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Dans les années 1800, un visionnaire écossais a rêvé d'inonder le Sahara, imaginant un immense océan au cœur du désert. Bien que son projet ait échoué à cause d'une mauvaise évaluation et du manque de fonds, d'autres idées ont vu le jour. De la France à l'Égypte, des tentatives audacieuses ont été faites pour transformer des paysages africains en mers intérieures. Découvrez l'histoire fascinante de ces ambitions inachevées et explorez si l'une de ces visions pourrait encore devenir réalité !
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00:00Il y a environ 11 000 ans, le Sahara, ce désert mondialement renommé, n'était pas un océan de sable
00:06aride mais une terre verdoyante,
00:08parsemée de lacs, de rivières, de prairies et de forêts. Quelques millénaires plus tard, tout bascula.
00:14Puis, en 1877, un homme d'affaires écossais, du nom de Donald Mackenzie, formula un projet audacieux.
00:22Faire naître une mer en plein cœur du Sahara.
00:25Il imaginait pouvoir tracer un canal reliant un lagon situé près du Cap Juby, dans le nord-ouest de l
00:31'Afrique, à une vaste plaine intérieure appelée El Jouf.
00:35Convaincu que cette dépression se trouvait environ 60 mètres sous le niveau de la mer, il pensait qu'en l
00:41'inondant avec les eaux de l'Atlantique,
00:43on obtiendrait une immense mer intérieure couvrant près de 155 000 km².
00:48Son dessin était de transformer cette étendue nouvelle en voie de navigation commerciale vers l'Afrique de l'Ouest.
00:53Région riche en ressources convoitées et en marchés prometteurs.
00:57Bien que Mackenzie n'eût jamais foulé le sol saharien, il s'appuyait sur des lectures concernant d'autres zones
01:03désertiques,
01:04situées sous le niveau de la mer, comme en Tunisie et en Égypte, où l'on trouvait des lacs salés,
01:09nommés « Chottes ».
01:11Mais l'entrepreneur s'était trompé sur l'altitude réelle de la plaine.
01:14Et, faute d'investissements suffisants, son projet ne connut pas de suite.
01:21Un an plus tard, un géographe français, François-Élie Roudère, épaulé par le diplomate Ferdinand de Lesseps,
01:28célèbre pour le canal de Suez, conçut une idée comparable.
01:32Roudère puisait son inspiration chez l'historien grec Hérodote, qui mentionnait le lac Triton dans ses écrits.
01:38Ce dernier, véritable Atlantide africaine, demeure insaisissable.
01:42Nul ne sait s'il exista réellement, ni où il se situait précisément.
01:46La plaine salée aurait pu être l'ancien lit de cette baie.
01:49Et l'on pouvait, pensait-il, lui rendre vie.
01:52L'équipe française envisagea donc de creuser un canal reliant la Méditerranée
01:56à un lac salé saisonnier de la Tunisie actuelle.
02:00Le Chotel Féjage.
02:02L'eau y aurait afflué, emplissant les bassins desséchés pour former une mer intérieure,
02:07estimée à 7800 km² de superficie et 23 mètres de profondeur.
02:13Un tel ouvrage aurait exigé des masses d'eau colossales.
02:16Mais ses partisans rêvaient d'un désert métamorphosé en jardins fertiles,
02:20d'un climat adouci et de pluies accrues.
02:22Le plus grand avantage pour la France aurait été de remplacer les caravanes par des navires à vapeur,
02:28ouvrant la voie à des profits accrus.
02:30Le coût du projet équivalait à près d'un milliard de dollars actuels,
02:34soit environ 30 millions en 1878.
02:38Toutefois, certains redoutaient que cette mer nouvelle ne favorise la prolifération de marécages infestés de bactéries nocives.
02:45Et lorsque les autorités françaises constatèrent que de larges portions des terrains concernés n'étaient pas situés sous le niveau
02:51marin,
02:52elles jugèrent l'entreprise irréalisable et l'abandonnèrent tout simplement.
02:59Certains allaient en jusqu'à redouter que de tels projets puissent incliner dangereusement l'axe terrestre,
03:04ou bien refroidir l'Europe, au point de provoquer une nouvelle ère glaciaire.
