00:00Une des plus grandes étoiles jamais repérées vacille au bord de la catastrophe
00:04et sa fin ne passera pas inaperçue.
00:06Elle pourrait s'effondrer sur elle-même et devenir instantanément un trou noir
00:11ou exploser en une supernova aveuglante.
00:14Elle pourrait même entrer en collision avec son étoile-pompagne et on pourrait le voir.
00:19L'étoile en question s'appelle Wash G64. Sacré nom !
00:24Je vais donc la surnommer Jerry.
00:27Jerry est une super géante rouge.
00:29Ce sont d'énormes étoiles en fin de vie.
00:32Elles ont déjà brûlé presque tout leur carburant, gonflé jusqu'à des tailles monstrueuses
00:36et se préparent à finir en supernova.
00:39Leur surface est plus froide que celle de beaucoup d'autres grandes étoiles.
00:43C'est pour ça qu'elles brillent en rouge plutôt qu'en bleu ou en blanc.
00:46Pourtant, les plus grosses et les plus brillantes restent très mystérieuses.
00:51Les astronomes ne savent pas encore exactement ce qui arrive au plus extrême,
00:55juste avant l'explosion.
00:56Quand ils scrutent le ciel, les astronomes ne voient pas autant de super géantes rouges
01:00ultra lumineuses exploser qu'ils s'y attendraient.
01:03À la place, ils trouvent des indices montrant que certaines changent de couleur et se réchauffent
01:08juste avant la fin.
01:09Un exemple célèbre, c'est WHG64 dans le grand nuage de Magellan.
01:15Cette région est en quelque sorte une pouponnière stellaire.
01:19Elle est remplie d'épénuages de gaz et de poussière où naissent les étoiles.
01:24L'endroit idéal pour voir naître un objet extrême.
01:27Pendant des décennies, Jerry a été considérée comme l'une des super géantes rouges les plus
01:31spectaculaires jamais découvertes.
01:33Elle est énorme, d'une luminosité folle, comme moi, et elle perd sa masse à toute vitesse.
01:38Elle est aussi entourée d'une telle quantité de poussière qu'on dirait qu'elle s'est enveloppée
01:43dans une épaisse couverture cosmique.
01:46Mais récemment, quelque chose de bizarre s'est produit.
01:49La signature lumineuse de l'étoile s'est mise à changer du tout au tout,
01:53comme si cette super géante rouge n'était plus la même.
01:56Les scientifiques pensent maintenant que Jerry n'est pas une étoile isolée.
01:59Ce serait plutôt un rare duo d'étoiles liés dans ce qu'on appelle un système binaire symbiotique.
02:06Dans ce système, la super géante rouge semble s'être transformée en un objet plus chaud et plus instable.
02:13Une hyper géante jaune.
02:15Les hyper géantes jaunes, c'est un peu l'étape intermédiaire avant la destruction totale.
02:20Elles sont gigantesques.
02:22Certaines sont si vastes qu'on pourrait y faire tenir des milliards de soleils.
02:26Mais elles ne durent pas longtemps.
02:28Cette phase est brève et chaotique, comme une étoile qui fait les 100 pas avant son dernier acte.
02:33Les hyper géantes jaunes sont extrêmement rares, car elles marquent une courte transition entre la phase de super géante rouge
02:39et l'explosion finale.
02:41On n'en connaît que quelques dizaines d'exemples confirmés.
02:44Alors, qu'est-ce qui provoquerait une telle transition ?
02:47Une explication possible ?
02:48Un vrai drame stellaire.
02:50Alors, qu'est-ce qui a bien pu se passer ?
02:51Comme on le sait, Jerry n'est sans doute pas seule.
02:54Elle aurait une étoile compagne.
02:56Les deux ont peut-être interagi si violemment que la super géante rouge a arraché une énorme partie de ses
03:02couches externes.
