Leica, focus sur une légende

Les Echos

Né il y a plus d’un siècle, Leica a marqué l’histoire de la photographie et fédère une communauté mondiale de passionnés. Des modèles de collection s’arrachent parfois à prix d’or. La société a pourtant failli disparaître il y a quelques années.

Transcript

00:00Henri Cartier-Bresson, Elisabeth II ou encore Brad Pitt.

00:04Les photographes professionnels comme les célébrités s'arrachent les appareils photo Leica.

00:09En un siècle, cette marque allemande est devenue une véritable légende

00:12avec des admirateurs prêts à dépenser des fortunes.

00:16Des boîtiers sont affichés à près de 9000 euros

00:18et en boutique, des objectifs d'occasion tutoient les 50 000 euros.

00:23C'est comme un club, vous avez deux personnes avec un Leica qui se croisent dans la rue,

00:26ils vont s'arrêter pour parler du Leica.

00:28Des anciens modèles sont aujourd'hui des objets de collection.

00:31Un prototype de 1923 a été adjugé aux enchères 14 millions d'euros.

00:36Avec sa réputation d'excellence, Leica est devenue la Rolex de la photographie.

00:40L'entreprise a pourtant failli disparaître dans les années 2000.

00:43Pour Leica, c'est un moment de confusion totale.

00:48Elle a finalement rebondi de façon spectaculaire.

00:51Nous allons vous raconter comment deux visionnaires ont donné naissance à Leica

00:55et pourquoi autant de photographes lui vouent un véritable culte.

01:02Aux origines de Leica, il n'est pas du tout question de photographie.

01:06En 1865, Ernst Leitz n'a que 22 ans lorsqu'il rejoint un petit institut d'optique

01:11dans la ville de Wetzlar, dans ce qui deviendra plus tard l'Allemagne.

01:15La société fabrique alors des lentilles et des microscopes.

01:18Quatre ans plus tard, le jeune homme la rachète et lui donne son nom, Leitz.

01:21Seul aux commandes, il instaure la production en série, si bien qu'en 40 ans,

01:26l'entreprise devient le premier fabricant mondial de microscopes.

01:29Dans cette région allemande, l'optique est un secteur important.

01:32Un concurrent rôde dans les parages, l'entreprise Carl Zeiss,

01:36la même qui fabrique peut-être encore les verres de vos lunettes.

01:40A l'époque, un des ingénieurs de Zeiss quitte le navire et rejoint Leitz.

01:44Cet ingénieur s'appelle Oskar Barnack.

01:47Avec lui, le destin de l'entreprise va basculer.

01:50Oskar Barnack est recruté pour élaborer des microscopes.

01:54Mais son jardin secret, c'est la photographie.

01:57Problème, à l'époque, les appareils sont lourds et volumineux.

02:00Il existe des boîtiers compacts, comme le brownie de l'américain Kodak,

02:03mais la qualité photo déçoit l'ingénieur.

02:06Oskar Barnack, lui, rêve d'un petit appareil transportable partout

02:09et qui capture de belles photos.

02:11Il a un flash.

02:12Il récupère une grande pellicule cinématographique de haute qualité.

02:19Au lieu d'un défilement vertical, l'ingénieur fait dérouler la bobine à l'horizontale.

02:23Et la pellicule est coupée pour réduire sa taille à 24 mm sur 36.

02:28C'est la naissance du format 24-36 qui, aujourd'hui encore, est une norme mondiale.

02:33Grâce à ce coup de maître, un prototype d'appareil photo voit le jour.

02:40Il tient dans une main et ne pèse que 377 grammes.

02:43Une révolution !

02:44Avec ce prototype, Oskar Barnack prend tous ses clichés en 1914.

02:48Notamment celui-ci lors d'inondations à Wetzlar.

02:51La photo a été prise depuis une barque,

02:53une chose qui aurait été impossible avec les appareils sur trépied de l'époque.

02:57Mais la première guerre mondiale éclate.

03:00La conception du petit boîtier photo s'arrête.

03:02Au lendemain du conflit, Kodak règne alors en maître sur le marché de la photographie.

03:06Dans les années 20, Ernst Leiss II, le fils et le deuxième du nom,

03:10reprend l'entreprise et ressuscite le projet d'Oskar Barnack.

03:13Lors d'un voyage aux Etats-Unis, il découvre la consommation de masse.

03:17A son retour, il est convaincu qu'il faut lancer un appareil photo portable et de qualité.