03:08Pourtant, l'idée persista et, plus récemment, l'Egypte envisagea d'inonder la dépression de Katara,
03:14située dans l'est du Sahara, en y amenant l'eau de la Méditerranée par un canal ou un réseau
03:19de tunnels.
03:20Dans un climat désertique, l'eau se serait évaporée rapidement.
03:23Mais un équilibre maîtrisé entre l'afflux et l'évaporation aurait permis de générer d'immenses quantités d'énergie hydroélectrique.
03:30Toutefois, comme le projet supposait de recourir à des explosifs nucléaires pour creuser le canal, il ne vit jamais le
03:35jour.
03:38Jules Verne évoqua lui aussi cette ambition dans son ultime roman, L'invasion de la mer, publié en 1905.
03:45Dans l'ouvrage, les savants renoncent à leur plan de transformer le désert en mer.
03:50Mais un séisme accomplit ce dessin à leur place.
03:53Ainsi, si la fiction devait un jour rejoindre la réalité, il nous serait possible de barboter dans une station balnéaire
03:59érigée au bord de cette mer saharienne.
04:04Un autre projet de submersion d'envergure concerna le lac Air, en Australie.
04:08Lorsqu'il est totalement rempli, ce lac devient le plus vaste du continent, avec une superficie de 9500 km².
04:15Mais un tel phénomène ne survient que quelques fois par siècle.
04:19Quand il est plein, son eau présente une salinité comparable à celle de la mer.
04:23Et à mesure qu'il s'assèche, elle devient encore plus salée.
04:26L'idée fut donc avancée d'y faire parvenir l'eau de mer par un grand canal, ou un pipeline,
04:31afin d'accroître l'évaporation et, espérait-on, d'attirer davantage de pluie dans les régions voisines.
04:38Or, les calculs des scientifiques révélèrent que l'augmentation des précipitations serait minime.
04:44La difficulté réside dans le fait que le lac Air se situe en contrebas du niveau marin,
04:49dans une zone accablée de chaleur, où l'évaporation annuelle est considérable.
04:54Le sel s'accumulerait ainsi très vite, risquant de bloquer le canal.
04:58Même si un vaste conduit parvenait à alimenter le lac et à créer une petite mer,
05:02l'absence de mécanisme d'évacuation ferait s'y entasser chaque année des masses de sel colossales.
05:09En 1930, plusieurs scientifiques britanniques proposèrent de libérer 260 000 km² de la mer du nord de son eau.
05:17De gigantesques barrages devaient en contenir les flots,
05:19tandis que les rivières s'y jetant seraient détournées par un réseau de canaux.
05:23Un chemin de fer relierait Londres à Berlin, et un pont franchirait la Manche.
05:27Londres et Anvers conserveraient leur accès maritime.
05:31Mais Rotterdam perdrait son port florissant.
05:34Ce projet ne vit jamais le jour, pourtant, bien plus récemment,
05:37un chercheur néerlandais et un chercheur allemand relancèrent une idée analogue.
05:42Ériger un barrage de 475 km, reliant le nord de l'Écosse à l'ouest de la Norvège,
05:48et un second tronçon de 160 km entre la Bretagne et le sud-ouest de l'Angleterre.
05:54Selon leurs calculs, un tel chantier coûterait entre 276 et 552 milliards de dollars.
06:01La somme est colossale, certes,
06:03mais elle pourrait protéger près de 25 millions d'habitants répartis dans 14 pays européens contre la montée des eaux.
06:12Échelonné sur 20 ans, ce budget représenterait à peine plus de 0,1% du PIB combiné de ces nations.
06:19Et bien que ce plan paraisse relever de la science-fiction,
06:21la technologie nécessaire existe déjà.
06:25La profondeur moyenne de la Manche n'excède guère les 100 mètres entre la France et l'Angleterre,
06:29et celle de la mer du Nord avoisine les 130 mètres entre l'Écosse et la Norvège.
06:34Or, nous savons construire des plateformes fixes à plus de 500 mètres de fond.
06:38En théorie, le projet serait réalisable.
06:40Il transformerait cependant la majeure partie de la mer du Nord en un vaste lac,
06:44privé de marée, bouleversant radicalement son écosystème.
06:48Le transport maritime y deviendrait plus onéreux.
06:51L'industrie de la pêche subirait des pertes immenses.
