00:00Il y a environ 2 milliards d'années, un astéroïde gigantesque s'est écrasé sur Terre, causant une destruction totale et formant ce que nous appelons aujourd'hui le cratère de Vredefort, en Afrique du Sud.
00:12Tenez-vous bien, cet objet spatial pourrait avoir été bien plus grand que ce que les scientifiques pensaient, peut-être deux fois la taille de celui qui a anéanti les dinosaures.
00:22Actuellement, le cratère de Vredefort s'étend sur environ 160 km, ce qui en fait le plus vaste cratère visible au monde.
00:31Techniquement, il demeure toutefois plus modeste que le cratère mexicain de Chicxulub, qui mesure quant à lui près de 180 km, vestige du célèbre impact survenu il y a 66 millions d'années et ayant précipité la disparition des dinosaures.
00:43Il importe de souligner que les cratères évoluent avec le temps. L'érosion en atténue les contours, ce qui explique qu'ils paraissent plus petits qu'à l'origine.
00:52Les scientifiques estiment ainsi qu'au moment de sa formation, le cratère de Vredefort aurait pu s'étendre sur 280 km, ce qui en ferait le plus vaste site d'impact jamais observé sur Terre, bien qu'il semble aujourd'hui plus réduit.
01:08Imaginez l'intensité phénoménale de cet impact. Un corps céleste d'une telle taille aurait envoyé des ondes de choc dévastatrices à travers la planète, déclencher des incendies gigantesques et bouleverser profondément le climat.
01:20Cet astéroïde a très probablement frappé la Terre à une vitesse extrême. Toutefois, survenu il y a des milliards d'années, bien avant l'apparition des dinosaures ou même de formes de vie complexes,
01:30cette catastrophe n'a pas provoqué d'extinction massive, comme ce fut le cas avec l'astéroïde de Chicxulub.
01:38Récemment, les chercheurs ont même envisagé que cet astre pouvait être plus grand que prévu, atteignant jusqu'à 25 km de diamètre.
01:45Quant à la vélocité de l'impact, elle aurait pu atteindre l'incroyable vitesse de 9000 km par heure.
01:55Évaluer la taille originelle du cratère de Vredefort constitue un véritable défi.
02:00Le principal obstacle réside dans son ancienneté.
02:03Deux milliards d'années, rien de moins.
02:05Il n'est donc guère surprenant que l'érosion ait considérablement réduit ses dimensions au fil du temps.
02:10Mais ce n'est pas l'unique difficulté.
02:13Au fil des siècles, de nouvelles couches rocheuses se sont déposées sur certaines parties du cratère,
02:18recouvrant la majeure partie de sa structure initiale.
02:22Ainsi, seuls subsistent aujourd'hui quelques fragments du rebord surélevé,
02:27ce qui complique davantage toute tentative d'estimation précise de sa grandeur originelle.
02:34Les scientifiques se sont alors penchés sur les minéraux environnants, tels que le quartz et le zircon.
02:40Ils ont constaté que ceux-ci portaient les traces de l'impact,
02:43notamment de minuscules fractures provoquées par l'explosion.
02:47L'étude approfondie de ces cristaux endommagés a permis de déterminer l'étendue réelle de la déflagration.
02:54Grâce à ces nouvelles données,
02:55les chercheurs considèrent que leurs dernières estimations de la taille de l'astéroïde sont désormais les plus fiables.
03:00Contrairement à l'astéroïde de Chicxulub,
03:05responsable de l'extinction des dinosaures et d'une transformation radicale de la vie terrestre,
03:10l'astéroïde de Vredefort a frappé une terre très différente,
03:14dépourvue d'arbres et d'animaux,
03:16habité uniquement par des organismes unicellulaires marins.
03:20Par conséquent,
03:21il n'a pas provoqué d'extinction massive ni de gigantesques incendies de forêt,
03:25pas plus qu'il n'a laissé de traces fossiles de ce chaos global.
03:29Cependant,
03:30les scientifiques estiment que son impact sur le climat a pu être encore plus considérable
03:34que celui ayant mis fin à l'ère des dinosaures.
03:38Faute de preuves directes de cette catastrophe,
03:41l'étude approfondie des vestiges du cratère de Vredefort
03:44reste l'un des rares moyens d'évaluer la formidable puissance de cet impact.
03:49Bien que cet événement se soit produit il y a plusieurs milliards d'années,
03:52il éclaire l'histoire de notre planète
03:54et pourrait s'avérer précieux pour anticiper d'éventuelles menaces futures d'astéroïdes.
03:59Rappelant ainsi des événements plus récents,
04:01comme celui survenu en Sibérie au début du XXe siècle,
04:04il n'y a somme toute pas si longtemps.
04:08Par une chaude matinée du 30 juin 1908,
04:12le ciel s'illumina soudain d'un éclat aveuglant,
04:15suivi d'une explosion d'une puissance inouïe
04:17qui demeura inexpliquée pendant de longues décennies.
04:20Cet événement, connu sous le nom d'événement de la Tunguska,
04:23est l'une des catastrophes les plus énigmatiques et fascinantes de l'histoire moderne.
04:27Les scientifiques ont rapidement suspecté un impact d'astéroïdes,
04:31analogue à celui responsable de l'extinction des dinosaures.
04:35Mais aucune trace de cratère ne fut jamais découverte.
04:38L'explosion eut lieu au cœur des forêts reculées de Sibérie,
04:42à proximité de la Tunguska pierreuse,
04:44et aplati environ 80 millions d'arbres
04:47sur une superficie de 2150 km².
04:50La force colossale de cette déflagration,
04:53d'une intensité véritablement stupéfiante,
04:56dévasta entièrement le paysage,
04:59brûla le sol sur des kilomètres,
05:01et anéantit une multitude d'animaux.
