00:00Voyez comme la mer semble irradiée de l'intérieur. Ce spectacle est à la fois splendide et troublant.
00:07Une lumière blanche couvrant une vaste étendue marine ne saurait être chose commune en pleine nuit.
00:13Vous êtes témoin d'un phénomène océanique aussi inquiétant que méconnu.
00:19Examinons-le de plus près.
00:21Le 30 janvier 1864, alors que le navire confédéré CSS Alabama longeait la côte au sud-ouest du Cap de
00:29Bonne-Espérance,
00:30l'équipage aperçut une mer d'un blanc lumineux, étrange et inexplicable.
00:35Le capitaine Raphaël Semes la décrivit comme une lueur blafarde, irréelle, émanant d'une mer fantomatique.
00:41Malgré son tempérament rigide et son courage, il ne fut pas moins saisi de frayeur face à ces eaux éclatantes,
00:47surgit de l'obscurité.
00:49D'abord, les marins crurent naviguer au-dessus d'une crête submergée.
00:53Pour en avoir le cœur net, ils lancèrent une ligne lestée qui s'enfonça aussitôt jusqu'à plusieurs centaines de
01:00pièdes de profondeur.
01:01Il était donc clair que cette étrange lueur n'était pas d'origine géologique.
01:05Pendant plusieurs heures, le navire poursuivit sa route à travers cette mer spectrale, jusqu'à ce que, sans transition, la
01:12clarté s'évanouisse.
01:13L'Alabama regagna alors des eaux sombres et familières.
01:16Le récit du capitaine Semes demeure l'un des tout premiers récits détaillés d'un phénomène aussi rare que fascinant.
01:23La mer laiteuse.
01:26En 1851, dans le roman culte mobydique, ce phénomène est évoqué sous la forme d'une crainte muette et superstitieuse
01:33qu'éprouverait que les marins à l'approche d'une mer nocturne d'un blanc surnaturel.
01:38Jules Verne, dans 20 000 lieux sous les mers, en propose une interprétation plus rationnelle.
01:44L'un de ces personnages avance que cette blancheur résulte de la présence de myriades d'infusoires,
01:50de minuscules organismes lumineux, translucides, semblables à des verres gélatineux.
01:57Depuis des siècles, des navigateurs relatent l'apparition d'eau phosphorescente au cœur de la nuit.
02:03Ce n'est que récemment que les chercheurs ont commencé à en percer les secrets.
02:06Mais une précision s'impose.
02:08Ce qu'observa le capitaine Sémès diffère légèrement de la bioluminescence classique, cette lueur bleutée aux reflets violacés.
02:16Dès le IIIe siècle avant notre ère, Aristote décrivait des algues et phytoplankton lumineux.
02:23Il nota que frapper la surface avec un bâton pouvait provoquer de vifs éclats bleus.
02:30En 1492, Christophe Colomb rapporta d'étranges lueurs dans l'océan, dues à des verres marins bioluminescents.
02:38On découvrit plus tard que ces créatures remontaient vers la surface pour y exécuter une sorte de baleine nuptiale en
02:44spirale.
02:46A la fin du XIXe siècle, les scientifiques découvrirent que la bioluminescence résultait d'une réaction d'oxydation se produisant
02:53au sein de certaines cellules animales ou végétales.
02:56Vous avez peut-être déjà observé ce phénomène lors d'une promenade nocturne sur le rivage.
03:01Sinon, des vidéos en ligne en offrent un aperçu.
03:04Toutefois, les mers laiteuses relèvent d'un processus différent.
03:07La mer s'illumine d'un éclat blanc intense, semblable à celui d'un puissant projecteur, et cette clarté peut
03:13s'étendre sur des kilomètres.
03:16Contrairement à la bioluminescence, les mers laiteuses sont bien plus rares et notoirement difficiles à observer, ce qui a longtemps
03:23entravé leur compréhension scientifique.
03:26Leur apparition étant peu fréquente, beaucoup les associaient à des récits mythologiques peu crédibles, mêlant sirènes et monstres marins.
03:33Ce n'est qu'en 1995 qu'une avancée majeure permit d'analyser ce phénomène, avec une rigueur accrue.
03:40Cette année-là, un navire de recherche de la marine américaine pénétra dans une mer laiteuse, alors qu'il croisait
03:45au large de la péninsule arabique.
03:48Des scientifiques à bord en profitèrent pour prélever des échantillons de cette eau blanche, qu'ils analysèrent en laboratoire.
03:54Voici ce qu'ils mirent en lumière.
03:56Les analyses révélèrent la présence de bactéries bioluminescentes.
04:00Mais qu'est-ce qui les faisait briller ?
04:01Les chercheurs avancèrent que des colonies d'algues avaient d'abord émergé à la surface de l'eau, puis étaient
04:07entrées en floraison avant de se décomposer.
04:10Leurs cellules en délitement libérèrent alors des substances particulières.
04:15Des lipides.
04:16Ces matières grasses attirèrent une multitude de bactéries, qui s'en nourrirent et prolifèrèrent en masse.
04:23Puis, leur concentration devint telle qu'elles émiront une lueur blanche en continu.
04:30Mais où et dans quelles conditions ces mers laiteuses pouvaient-elles apparaître ?