06:54Et il faudrait ériger des pompes gigantesques pour rediriger, au-delà du barrage,
06:58l'ensemble des fleuves qui se jettent aujourd'hui dans cette mer.
07:02Ainsi, la meilleure option pour les scientifiques demeure la vigilance,
07:05en espérant qu'un tel ouvrage ne devienne jamais indispensable.
07:11Dans les années 30, l'architecte et ingénieur allemand Hermann Sergel
07:15conçut un autre projet titanesque de barrage,
07:18destiné à remodeler l'intérieur de l'Afrique par la création de mer intérieure.
07:23Il s'agissait d'ériger un gigantesque ouvrage sur le fleuve Congo,
07:27à l'endroit où il traverse des vallées profondes et étroites,
07:30après sa confluence avec la rivière Khoa.
07:32Le barrage formerait un lac immense,
07:34plus vaste que les États de Californie, du Nevada et de l'Oregon réunis.
07:39Une fois rempli, ce lac se déverserait dans l'Ubangui,
07:42qui à son tour alimenterait le Tchari, l'un des affluents du lac Tchad.
07:45Celui-ci retrouverait alors une taille comparable à celle qu'on lui attribuait 10 000 ans auparavant.
07:51Les eaux s'écouleraient ensuite à travers l'Algérie et la Tunisie,
07:54pour rejoindre directement la Méditerranée.
07:57Ce nouveau fleuve serait suffisamment large et profond
07:59pour permettre la navigation maritime,
08:02offrant une alternative aux trains et aux avions,
08:04et facilitant considérablement la circulation des biens et des personnes à travers le continent.
08:09A cette époque, l'on se préoccupait fort peu des dommages possibles pour la nature
08:14et l'on mettait surtout en avant les avantages économiques d'une telle entreprise.
08:19Si vous observiez le Sahara depuis l'espace en ce moment même,
08:24vous verriez un spectacle surprenant.
08:26Une terre aride, parsemée de lacs et de rivières au Maroc et en Algérie.
08:31Tout cela grâce aux fortes pluies de début septembre 2024.
08:35Ce ne sont pas des oasis,
08:37c'est juste le Sahara qui revient à son état d'origine.
08:40Croyez-le ou non, il y a des lustres,
08:43l'un des plus grands déserts de la planète
08:45était en fait un paradis luxuriant regorgeant de verdure.
08:49Voyons d'abord comment le Sahara s'est transformé en désert.
08:52Pendant la dernière période glaciaire,
08:54la terre était beaucoup plus froide
08:56et de grandes calottes de glace
08:58recouvraient une grande partie des terres émergées.
09:01A cette époque,
09:02le désert du Sahara était beaucoup plus vaste qu'aujourd'hui
09:05et il y avait moins de forêts tropicales sur notre planète.
09:08Et en raison de ces températures très basses,
09:11la répartition des pluies dans les tropiques a changé.
09:14Normalement, l'air chaud monte dans ces régions,
09:17ce qui contribue à provoquer des précipitations.
09:20Mais comme il faisait plus froid pendant la période dont nous parlons,
09:23la météo a été perturbée
09:25et il est tombé moins de pluie dans certaines zones.
09:27Cela nous a donné un climat plus sec
09:29dans des endroits qui sont généralement plus humides.
09:33Il y avait aussi beaucoup de poussière dans le désert du Sahara.
09:36Les scientifiques en ont retrouvé dans de vieux sédiments océaniques.
09:40Mais il y a environ 12 500 ans,
09:43quelque chose d'étonnant s'est produit.
09:45Les niveaux de poussière ont fortement diminué.
09:48Cela signifie que le Sahara est devenu beaucoup plus humide
09:51et indique que le climat s'est soudainement réchauffé
09:54pendant un certain temps avant de se refroidir à nouveau.
09:57Il y a 12 500 ans,
09:59le Sahara est donc devenu un endroit beaucoup plus vert,
10:02comme une savane,
10:03car un phénomène météorologique appelé « zone de convergence intertropicale »
10:07oui, ça s'appelle comme ça,
10:09se déplaçait vers le nord pendant l'été.
10:11Cette période humide a atteint son apogée il y a environ 4000 ans.
10:16Les températures étaient alors un peu plus hautes qu'aujourd'hui.
10:19A cette époque, il pleuvait davantage sur les hauts plateaux éthiopiens,
10:23ce qui faisait que le Nil transportait plus de sédiments.