05:04D'après les témoins, une étrange lueur baignait le ciel,
05:07suivie d'une boule de feu traçante,
05:09d'un bleu intense,
05:10éclatant avec une luminosité surpassant celle du soleil.
05:13Quelques instants plus tard,
05:15une détonation assourdissante retentit.
05:17L'onde de choc fut si violente
05:19qu'elle brisa des vitres à plusieurs centaines de kilomètres à la ronde
05:21et projeta les gens au sol.
05:24Pourtant, malgré l'ampleur des dégâts,
05:27aucune trace visible ne permettait d'en identifier la source.
05:30Ce n'est que plus tard que les scientifiques
05:32commencèrent à élucider ce qui s'était produit ce jour-là.
05:35Imaginez un météoroïde pénétrant l'atmosphère terrestre à vive allure,
05:39se muant en un météore incandescent.
05:42Sa vitesse est telle que l'air devant lui se comprime,
05:45chauffe et l'enflamme.
05:47Mais il est si massif
05:49qu'il ne se consume pas entièrement
05:50et finit par exploser soudainement.
05:54Cette détonation libère une énergie colossale,
05:57projetant une onde de choc d'une grande puissance.
06:00Et comme l'explosion se produit en altitude,
06:03aucun cratère ne se forme au sol.
06:06Au tout début du XXe siècle,
06:08compte tenu des limites technologiques
06:10et de l'isolement du site,
06:11les chercheurs furent confrontés à une énigme.
06:14Ce n'est que bien plus tard qu'ils en vinrent à conclure
06:16qu'il s'agissait d'une explosion aérienne,
06:19un objet ayant explosé en altitude,
06:21sans jamais toucher le sol,
06:22mais dégageant suffisamment d'énergie pour ravager la zone.
06:25Il devait s'agir d'un astéroïde gigantesque,
06:28comparable à un immeuble de 25 étages,
06:31se déplaçant à près de 504 000 km par heure,
06:34et dont la déflagration se serait produite entre 5 et 10 km,
06:38au-dessus de la surface terrestre.
06:41Une autre histoire spectaculaire s'est déroulée à la fin des années 90,
06:44bien loin de notre planète.
06:46Une comète, baptisée Shoemaker-Levy 9,
06:48s'est retrouvée piégée dans l'orbite de Jupiter.
06:50En s'approchant de trop près,
06:52elle fut déchirée par l'immense gravité de la planète,
06:54se fragmentant en plusieurs blocs,
06:56dont certains atteignaient les 800 mètres de diamètre.
06:59Les scientifiques observaient l'événement avec curiosité,
07:02ignorant quelles seraient les conséquences
07:04de leur collision avec la géante gazeuse.
07:06Et en juillet 1994, le moment redouté se produisit.
07:11Les fragments disloqués de la comète
07:13commencèrent à percuter Jupiter successivement.
07:16Durant six jours entiers,
07:1821 morceaux s'écrasèrent à des vitesses ahurissantes.
07:22Environ 60 km par seconde,
07:25soit plus de 210 000 km par heure.
07:28La violence des impacts fut telle
07:31qu'elle porta la température de l'atmosphère jovienne
07:33à plus de 29 000 degrés.
07:35Une chaleur dépassant largement
07:37celle de la surface du Soleil.
07:39À chaque collision,
07:40des panaches titanesques de matière
07:42furent projetées hors de la planète,
07:44semblable une pierre jetée dans un étang,
07:46mais d'une échelle démesurée.
07:49Certains de ces jets
07:49s'élevèrent à près de 3 000 km
07:51dans le ciel jovien.
07:53Par la suite,
07:54d'immenses cicatrices sombres
07:55apparurent dans l'atmosphère
07:57et restèrent visibles pendant plusieurs mois,
07:59à mesure que les débris
08:00se dispersèrent sur la planète.
08:02Mais cet événement spectaculaire
08:04n'était pas qu'un fait marquant
08:05de l'exploration spatiale.
08:07Il fut aussi une précieuse source d'enseignement.
08:10Les cicatrices sombres
08:11laissées par les impacts
08:13ont permis aux scientifiques
08:14d'étudier les vents
08:15dans la stratosphère de Jupiter.
08:17Les collisions ont même altéré
08:19temporairement
08:19les aurores lumineuses de la planète,
08:22indiquant que son champ magnétique
08:23avait été perturbé
08:25par les particules libérées.
08:26En outre,
08:27les fragments cométaires
08:28ont introduit
08:29de nouveaux composés chimiques
08:31dans l'atmosphère,
08:32tandis que d'autres,
08:33enfouis plus bas,
08:34ont été exhumés.
08:36Si certaines molécules
08:37comme l'ammoniaque
08:38se sont dégradées,
08:40d'autres,
08:40telles que l'eau
08:41et le cyanure d'hydrogène,
08:43demeurent encore aujourd'hui
08:44dans les couches supérieures
08:45de l'atmosphère,
08:47offrant un aperçu
08:48des réactions chimiques
08:49à l'œuvre sur Jupiter.
08:51La comète Shoemaker-Levy 9
08:53aura servi d'avertissement.
08:55Elle a prouvé
08:56que des collisions d'ampleur
08:57continuaient de se produire
08:58dans notre système solaire.
09:00C'est en grande partie
09:01ce qui a incité la NASA
09:02à s'intéresser de près
09:03aux moyens de détecter
09:05et de prévenir
09:05d'éventuels impacts
09:06menaçant la Terre.
09:08Que ce soit pour mieux connaître
09:09les astéroïdes
09:10et les comètes
09:11ou pour comprendre
09:12comment les impacts cosmiques
09:13façonnent les planètes,
09:15l'importance de ces découvertes
09:16est à présent incontestable.
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