Sobre mediados del mes de Abril de 1846, George Donner, su hermano Jacob, James F. Reed y sus correspondientes familias, partieron hacia el Estado de California por la llamada Ruta del Oro. Hacia el mes de Julio, las 30 personas del convoy que con 9 carromatos formaban el grupo original, habían pasado a ser un grupo de unas 87, repartidas en 23 carromatos. George Donner, para entonces, había sido ya elegido como encargado del nuevo grupo, al que bautizaron con su nombre. Fue entonces cuando decidieron cambiar la ruta y tomar un atajo en el Estado de Utah que les abriría paso a través de las Montañas Wasatch y el Gran Desierto del Lago Salado; atajo que acabaría complicándoles el camino. Cuando finalmente llegaron a California, corría ya el mes de Octubre. Por eso, mientras se aventuraban a atravesar la Cordillera de Sierra Nevada con un tiempo nefasto, quedaron bloqueados por una tormenta de nieve que los aisló totalmente. Aquella zona se conoce desde entonces como el Paso Donner. Pronto, las provisiones empezaron a escasear, por lo que organizaron una partida de unas quince personas, diez hombres y cinco mujeres, que partieron del campamento en Diciembre para buscar ayuda exterior. Sin embargo, la falta de alimentos y la insoportable temperatura glacial que reinaba a su paso, fue diezmando al grupo, que se vio obligado a alimentarse de los cuerpos de aquellos compañeros que iban muriendo en el camino para sobrevivir. Finalmente, solo dos hombres y las cinco mujeres consiguieron alcanzar su objetivo, Sutter’s Ford, donde llegaron a mediados de Enero de 1847. Desde entonces y hasta el 17 de Abril, se organizaron hasta cuatro grupos de rescate, que consiguieron recuperar con vida a 48 de las 87 personas que formaban el grueso inicial. Muchas de ellas también se vieron obligadas a practicar el canibalismo con los ya fallecidos, mientras seguían esperando el auxilio. La historia de esta terrible superviviencia, quedó reflejada en el Diario de Patrick Breen, uno de los integrantes del Grupo de Donner.
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