Pendant des décennies, les géologues ont été déconcertés par d'immenses tunnels souterrains au Brésil — mais le mystère a finalement été résolu. Les scientifiques ont confirmé que ces énormes structures, connues sous le nom de « paléotunnels », ont été creusées par des paresseux préhistoriques géants vivant entre 8 millions et 10 000 ans avant notre ère.
Que révèlent ces tunnels sur la mégafaune passée de la Terre ? Pourrait-il y avoir davantage de structures non découvertes sous nos pieds ? Plongez profondément dans cette découverte révolutionnaire et découvrez pourquoi ces créatures disparues étaient les premiers creuseurs de la nature.
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00:00Au cœur de la forêt amazonienne se trouve une caverne si vaste qu'elle défie l'entendement.
00:07Longue de 610 mètres, elle est assez grande pour qu'un être humain puisse y circuler librement.
00:14Ses parois sont marquées de profondes griffures énigmatiques.
00:18Et ce n'est pas un cas isolé.
00:21Si vous vous rendez dans le sud du Brésil, vous trouverez plus de 1500 cavernes similaires.
00:26Allant de modestes terriers à de véritables galeries monumentales.
00:32Ces grottes n'ont rien des cavernes classiques pleines de chauves-souris.
00:36Il s'agit de ce que les chercheurs appellent des paléoterriers.
00:39D'anciennes structures souterraines creusées par des bêtes si énormes qu'elles font paraître nos éléphants minuscules.
00:46Quoi qu'elle ait été, la créature responsable a excavé à elle seule l'équivalent de la masse de 800 éléphants.
00:53Je sais, cela ressemble encore à une grotte ordinaire.
00:56Mais les spécialistes ont vite remarqué qu'elle était particulière.
00:59Ses parois étaient bien trop régulières.
01:01Et le sol, remarquablement lisse.
01:04Or, ni l'eau ni l'érosion ne peuvent produire des marques aussi précises.
01:08Ces grottes brésiliennes constituent les plus vastes archives géologiques d'une activité animale connue.
01:14Comme si l'on entrait dans une habitation préhistorique bâtie par des créatures de la taille d'une voiture.
01:21Pour résoudre ce mystère, les chercheurs ont examiné les griffures sur les murs et ont conclu qu'elles avaient, sans doute, été faites par d'énormes paresseux terrestres.
01:30Une espèce nommée Val-Gyps, dont le poids pouvait avoisiner les 4 tonnes, et qui aurait pu dévorer en 3 jours l'équivalent de votre alimentation annuelle.
01:41Aussi massif soit-il, ces animaux ne pouvaient creuser seuls d'aussi longs tunnels.
01:45Ils devaient collaborer.
01:47C'est pourquoi les scientifiques pensent que plusieurs paresseux utilisaient un même tunnel et le creusaient ensemble.
01:54Il se peut même que de gigantesques tattoos aient contribué à l'ouvrage, car ils étaient des excavateurs extrêmement habiles, et eux aussi habitaient cette région.
02:05D'accord, mais pourquoi un paresseux ou un tattoo géant aurait-il besoin d'un terrier long de 610 mètres ?
02:11Excellente question.
02:12Et la vérité, c'est que les scientifiques ne le savent pas encore avec certitude.
02:16Il paraît peu probable qu'un tel ouvrage ait été creusé uniquement pour fuir les prédateurs.
02:21Surtout quand on sait qu'un tigre à dents de sabre aurait pu y pénétrer sans difficulté.
02:26À moins qu'il n'ait inventé des systèmes de sécurité préhistoriques, cette hypothèse comporte quelques failles.
02:32Haha, jeu de mots pleinement assumé.
02:35La meilleure hypothèse concerne sans doute le climat.
02:38À cette époque, le monde était plus sec et plus froid.
02:41Certaines espèces de paresseux géants prospéraient justement durant les périodes de transition climatique.
02:46Entre glaciation et réchauffement.