10:27Cependant, il y a eu un autre grand changement,
10:30celui-ci appelé « événement de Heinrich »,
10:32qui a provoqué le déplacement de la zone de convergence intertropicale vers le sud.
10:36Cela a entraîné un assèchement rapide des régions sahariennes et de la péninsule arabique.
10:41En conséquence, le Nil a connu beaucoup moins de crues entre 2700 et 2100 avant notre ère.
10:47Pour faire court, un peu tard pour cela, certes,
10:50le Sahara a connu des périodes alternatives d'humidité et de sécheresse
10:54en raison des changements climatiques et des conditions météorologiques pendant des milliers d'années.
10:59Jusqu'à récemment, nous avions un Sahara sec.
11:01Mais en septembre 2024, un cyclone inhabituel a traversé la région.
11:05Il a frappé le Maroc, l'Algérie, la Tunisie et la Libye
11:09et a rempli les lacs et les rivières asséchées.
11:12Les images satellites de la NASA avant et après les pluies se sont époustouflantes.
11:16C'est comme si le Sahara avait fait peau neuve.
11:19Certaines régions d'Afrique du Nord ont reçu jusqu'à 20 cm de pluie.
11:24A titre de comparaison, Seattle reçoit environ 1 mètre par an,
11:28soit seulement 5 fois ce que le Sahara a reçu.
11:31Je dis seulement, pour une raison simple.
11:34Seattle a la réputation d'être une ville pluvieuse, contrairement au Sahara.
11:38La difficulté réside dans le fait que ces 20 cm,
11:41soit l'équivalent de la totalité des précipitations annuelles de la région,
11:45sont tombés en quelques instants.
11:47Donc, d'une certaine manière, on aurait pu avoir l'impression qu'il pleuvait plus au Sahara qu'à Seattle.
11:53Les montagnes ont canalisé l'eau vers des lacs éphémères dans le nord de l'Algérie,
11:58qui se sont récemment étendus sur plus de 180 km²
12:01et ont atteint une profondeur de plus de 2 mètres.
12:04C'est assez d'eau pour tenir un an.
12:07Alors, que sont exactement ces lacs éphémères ?
12:10Ce sont des bassins qui se remplissent pendant une courte période chaque année,
12:14mais qui peuvent rester secs pendant plusieurs années si la pluie n'est pas au rendez-vous.
12:19Parfois, l'eau s'y déverse depuis une petite zone environnante,
12:23mais il peut aussi s'agir de la bonne vieille pluie.
12:26Maintenant, une grande question se pose.
12:28Comment se fait-il que ces lacs existent ?
12:30Généralement, ils se forment parce qu'il y a un excès d'eau emprisonné à la surface.
12:34Mais le sol du Sahara est incroyablement sec.
12:37Ne devrait-il pas agir comme une éponge ?
12:39Il doit avoir soif d'humidité.
12:41Pensez à la soif de votre plante en peau
12:43lorsque vous lui donnez de l'eau à votre retour de vacances.
12:47Cependant, aussi desséchée soit-elle,
12:49la terre ne peut absorber qu'une quantité limitée d'eau, souvent très faible.
12:53Et tout comme votre plante en peau, elle ne la boit pas forcément en totalité.
12:57Parfois, vous l'arrosez trop en réalité.
13:00Et si vous regardez au-dessous, vous verrez que le peau s'est mis à fuir.
13:04Un autre facteur important qui empêche le sol d'absorber l'eau est le manque de végétation.
13:09Dans des conditions normales, les arbres, les arbustes et diverses plantes aident à retenir l'humidité.
13:15Dans le désert, cependant, c'est presque impossible.
13:19Il y a peut-être quelques palmiers.
13:21Mais c'est à peu près tout.
13:22Cela explique également la formation de ces lacs temporaires.
13:26Les précipitations qui ne sont pas retenues par les plantes s'accumulent dans les vallées
13:30et les dépressions de faible altitude créant ces étendues d'eau éphémère.
13:34Ces lacs ne durantent peut-être que peu de temps,
13:36mais cela ne veut pas dire qu'on ne devrait pas les nommer.
13:39Par exemple, le magnifique lac orné de palmiers ondulants que vous voyez ici
13:43s'appelle le lac Yasmina.