03:03Imaginez deux étoiles tournant si près l'une de l'autre que l'une commence carrément à aspirer la matière
03:09de l'autre.
03:10Cette matière arrachée a pu former un nuage colossal.
03:13Une enveloppe commune qui a brièvement englouti les deux étoiles.
03:16Mais il existe une autre hypothèse.
03:19Même sans compagne pour la perturber, une étoile aussi massive peut devenir instable toute seule.
03:26Elle a peut-être subi une gigantesque éruption qui a duré plus de 30 ans
03:30et elle est maintenant en train de se stabiliser dans une phase jaune plus chaude.
03:34Quoi qu'il en soit, c'est extraordinairement rare.
03:37Comme si on voyait une étoile évoluer en direct plutôt que sur des millions d'années.
03:42Après ce changement brutal sous leurs yeux,
03:44les astronomes pensent désormais qu'elle approche peut-être de la fin.
03:50D'après une nouvelle étude, l'étoile pourrait être au bord d'une immense supernova.
03:55Mais vu sa masse délirante, elle pourrait aussi sauter complètement cette étape
04:00et s'effondrer directement en trous noirs.
04:03Jerry a été découverte il y a une cinquantaine d'années
04:06et classée comme super géante rouge.
04:08Elle affiche environ 30 fois la masse du Soleil.
04:12Mais ce qui sidère vraiment, c'est sa taille.
04:15Si on placait cette étoile au centre de notre système solaire,
04:18elle dépasserait l'orbite de Jupiter.
04:21Les étoiles de ce genre vivent vite, mais pas longtemps.
04:25Jerry n'a qu'environ 5 millions d'années.
04:27Ça paraît ancien, jusqu'à ce qu'on se rappelle que notre Soleil,
04:31à 4,6 milliards d'années, est toujours là.
04:34Le problème, c'est que les étoiles massives consument leur carburant à une vitesse folle.
04:39Voilà pourquoi elles brillent si fort, gonflent à des tailles absurdes,
04:43puis disparaissent dans une explosion spectaculaire.
04:45On ignore encore comment cela arrivera.
04:48Mais avec une telle masse, la fin de Jerry ne passera pas inaperçue.
04:52À l'échelle cosmique, cela pourrait arriver bientôt,
04:55c'est-à-dire d'ici quelques centaines à quelques milliers d'années.
04:58Elle pourrait exploser en supernova et projeter ses couches externes dans l'espace,
05:03ou s'effondrer vers l'intérieur avec une telle violence qu'elle formerait aussitôt un trou noir.
05:09Il y a même une chance qu'elle finisse par percuter son étoile compagne.
05:13Disons que notre super géante rouge finit par se déchirer dans une supernova.
05:18Dans ce cas, il faut mieux comprendre ces feux d'artifice cosmiques.
05:21Les supernovas sont d'immenses explosions qui se produisent
05:25quand des étoiles massives s'effondrent enfin.
05:28Elles sont capitales pour notre compréhension de l'univers.
05:30Les astronomes utilisent certains types de supernovas
05:34comme des étalons pour mesurer la distance des galaxies.
05:38En fait, ce sont les supernovas qui ont révélé aux scientifiques, en 1998,
05:43que l'univers ne faisait pas que s'étendre.
05:46Son expansion accélérait.
05:48Mais il y a un problème.
05:49Même si les supernovas sont puissantes et brillantes,
05:52elles se produisent à une vitesse fulgurante.
05:55Attraper l'instant exact où une étoile explose,
05:58c'est comme essayer de photographier un éclair au moment précis où il frappe.
06:03Pourtant, une équipe internationale d'astronomes affirme y être parvenu.
06:07Ils ont obtenu l'observation la plus précoce et la plus détaillée jamais réalisée
06:12d'une supernova en train d'exploser.
06:14Grâce au Very Large télescope de l'Observatoire européen Austral,
06:18ils ont quasiment vu l'onde de choc de l'étoile en effondrement traverser sa surface.