03:22Un nouveau prototype est élaboré.

03:24Et en 1925, le premier appareil photo de l'entreprise est commercialisé à côté des microscopes.

03:29Son nom est une contraction de lights et de caméras.

03:33C'est la naissance de Leica.

03:35Plus exactement, le Leica 1.

03:37Et voici le Leica 1.

03:39C'était un appareil révolutionnaire parce qu'il était beaucoup plus petit que des appareils photo de ce temps-là.

03:47Leica, dès le début, était quelque chose de précieux, assez cher.

03:52Mais à l'époque, l'entreprise doit encore se faire un nom dans la photographie.

03:56Elle présente alors son premier modèle à la foire de Leipzig et investit en publicité.

04:04La marque devient une référence, mais la Seconde Guerre mondiale éclate.

04:08Le Leica est devenu l'outil préféré de tous les photojournalistes, les documentaires,

04:16pas uniquement pour les Allemands, mais aussi pour les autres pays.

04:22Après la guerre, une nouvelle époque s'ouvre pour Leica.

04:26Dès 1954, le M3 voit le jour.

04:29C'est un tournant.

04:30Outre ses performances, son design devient un emblème de la marque.

04:34La gamme M va rester la plus iconique aujourd'hui encore.

04:37L'objectif est interchangeable.

04:39Le viseur, lui, est à gauche du boîtier, un œil dans l'appareil, l'autre dans le monde réel.

04:45Avec ses boîtiers petits, légers, discrets,

04:47Leica devient le compagnon de route idéal pour les grands reportages.

04:51D'autant que le marché de la photo est tiré par les magazines.

04:53Pour leur couverture, ils ont abandonné les dessins d'autrefois au profit des photos marquantes.

04:58C'est l'âge d'or du photojournalisme.

05:01Au XXe siècle, quasiment tous les photographes, les grands photographes, ont utilisé Leica.

05:06Henri Cartier-Bresson dit que le Leica, c'est le prolongement de son œil.

05:10Il y a la photographe Gisèle Freund qui a fait le portrait de président de François Mitterrand.

05:16Il y a Robert Capa qui a eu cette phrase,

05:18« Si la photo n'est pas bonne, rapprochez-vous ».

05:21Et ça, typiquement, c'est quelque chose que Leica a rendu possible pour les photographes.

05:25Peu bruyant, les Leica sont parfois les seuls appareils autorisés dans les spectacles ou les tribunaux américains.

05:31Au fil des décennies, tout roule pour Leica.

05:33Les innovations s'enchaînent, une seconde usine est ouverte au Portugal

05:37et l'entreprise quitte le giron de la famille Leica.

05:40Le fleuron de la photo semble intouchable.

05:43Pourtant, tout va s'effondrer.

05:46À la fin des années 1990, une révolution surgit, le numérique.

05:51Le passage au numérique pour Leica, c'est un moment de confusion totale.

05:58La technologie existait depuis longtemps, mais elle se démocratise et les consommateurs s'équipent.

06:03Ça a bouleversé toute l'industrie, pas uniquement Leica.

06:06Il y a beaucoup de fabricants qui ont disparu pendant cette période.

06:11Nikon, Canon, Sony et même Logitech et Apple,

06:14toutes les marques se lancent dans ce nouvel Eldorado.

06:16De son côté, Leica fabrique son premier appareil numérique scanner.

06:20Très cher, il est fabriqué en très petite quantité pour les professionnels,

06:24notamment les scientifiques.

06:25En 1998, Leica sort enfin un compact numérique,

06:30cette fois-ci pour le grand public.

06:32Mais la sauce ne prend pas.

06:33Pour beaucoup de clients, ce n'est pas un vrai Leica,

06:36mais simplement le dérivé d'un autre boîtier Fujifilm

06:38avec qui il est fabriqué en coopération.

06:40C'était vraiment un changement technique énorme.

06:44Il fallait trouver, dans le cadre de Leica,

06:48vraiment des capteurs de haute qualité

06:50qui s'adaptent aussi au système existant.

06:54La technologie numérique évolue trop vite.

06:57Leica est dépassée et entre dans la tourmente.

07:00Dans les années 2000, l'entreprise frôle la faillite.

07:02Leica est prestigieux, mais Leica reste un petit fabricant.

07:07Donc l'accès pour lui aux composants électroniques,

07:10aux composants numériques, aux capteurs numériques,

07:12c'est quelque chose d'extrêmement coûteux.

