Au début du Second Empire, dans la région lyonnaise, un paysan, Martin Dumollard, dévalise de jeunes domestiques et en assassine plusieurs. Celui que l'on surnommera le "monstre de l'Ain" sévit de 1855 à 1861, et ses meurtres font grand bruit. Il s'en prend à de jeunes femmes à qui il fait miroiter une bonne place et des gages élevés. Il recrute visiblement ses victimes à Lyon, sur le pont de La Guillotière. C'est l'agression de Marie Pichon, le 26 mai 1861, qui met les gendarmes sur la piste de Martin Dumollard. Il est arrêté et la perquisition de sa maison réserve une surprise aux enquêteurs.