06:23Pour la première fois, ils ont pu voir la forme réelle de l'explosion.
06:28Et cette forme est cruciale.
06:30Quand une étoile massive n'a plus le carburant, tout bascule très vite.
06:34Pendant des millions d'années, l'étoile maintient l'équilibre entre deux forces.
06:37La fusion nucléaire de son cœur, qui pousse vers l'extérieur,
06:41et la gravité, qui tire vers l'intérieur.
06:43Mais dès que le carburant manque, la gravité gagne aussitôt.
06:47Les couches externes s'effondrent vers l'intérieur,
06:49percutent le cœur déjà effondré,
06:51puis repartent vers l'extérieur sous la forme d'une violente onde de choc.
06:56Cette onde de choc déchire l'étoile et la pulvérise.
06:59Le résultat ? C'est une supernova.
07:01Voilà le principe.
07:02Mais les détails de formation de cette onde de choc restent difficiles à cerner.
07:06Parce qu'il est presque impossible de surprendre une supernova en plein acte.
07:10Parmi les milliers de milliards d'étoiles là dehors,
07:13il faudrait déjà regarder la bonne étoile au bon moment.
07:16Et elle devrait en plus être assez proche pour être étudiée
07:19avant que les nuages de gaz en expansion ne bouchent la vue.
07:23Cette fois, ils ont eu un sacré coup de chance.
07:26L'explosion s'est produite à environ 22 millions d'années-lumière.
07:29Autrement dit, elle s'est aussi produite il y a 22 millions d'années.
07:34Pensez-y un instant.
07:35Les astronomes l'ont repéré très vite et ont réussi à commencer les observations
07:39seulement 26 heures après sa première détection.
07:42A l'échelle d'une supernova, c'est incroyablement rapide.
07:45Ils ont utilisé une technique appelée spectropolarimétrie.
07:48En gros, elle permet d'étudier la façon dont la lumière se disperse
07:52et l'alignement de ses vibrations pour reconstituer la forme de l'explosion.
07:56Et ce qu'ils ont découvert était surprenant.
07:58L'explosion n'était pas parfaitement ronde.
08:00Au lieu de s'étendre comme une sphère lisse,
08:03l'onde de choc était légèrement allongée,
08:05plus proche d'une olive que d'un ballon.
08:07Quand l'explosion a frappé le gaz entourant l'étoile,
08:10elle s'est aplatie, tout en continuant à se propager assez régulièrement
08:13le long de cet axe étiré.
08:15Cela signifie que la toute première lumière et la matière
08:17n'ont pas jaillit uniformément dans toutes les directions.
08:21L'explosion avait donc déjà une structure dès le départ.
08:24Et cette structure donne des indices
08:26sur ce qui se passait profondément à l'intérieur de l'étoile
08:30au moment de l'effondrement.
08:31Autre point intéressant,
08:32l'étoile devenue supernova était une super géante rouge
08:35d'environ 12 à 15 masses solaires.
08:37Et vu le nombre de super géantes rouges que l'on observe,
08:40les astronomes s'attendaient à en voir bien davantage exploser.
08:44Mais pendant des années,
08:46ils n'en ont presque pas vu,
08:47comme si ces étoiles géantes disparaissaient en silence.
08:50Des observations plus récentes du télescope spatial James Webb
08:54laissent penser qu'elles explosent bel et bien.
08:57C'est simplement qu'on ne les voyait pas clairement jusque-là,
09:00peut-être parce que la poussière et le gaz masquaient les explosions.
09:03Et cette nouvelle étude suggère maintenant
09:05que leur explosion suit peut-être un schéma commun,
09:08une forme nettement étirée et non une sphère parfaite.
09:12En d'autres termes,
09:13ces explosions cosmiques sont peut-être plus structurées qu'on ne le croyait.
09:16...
09:17...
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