La maladie de la vache folle est une infection dégénérative du système nerveux central des bovins.
C'est une maladie mortelle, analogue à la tremblante des ovins et des caprins, causée par un prion.
Une épizootie importante a touché le Royaume-Uni, et dans une moindre mesure quelques autres pays, entre 1986 et les années 2000, infectant plus de 190 000 animaux, sans compter ceux qui n'auraient pas été diagnostiqués.
Cette épidémie trouve son origine dans l'utilisation pour l'alimentation des bovins de farines animales (de moutons), obtenues à partir de parties non consommées des carcasses bovines et de cadavres d'animaux.
L'épidémie a pris une tournure particulière quand les scientifiques se sont aperçus en 1996 de la possibilité de transmission de la maladie à l'homme par le biais de la consommation de produits carnés.
La maladie a fait à ce jour 204 victimes humaines, touchées par des symptômes proches de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, une maladie de même nature que l'ESB.
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