07:15Leica est obligé de nouer des partenariats

07:17qui vont s'avérer malheureux

07:20parce que les premiers Leica numériques ne sont pas à la hauteur.

07:24Et là, la marque en prend un coup.

07:26Un partenariat technologique est noué avec Panasonic

07:28pour remonter la pente.

07:30Puis en 2006...

07:31Et la marque d'appareils photo la plus prestigieuse,

07:35celle des photographes Capa ou Cartier-Bresson,

07:38présente aujourd'hui son réflexe numérique.

07:40Seule façon pour elle de continuer à exister.

07:43Il s'agit du premier modèle numérique de la gamme M,

07:45la plus importante de Leica.

07:47Mais il faut attendre son successeur,

07:49le M9, sorti en 2009.

07:52Avec lui, Leica flashe à nouveau à l'œil des clients.

07:55Leica se refait une santé dans le numérique.

07:57Dans le même temps, l'argentique redevient à la mode

07:59et génère des ventes.

08:00Un coût doublement gagné.

08:02A partir de 2010, Leica revient au sommet.

08:05Cet appareil marque point tournant

08:08pour l'entreprise aussi au niveau économique.

08:11Les modèles évoluent et aujourd'hui,

08:13le logo rouge se décline partout.

08:15Un appareil photo instantané Leica,

08:17un projecteur homme cinéma Leica

08:19ou encore une montre Leica.

08:22A chaque fois, Leica fabrique l'optique ou la mécanique.

08:25Des partenariats nouveaux sont aussi noués,

08:27comme avec Xiaomi dans la photo sur smartphone.

08:30Résultat, les revenus décollent.

08:32En 2022, ils atteignent un record

08:34dans l'histoire de l'entreprise.

08:36Malgré tout, Leica reste un petit acteur

08:38par rapport aux géants japonais

08:40que sont Canon, Nikon, Sony ou Panasonic.

08:43Mais Leica vise un marché de niche,

08:45celui du haut de gamme, voire du luxe.

08:47Leica, on a coutume de dire

08:50que c'est la rose des appareils photo.

08:51Chez Leica, ils ne sont pas forcément fans

08:55de cette expression

08:56parce qu'ils, pour la notion de luxe,

08:59eux disent qu'ils font des appareils photo

09:03et qu'ils s'efforcent de bien les faire.

09:05Mais il y a quand même cette notion

09:06de belle mécanique et de prestige.

09:09Vous avez à peu près 1 400 pièces

09:12dans cet appareil

09:12dont la majeure partie sont sous le capot

09:15au niveau du télémètre.

09:16Pourquoi le prix maintenant ?

09:18Parce que pour avoir de l'exceptionnel,

09:20parfois, il faut rajouter

09:22quelques petites choses,

09:24notamment au niveau des optiques,

09:26qui sont, en revanche,

09:27très chères en termes de production.

09:29Pour cultiver cette image,

09:31la firme a même ouvert en Allemagne

09:32le Leitzpark,

09:34un mini parc d'attractions

09:35à la gloire de Leica,

09:36où se trouve une manufacture,

09:38des archives, mais aussi un musée

09:40et même un hôtel

09:41jouant sur la légende du fondateur.

09:43Alors, est-ce qu'on paye la qualité

09:46ou la marque ?

09:47Je dirais un petit peu des deux.

09:49Mais ce qu'il faut savoir,

09:50si on paye la marque chez Leica,

09:52c'est que c'est le dernier fabricant

09:55d'appareils photo en Europe.

09:56Mais Leica, c'est un appareil exigeant.

10:00C'est un appareil qui nécessite

10:02une prise en main.

10:03Mais c'est ce qui fait que

10:04les photographes professionnels

10:06comme amateurs,

10:07quand ils ont en main leur Leica,

10:09ils vont développer presque

10:10quelque chose d'affectif avec.

10:11Aujourd'hui, la marque Leica

10:14est partagée par quatre entreprises

10:15indépendantes les unes des autres,

10:17mais qui partagent un point commun,

10:19l'optique.

10:20Elle fabrique des caméras,

10:21des technologies pour la recherche médicale,

10:23la topographie,

10:24ou encore et toujours,

10:25des microscopes.

10:27Ceux avec qui l'histoire de Leica

10:29est née il y a plus d'un siècle.

10:41est-ce que l'histoire de Leica

10:47est dans un siècle?

10:47Sous-titrage FR ?

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