13:45Situé dans la ville oasis de Merzouga.
13:48Dans certaines zones du désert, là où les dunes s'élèvent,
13:51on pourrait croire à un mirage, mais ce n'en est pas un.
13:54Les dunes de sable sont en partie recouvertes d'eau.
13:57Vous vous souvenez que j'avais parlé de 20 cm ?
14:00Eh bien, ce n'est pas tout à fait exact pour certaines régions.
14:03En effet, il y a des endroits où l'inondation a été si importante
14:06que les palmiers ont été submergés jusqu'à leur cime.
14:09La dernière fois que nous avons vu une averse aussi intense,
14:12c'était il y a 30 à 50 ans.
14:15Mais cette pluie a été plus que bienvenue.
14:17Après six années consécutives de sécheresse,
14:19le Maroc en avait vraiment besoin.
14:21Les lacs, qui étaient à sec depuis des décennies,
14:24comme le lac Iriki, ont enfin reçu l'eau dont ils avaient tant besoin.
14:28Une analyse récente a révélé que sur les centaines de tempêtes
14:32qui ont frappé la région depuis 2000,
14:34seules six ont apporté suffisamment de pluie
14:36pour commencer à remplir ce lac.
14:38Et parmi celles-ci, seules deux ont permis d'atteindre un niveau plus élevé
14:42que celui que nous avons observé en septembre 2024.
14:45Ainsi, si ces pluies torrentielles semblent être une bénédiction,
14:49la grande question est de savoir si elles vont durer.
14:52La réponse est oui.
14:53Lorsque l'air humide provenant des régions équatoriales
14:56rencontre l'air chaud et sec du nord,
14:58le désert du Sahara a tendance à recevoir davantage de pluie.
15:02Les scientifiques affirment que cette zone de collision se déplace vers le nord,
15:06à mesure que la planète se réchauffe,
15:09et elle se réchauffe,
15:10et qu'elle devrait donc continuer à se déplacer dans cette direction
15:14au cours des deux prochaines décennies.
15:16Mais je suis peut-être un peu trop optimiste.
15:18La vérité, c'est que les nouvelles ne sont pas entièrement positives.
15:22En réalité, personne n'était vraiment prêt à faire face à une telle inondation.
15:27De plus, n'oubliez pas qu'il ne s'agit pas d'un pays d'Asie du Sud-Est
15:31où les gens ont l'habitude de tant d'eau,
15:32mais du Sahara, une région aride.
15:35Cela dit, je pense que vous voyez où je veux en venir.
15:39Tragiquement, 18 personnes au moins ont perdu la vie
15:42à cause des pluies intenses dans le sud du Maroc.
15:45Et les autorités se préparent à des pluies encore plus fortes.
15:48Mais si c'est le cas,
15:50cela pourrait-il signifier que le Sahara est menacé d'extinction ?
15:53Et qu'est-ce que cela signifierait pour nous ?
15:55Cela peut sembler un peu étrange.
15:57Mais notre planète dépend aussi des déserts.
15:59Et le Sahara ne fait pas exception.
16:02A première vue, il peut sembler stérile et sans intérêt.
16:05Mais les déserts jouent un rôle crucial dans notre écosystème.
16:09Ils constituent des d'importants sites de stockage du CO2.
16:12On appelle cela des puits de carbone net.
16:15A lui seul, le Sahara en contiendrait environ 1 000 milliards de tonnes.
16:20Dans la lutte contre le changement climatique,
16:23ces déserts servent de tampons,
16:25contribuant à maintenir les températures à des niveaux acceptables.
16:28Oui, les déserts sont brûlants,
16:30mais ils sont un peu comme le système de climatisation de la planète.
16:34De plus, les sables du désert sont une source de nutriments
16:37pour les zones luxuriantes,
16:39comme les forêts tropicales humides.
16:41Croyez-le ou non,
16:42les scientifiques ont découvert que les particules de sable du Sahara
16:45contribuent à nourrir la forêt amazonienne.
16:48Ces particules traversent l'océan Atlantique,
16:50portées par les vents,
16:51jusqu'en Amérique du Sud,
16:53où elles enrichissent le sol du bassin amazonien.
16:55Sans le Sahara,
16:56les experts estiment que la forêt amazonienne
16:59pourrait être sérieusement menacée.