02:48Bien que leur masse corporelle les ait protégés contre les variations habituelles.
02:52Des écarts brusques de température ont probablement poussé ces animaux à s'abriter pour survivre.
02:57Et tout comme leurs descendants actuels, ils avaient sans doute du mal à réguler leur chaleur corporelle.
03:02Or, se réfugier sous terre leur permettait de préserver leur progéniture et d'économiser leur énergie.
03:09Plus un corps est massif, plus il est coûteux à maintenir.
03:13Certains chercheurs avancent la carré que ces tunnels ont pu servir de repères partagés à tour de rôle.
03:19Un paresseux s'y installe, creuse un peu, laisse quelques traces de griffes, puis repart.
03:24Et plus tard, un autre investit l'endroit, y ajoutant sa propre signature.
03:28En somme, une sorte d'auberge espagnole pour mégafaune préhistorique.
03:32Tous les indices pointent vers une forme de multipropriété plutôt qu'une occupation exclusive.
03:36Après tout, ces créatures n'étaient en guerre sociable.
03:40Paresseux comme Tatou préféraient la solitude en duo, généralement mère et petit.
03:45Quant aux pères, ils ne restèment que pour la partie plaisante.
03:51Mais vous aurez sans doute remarqué un léger détail.
03:54Ces créatures ont disparu depuis longtemps.
03:56Leur extinction remonte à environ 11 000 ans, au moment où les humains ont commencé à se répandre sur la planète,
04:03alors qu'une aire glaciaire touchait à sa fin.
04:06En vérité, 80% des mammifères pesant plus d'un kilogramme ont disparu à cette époque.
04:12Le premier coupable est bien sûr celui que l'on retrouve toujours sur le banc des accusés, l'être humain.
04:17Il y a environ 10 000 ans, une vague de chasseurs experts munis d'outils distinctifs,
04:22comme les pointes de lance, a traversé l'Amérique du Nord.
04:25La théorie veut que la faune locale n'ait pas su réagir face à ce nouveau prédateur,
04:30devenant ainsi une proie facile.
04:32Une fois les grands herbivores éliminés, les carnivores ont décliné à leur tour faute de nourriture.
04:37Et la chasse n'a pas été le seul facteur.
04:40Les premiers humains ont sans doute aussi perturbé les écosystèmes,
04:43rendant la vie encore plus difficile pour les grandes espèces.
04:48Mais attendez, il y a un autre suspect, le changement climatique.
04:52A peu près à la même époque, le climat terrestre a connu un bouleversement majeur.
04:56Il est passé d'un froid extrême à un froid plus modéré.
05:00Pour situer, la température moyenne avoisinait les 8 degrés Celsius,
05:04ce qui a entraîné des saisons instables et la disparition progressive de nombreuses plantes.
05:09Et lorsque la végétation décline, les grands herbivores, comme nos paresseux géants,
05:13se retrouvent privés de ressources, ce qui les fragilise davantage.
05:17De nombreux chercheurs estiment aujourd'hui que les activités humaines et les bouleversements climatiques
05:22ont tous deux contribué à l'extinction, mais selon des modalités différentes suivant les régions.
05:27Ici, l'homme aurait rompu l'équilibre.
05:29Ailleurs, la nature seule aurait mené l'œuvre à son terme.
05:32Quoi qu'il en soit, cette conjonction fatale a scellé la fin des géants.
05:36Il s'avère qu'une taille colossale n'est pas toujours un avantage.
05:39Les grands animaux vivent plus longtemps et se reproduisent lentement,
05:43ce qui les rend extrêmement vulnérables lors des catastrophes.
05:46Et leur rétablissement est d'une lenteur dramatique.
05:49Après la disparition des dinosaures, par exemple,
05:52il a fallu près de 15 millions d'années avant que de nouveaux méga-mammifères n'émergent à leur tour.
05:58La dernière extinction majeure remonte à environ 12 000 ans.
