10:45Elle sera fabriquée pendant plus de 20 ans.

10:47André Citroën avait vu juste.

10:50L'esprit chamboule-tout d'André Citroën

10:52a perduré avec la 2 chevaux de 1948

10:54conçue pour être bon marché,

10:56ou la DS à partir de 1955.

10:59Frein à disque, suspension hydropneumatique,

11:02elle est un concentré d'innovation.

11:04L'esprit Citroën, c'est aussi des designs audacieux

11:07et parfois même déroutants.

11:09C'est aussi un logo qui arbore toujours 2 chevrons.

11:13Dans notre nouveau logo,

11:15on reprend le logo d'origine de la marque

11:17avec le logo en ovale.

11:19Et ça, c'est vraiment un hommage à André Citroën.

11:22C'est un hommage direct à l'engrenage Citroën.

11:25Citroën, c'est également une histoire

11:27encore et toujours agitée.

11:29Dans les années 1970,

11:31le choc pétrolier et de mauvaises décisions

11:33plongent à nouveau Citroën au bord du gouffre.

11:36Michelin revend Citroën à Peugeot.

11:40Aujourd'hui, les deux entreprises appartiennent à Stellantis,

11:43l'un des plus grands groupes automobiles au monde,

11:45avec Toyota et Volkswagen.

11:47Et même ici,

11:48l'esprit d'André Citroën est encore vivace.

11:51La marque Citroën, c'est une marque populaire.

11:53Cette notion de populaire,

11:54elle est vraiment très importante.

11:56Par ailleurs,

11:58un comité milite pour faire entrer André Citroën au Panthéon.

12:01Un syndicat y est même favorable

12:03pour saluer la fibre sociale de l'industriel.

12:06Il est temps de rendre hommage

12:08à ceux qui ont contribué

12:10à faire la richesse

12:11et la force de la France

12:13et des Français.

12:14Si André Citroën venait à entrer au Panthéon,

12:20ce serait une première

12:21pour un industriel.

12:22Merci d'avoir regardé cette vidéo !

12:28Sous-titrage Société Radio-Canada

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