00:00The astéroïdes, invisibles mais dangereux, circulent sur la même orbite que Vénus,
00:05et nos télescopes sont incapables de les repérer. La menace est bien réelle. Si l'un de ces objets
00:12venait à se diriger vers la Terre, nous serions tous perdus. Enfin peut-être. Dans cette région
00:18de l'espace relativement proche où évolue Vénus, il pourrait exister des centaines
00:22d'astéroïdes encore inconnus. A l'instant même, ils pourraient tourner autour du Soleil. Tout en
00:28nous demeurant totalement invisibles. Le problème tient à leur position. Étant plus proche du Soleil
00:34que la Terre, ils ne peuvent être observés qu'en pointant les télescopes presque directement vers
00:40l'astre. La faible lumière qu'ils renvoient est noyée par l'éclat solaire, ce qui les fait littéralement
00:46disparaître dans la luminosité. Ces objets n'appartiennent pas à la ceinture principale
00:51d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Bien plus proche, ils traversent le système solaire
00:57interne. Ils évoluent selon ce que l'on nomme une résonance orbitale 1.1 avec Vénus. C'est-à-dire
01:04qu'ils effectuent leur révolution autour du Soleil sur une période presque identique à celle de la
01:09planète. On les qualifie ainsi d'astéroïdes co-orbitaux de Vénus, des corps rocheux partageant
01:16la même zone orbitale plutôt qu'une trajectoire indépendante. Les chercheurs ont récemment eu recours
01:21à la modélisation informatique et à des simulations sur de longues durées afin d'analyser le comportement de
01:27ces astéroïdes cachés et d'évaluer leur danger potentiel pour la Terre. Les conclusions sont
01:32peu rassurantes. Leurs orbites manquent de stabilité. Elles évoluent avec le temps et, environ tous les
01:3812 000 ans, leur configuration orbitale peut être profondément modifiée. Un astéroïde demeurant
01:44proche de Vénus durant des millénaires peut ainsi finir par s'en écarter et s'approcher beaucoup plus
01:48de l'orbite terrestre. Jupiter possède son propre ensemble d'astéroïdes co-orbitaux, appelés les
01:55Troyens. Ils sont toutefois bien plus stables et la planète se situe à une distance telle que même
02:00les plus instables ne représenterait aucune menace pour nous. Les co-orbitaux de Vénus, en revanche,
02:06sont une toute autre affaire. Ils sont proches et leurs orbites peuvent évoluer au point que certains
02:11finissent par croiser celle de la Terre. Ainsi, bien qu'ils soient aujourd'hui invisibles, les modèles
02:17indiquent que certains pourraient un jour s'approcher assez pour constituer un danger réel pour notre
02:22planète, même si cette éventualité se situe à des milliers d'années. Plus inquiétant encore,
02:28les chercheurs estiment que le faible nombre d'astéroïdes co-orbitaux de Vénus déjà identifiés
02:32ne représente qu'une infime fraction de leur population réelle. Ils pensent que la majorité
02:37demeure totalement inconnue. Certains de ces objets dissimulés pourraient atteindre près de 300 mètres
02:43de diamètre, une taille suffisante pour creuser un cratère de 4 ou 5 kilomètres s'ils entraient en
02:48collision avec la Terre. Un tel impact libérerait une énergie équivalente à plusieurs centaines de
02:53mégatonnes et provoquerait des destructions considérables s'ils survenaient dans une zone
02:58densément peuplée. Un astéroïde frapperait la planète avec une force colossale, vaporisant la
03:03roche solide. Tout être ou toute chose assez proche pour observer l'impact ne survivrait pas longtemps.
03:09Le sol entourant le cratère serait recouvert de cendres brûlantes, de poussières et de débris,
03:14tandis que la végétation alentour s'embraserait instantanément. Mais ce ne serait pas le pire.
03:20Le choc déclencherait une cascade de catastrophes naturelles, comme des tsunamis et des séismes,
03:26selon la région touchée. Le ciel deviendrait presque entièrement noir sous l'effet des cendres en
03:31suspension, bloquant la lumière solaire. Les pluies deviendraient fortement acides. Les incendies
03:37persisteraient, libérant des toxines qui endommageraient la couche d'ozone. Le bouclier
03:43de la Terre contre le rayonnement et la chaleur du Soleil s'affaiblirait. Même si l'humanité
03:48survivait probablement, les conditions de vie se dégraderaient brutalement, pour une durée
03:53impossible à prévoir. A ce jour, tous les astéroïdes co-orbitaux de Vénus découverts
03:58présentent un point commun. Leurs orbites sont très allongées. Leur excentricité excède 0,
04:04Garegal 38. Cette valeur mesure simplement le degré de circularité d'une orbite. 0 correspond
04:10à un cercle parfait. Celle de la Terre est de 0 vis-à-vis 0,17, ce qui la rend presque
04:16circulaire. Plus l'excentricité augmente, plus l'orbite devient ovale. En raison de
04:21ces trajectoires étirées, ces astéroïdes peuvent s'éloigner considérablement de Vénus
04:26et se rapprocher de la Terre. Dans ces conditions, il arrive parfois qu'ils soient observables
04:31au crépuscule, lorsque le Soleil est sous l'horizon, tout en éclairant encore de petits
04:36objets proches. Les scientifiques ont voulu comprendre les astéroïdes encore invisibles,
04:42en particulier ceux aux orbites plus circulaires. Ils ont mené des simulations pour analyser
04:47le mouvement de ces objets à faible excentricité, évaluer leurs dangers potentiels à court terme
04:52pour la Terre, et déterminer si le nouvel observatoire Vera Rubin, doté de la plus grande
04:57caméra astronomique jamais construite, pourraient les détecter. Les résultats sont préoccupants.