06:02Une durée bien trop courte pour permettre l'évolution de nouvelles créatures massives.
06:07Les plus grands animaux terrestres d'aujourd'hui, comme les éléphants, les rhinocéros ou les bisons,
06:12ne sont pas de jeunes espèces.
06:14Ce sont les survivants aguerris d'un ancien cataclysme.
06:17Et nous partageons encore la planète avec le rorcal bleu,
06:20le plus grand mammifère ayant jamais existé.
06:23Mais pourquoi certains animaux préhistoriques sont-ils devenus si énormes au départ ?
06:28En réalité, la taille offre plusieurs avantages.
06:31Malgré tout ce que l'on sait sur l'extinction,
06:33elle protège des prédateurs et apporte un avantage dans la lutte pour la nourriture.
06:37Quand les herbivores prenaient de l'ampleur, les carnivores devaient suivre, sous peine d'être dépassés.
06:42L'environnement joue aussi un rôle fondamental.
06:44Les animaux à sang froid peuvent grandir davantage dans les régions chaudes,
06:48afin de mieux dissiper la chaleur,
06:50tandis que les géants à sang chaud s'épanouissent dans les climats froids pour mieux conserver la leur.
06:55Un paléontologue a avancé que certains végétariens de taille démesurée
06:59avaient nia besoin d'un ventre énorme juste pour digérer les plantes ligneuses de leur époque,
07:04comme s'ils transportaient un bar à salade dans leur abdomen.
07:08Il faut aussi parler de l'oxygène.
07:10A l'époque, l'atmosphère terrestre en contenait bien plus qu'aujourd'hui.
07:14Et cela change tout, surtout pour les espèces dotées de systèmes respiratoires peu efficaces,
07:18comme les insectes.
07:19Ce surplus d'oxygène leur permettait de croître davantage et d'être plus actifs.
07:24Un véritable mode turbo offert par la nature.
07:27Il convient également de mentionner les os, en particulier ceux qui étaient de plus légers.
07:32Nombre de dinosaures géants possédèrent des sacs aériens intégrés à leurs squelettes,
07:36à l'image des oiseaux actuels.
07:38Leurs os restaient solides sans devenir trop lourds,
07:41ce qui leur permettait d'atteindre une taille impressionnante sans s'effondrer sous leur propre poids.
07:46Ces sacs aériens servaient aussi au refroidissement,
07:49ce qui est vital quand on est littéralement une chaudière ambulante de muscles.
07:53A l'inverse, les mammifères modernes subissent les limites imposées par la gravité et la biologie.
07:58Des corps plus volumineux exigent un cœur plus robuste, des poumons puissants et une pression sanguine suffisante.
08:04Or la terre ferme n'apporte que peu de soutien.
08:06C'est aussi ce qui explique pourquoi les baleines ont dépassé les dinosaures en taille.
08:12L'océan agit comme un système de soutien naturel.
08:15Grâce à la flottabilité, leur masse est portée.
08:18Ce qui permet aux rocoles bleus d'atteindre une masse impressionnante de 150 000 kg, sans finir aplati.
08:24Sur la terre ferme, une telle corpulence poserait de graves problèmes physiologiques.
08:29Ainsi, les anciens géants n'étaient pas de simples bizarreries de la nature, mais le fruit d'un équilibre précis entre air, nourriture, environnement et lois physiques travaillant de concert.
08:40Cette extinction fut certes une tragédie pour les paresseux géants, ces véritables ingénieurs de la nature.
08:47Mais, elle nous a sans doute évité de cohabiter avec des insectes de la taille de corbeaux, comme certains méganisoptères, ou encore des mille pattes de près d'un mètre quatre-vingt de long.
08:57Gloups !
08:58Sur ce, si vous le permettez, je vais aller rendre hommage aux paresseux modernes, lents, petits, et heureusement incapables de remodeler la planète, ou de me provoquer des crises de panique entomologiques.
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