04:34Il était crucial de le déterminer, tant pour les chercheurs que pour les autorités militaires.
04:40En effet, une vaste zone lumineuse à la surface de l'eau risquait de trahir la présence d'un sous
04:46-marin en révélant ses contours à l'ennemi.
04:48Les scientifiques poursuivirent donc leurs investigations.
04:52Parmi eux figurait le météorologue Stephen Miller.
04:55Il entreprit l'étude des mers laiteuses au début des années 2000 et réalisa une percée déterminante.
05:00Tout commença par une question.
05:02Les capteurs embarqués sur les satellites d'observation de la Terre étaient-ils en mesure de détecter la bioluminescence ?
05:09Miller entreprit de rechercher toute mention de vastes nappes lactescentes sur Internet.
05:13Il tomba ainsi sur le Frontier Science Portal, où des témoins rapportèrent des phénomènes mystérieux observés à travers le monde.
05:22Là, il découvrit le rapport du navire marchand britannique SS Lima, qui avait traversé une mer laiteuse en janvier 1995,
05:29alors qu'il longeait la corne de l'Afrique.
05:33Voici comment le journal de bord décrivait la scène.
05:36La bioluminescence semblait recouvrir toute la surface de la mer, d'un horizon à l'autre, et l'on avait
05:43l'impression que le navire glissait sur un champ neigeux ou survolait une étendue de nuages.
05:49Miller consulta ensuite les images satellites prises au-dessus de la zone où le SS Lima avait navigué à cette
05:55période.
05:55Dans un premier temps, rien d'inhabituel ne lui sauta aux yeux, puis il comprit qu'il était précisément en
06:02train d'observer la mer lactée.
06:04La surface brillante couvrait une telle étendue qu'il dut réduire l'échelle de l'image pour la visualiser dans
06:09son ensemble.
06:10C'est alors qu'il distingua une forme semblable à une virgule.
06:14Les contours de cette lueur coïncidaient avec la zone où l'équipage du SS Lima avait signalé la lueur blanche.
06:22Miller étudia des images de la région prises avant, pendant et après l'événement,
06:26et découvrit que la mer laiteuse tournoyait en sens inverse des courants océaniques locaux.
06:31Mais surtout, il venait de démontrer une chose essentielle.
06:35Ce phénomène pouvait bel et bien être repéré depuis l'espace.
06:39En 2011, deux satellites équipés de capteurs plus sensibles, capables de détecter des sources de faible luminosité,
06:47furent placés en orbite terrestre.
06:49Grâce à eux, Miller et d'autres chercheurs constatèrent que les mers laiteuses survenaient le plus fréquemment en hiver et
06:56en été,
06:57dans le nord-ouest de l'océan Indien et aux abords de l'Indonésie.
07:01Désormais, Miller disposait des données temporelles et géographiques nécessaires à ses travaux.
07:05Il étudia les relevés satellites de 2012 à 2021 et identifia l'un des épisodes les plus spectaculaires survenus en
07:122019.
07:12Durant 45 nuits, une lueur blanche recouvrit 103 000 km², soit approximativement la superficie de l'état du Kentucky.
07:22Pourtant, malgré l'ensemble des recherches menées, les scientifiques n'ont toujours pas identifié la cause exacte de cette clarté
07:28blanche.
07:29Outre l'hypothèse liée à la décomposition d'algues, une autre théorie a été avancée, celle de la détection de
07:36quorum.
07:37Ce mécanisme permettrait aux bactéries de communiquer entre elles par le biais de signaux chimiques, déclenchant ainsi la production de
07:44lumière.
07:46Admettons que cette hypothèse repose en partie sur des faits.
07:49Mais à quoi sert cette lueur ?
07:51Pour le comprendre, intéressons-nous à la bioluminescence bleue classique observée chez d'autres espèces.
07:57Certains biologistes suggèrent que cette lumière permettrait aux bactéries d'attirer des partenaires pour la reproduction.
08:04D'autres avancent qu'il s'agirait d'un mécanisme d'alerte.
08:08En présence de prédateurs, les organismes émettent une lumière vive pour alerter de plus gros poissons.
08:13Ainsi, une colonie de phytoplankton menacée par de petits poissons attirerait des prédateurs plus grands.
08:19Il s'agirait donc de combattre le mal par le mal.
08:24Les théories sont nombreuses, mais pourquoi peine-t-on tant à identifier la cause exacte ?
08:30Malgré l'aide des satellites et l'étude des mers laiteuses, il reste extrêmement difficile d'intervenir au bon endroit
08:36au bon moment.
08:37Imaginons qu'une clarté blanche, de la taille d'un terrain de football, surgisse dans l'océan.
08:42Les satellites la détectent et transmettent aussitôt l'information au centre de recherche.
08:47Une équipe scientifique embarque alors sur un navire et met le cap sur la zone concernée.
08:52Mais la mer laiteuse peut se trouver à une distance considérable.
08:55Et bien souvent, le phénomène s'est évanoui avant même leur arrivée.
08:59Idéalement, il faudrait pouvoir observer la zone en amont, pendant et après la survenue de la lueur.
09:05Afin d'en saisir toute la dynamique.
09:07Malheureusement, cela demeure aujourd'hui hors de portée.
09:10Sous-titrage Société Radio-Canada
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