05:02Même certaines orbites peu excentriques peuvent représenter un risque à long terme.
05:07Pire encore, l'Observatoire Rubin ne pourra observer ces objets que durant de brèves fenêtres
05:12annuelles, ce qui signifie que beaucoup pourraient encore passer inaperçus.
05:16Cette situation pose un véritable défi pour la défense planétaire, car il est difficile
05:21de se préparer à une menace que l'on ne voit pas venir. Une solution pour combler cet angle
05:26mort consisterait à installer un observatoire spatial à proximité de Vénus, voire sur
05:31la même orbite que la planète, afin de surveiller directement cette région. La mission NEO
05:36Surveyor pourrait également contribuer en étudiant le système solaire interne où
05:41ces objets se dissimulent. En définitive, les scientifiques estiment que les relevés
05:46terrestres comme ceux de l'Observatoire Rubin permettront d'en détecter certains, mais
05:51pas la totalité. Pour recenser l'ensemble des co-orbitaux de Vénus, une mission spatiale
05:56dédiée près de la planète sera nécessaire.
05:59A ce jour, seuls 20 astéroïdes co-orbitaux de Vénus ont été identifiés. Tous, sauf
06:05un, présentent une excentricité supérieure à 0,38. Ces orbites allongées les éloignent
06:11davantage du Soleil, ce qui permet parfois aux télescopes terrestres de les repérer.
06:15Il devrait toutefois exister bien plus d'astéroïdes aux trajectoires plus circulaires, qui restent
06:21proches de l'éclat solaire. Dès lors, que se passerait-il si un visiteur venu de Vénus
06:26était détecté alors qu'il se rapprochait déjà de la Terre ? Quelle serait la réaction
06:31à adopter ? Une option consisterait à lancer plusieurs charges nucléaires en direction
06:36de l'astéroïde. S'il était possible de le fragmenter alors qu'il se trouve encore
06:39à distance, les débris se disperseraient dans l'espace. Mais une explosion pourrait aussi
06:44modifier sa trajectoire et envoyer certains fragments vers la Terre, une possibilité bien
06:49réelle. Une autre option serait de le dévier progressivement de sa trajectoire vers la
06:54Terre. Cela ne fonctionnerait toutefois que si sa masse était connue avec précision. Sans
06:59cette information, les agences spatiales seraient incapables de concevoir une mission suffisamment
07:04exacte pour le dévier. En théorie, elles pourraient d'abord envoyer une sonde de reconnaissance
07:09afin de s'approcher de l'astéroïde, le mesurer et déterminer la meilleure méthode pour
07:14le repousser. Mais si le temps manquait, la collecte des données et la construction
07:18du matériel approprié prendraient trop longtemps, rendant toute interception impossible.
07:24La NASA possède d'ailleurs une certaine expérience en matière de défense contre les astéroïdes.
07:28En 2022, elle a réalisé une avancée majeure avec le double Astéroïde Redirection Test,
07:34ou DART. Cette mission visait à démontrer qu'il était possible de modifier la trajectoire
07:39d'un astéroïde sans recourir à des explosifs. Un petit vaisseau spatial, lancé en novembre 2021,
07:46a parcouru l'espace pendant près d'un an avant de percuter frontalement l'astéroïde
07:50Dimorphos, à plus de 22 000 km heure. Le principe était simple. Un impact suffisamment
07:56violent peut légèrement modifier une orbite, juste assez pour éviter la Terre. Et l'expérience
08:01a fonctionné, montrant qu'un engin relativement modeste pouvait produire un effet significatif.
08:06L'agence spatiale européenne souhaite désormais mesurer précisément l'ampleur de cet effet.
08:12En octobre 2024, elle a lancé une sonde de suivi nommée ERA depuis la base de Cap Canavral,
08:18en Floride. ERA effectue un voyage de deux ans vers Dimorphos et son astéroïde compagnon,
08:24Didymos. A l'horizon octobre 2026, elle se placera en orbite autour du duo et commencera
08:30à collecter des données afin de vérifier les calculs de la NASA. Les scientifiques de l'ESSA
08:35espèrent ainsi déterminer avec précision l'efficacité de DART dans la modification de
08:40la trajectoire de l'astéroïde. Quoi qu'il en soit, la défense planétaire doit envisager
08:45davantage de solutions pour protéger la Terre des astéroïdes errants. Et elle doit aussi
08:50prendre au sérieux ceux que nous ne sommes pas encore capables d'observer.
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