00:00Aujourd'hui, nous plongeons dans les entrailles d'une technologie nucléaire longtemps marginalisée
00:04qui pourrait bien redéfinir notre futur énergétique, le thorium.
00:08Bien que resté dans l'ombre de l'uranium pour des raisons historiques et stratégiques,
00:12cet élément chimique promet une énergie abondante,
00:15avec une réduction majeure des risques liés à la haute pression.
00:18Mais pourquoi avons-nous attendu si longtemps pour développer sérieusement ce projet
00:22né dans les années 1950 ?
00:24Comment une start-up danoise comme Copenhagen Atomics
00:27compte-t-elle transformer des réacteurs complexes en modules remplaçables de la taille d'un conteneur ?
00:32Et surtout, le thorium est-il vraiment la clé pour atteindre une électricité décarbonée
00:36à un coût radicalement bas ?
00:37Les réponses dans cette vidéo.
00:42Le thorium n'est pas un nouveau venu, mais son histoire est celle d'un développement asymétrique.
00:47Dans les années 60, le laboratoire d'Ockridge aux Etats-Unis
00:51faisait déjà tourner le Molten Soul Reactor Experiment
00:54Pendant environ 13 000 heures critiques, dont 9 000 à pleine puissance,
00:58cette machine a prouvé la viabilité des sels fondus.
01:01Pourtant, la filière fut délaissée au profit des réacteurs à eau pressurisée,
01:05car ces derniers permettaient de produire du plutonium nécessaire aux arsenaux nucléaires en pleine guerre froide.
01:10Le thorium possède pourtant des atouts physiques indéniables.
01:14Il est environ 3 à 4 fois plus abondant dans la croûte terrestre que l'uranium.
01:18Surtout, alors que nos réacteurs actuels ne consomment qu'une infime fraction de l'uranium naturel,
01:23le thorium 232 peut être converti en uranium 233 fissile au sein du réacteur.
01:29C'est cette abondance relative qui nourrit aujourd'hui l'intérêt de pays comme l'Inde ou la Chine,
01:34cherchant à sécuriser leur indépendance énergétique sur le très long terme.
01:38Contrairement à l'uranium 235, qui doit être extrait péniblement par enrichissement,
01:42le cycle du thorium permet de transformer une matière fertile commune en une source de chaleur intense.
01:48Ce n'est pas une mince affaire, car cela demande une maîtrise parfaite de la chimie des neutrons.
01:53Si cette technologie n'a pas décollé plus tôt,
01:55c'est aussi parce que les infrastructures nécessaires pour manipuler ces combustibles liquides
01:59demandaient des investissements que personne ne voulait faire
02:02tant que le pétrole et l'uranium enrichi étaient bon marché.
02:05Mais aujourd'hui, avec la pression climatique et le besoin de souveraineté, le vent tourne.
02:11Copenhagen Atomics s'inscrit dans cette lignée avec une approche résolument industrielle et pragmatique.
02:17Leur projet ne repose pas sur la construction de cathédrales de béton,
02:20mais sur le concept de petits réacteurs modulaires
02:22que l'on pourrait presque commander en ligne si la réglementation le permettait.
02:26Le cœur du système est conçu pour tenir dans un conteneur standard de 40 pieds.
02:30L'objectif est de produire ces unités sur des chaînes de montage automatisées,
02:34à l'image des voitures ou des smartphones,
02:36pour éviter les dérives des coûts colossaux des chantiers nucléaires classiques.
02:40La magie technologique réside dans l'utilisation de sels fondus,
02:43où le combustible est directement dissous.
02:45Comme le système fonctionne à pression atmosphérique,
02:48le risque d'une explosion de vapeur liée à une dépressurisation brutale,
02:51comme on le redoute sur les modèles actuels, est physiquement écarté.
02:54La sécurité repose sur des mécanismes passifs, dits de walk-away safety.
02:59Si le système surchauffe, un bouchon de sel gelé fond naturellement,
03:03permettant au liquide radioactif de s'écouler par gravité dans un réservoir de vidange sécurisé.
03:08Dans ce design, il n'y a pas de fusion du cœur au sens classique,
03:12car le combustible est déjà sous une forme stable et liquide.
03:15En cas de fuite improbable, le sel se solidifie instantanément au contact de l'air ambiant,
03:21emprisonnant les éléments radioactifs dans une structure cristalline inerte.
03:24Cette simplicité mécanique est le grand argument de Copenhagen Atomics
03:28pour rassurer les populations et les investisseurs,
03:31tout en proposant une source de chaleur haute température idéale pour l'industrie.
03:35La question des déchets est souvent le point de blocage majeur du nucléaire.
03:40Le cycle du thorium présente ici un avantage théorique significatif.
03:44En évitant la formation massive de transuraniens comme le plutonium,
03:47la radiotoxicité des déchets produits est réduite sur le long terme.
03:51Les ingénieurs de Copenhagen Atomics affirment que ces déchets pourraient revenir
03:54à un niveau d'activité comparable aux minerais naturels en environ 300 ans,
03:58contre des dizaines de milliers d'années pour le cycle classique de l'uranium.
04:02Même si cette durée de 300 ans est une cible optimiste dépendant de la pureté du cycle,
04:07elle représente une avancée majeure pour la gestion à long terme.
04:10De plus, ces réacteurs sont conçus comme des brûleurs de déchets.
04:13Ils peuvent utiliser le plutonium et les actinides mineurs
04:16issus du combustible usé des centrales actuelles pour alimenter leur propre réaction.
04:20C'est une forme de recyclage atomique qui transforme un fardeau environnemental
04:24en une ressource énergétique précieuse.
04:26Pour gérer l'usure prématurée des matériaux,
04:28l'entreprise prévoit de remplacer le module du réacteur environ tous les 5 à 10 ans.
04:33Ce modèle de maintenance modulaire permet de gérer l'usure des alliages
04:36exposés au sel corrosif sans arrêter définitivement l'exploitation.
04:40On ne répare pas la centrale, on en change le moteur,
04:43tout en récupérant le sel et les matériaux précieux
04:45pour les réutiliser dans la génération suivante.
04:47Cela permet de bénéficier des progrès de la science sans attendre 60 ans,
04:51comme c'est le cas avec les centrales rigides actuelles.
04:55Aujourd'hui, la compétition est devenue une affaire de géopolitique mondiale.
04:59En juin 2024, la Chine a marqué les esprits
05:02en poussant son réacteur expérimental de Wu Wei
05:05à sa pleine puissance expérimentale de 2 MW thermique.
05:08Plus récemment, en 2025,
05:10ils ont démontré la capacité de recharger le réacteur
05:13en combustible liquide sans interruption,
05:15une étape capitale pour prouver que le thorium peut fonctionner en continu.
05:19C'est la preuve que les verrous technologiques sautent les uns après les autres.
05:22Copenhagen Atomics, de son côté,
05:25collabore avec l'institut Paul Scherer ensuite pour le projet Balder.
05:28Ce test, dont les phases critiques sont attendues entre 2026 et 2027,
05:33vise à valider la sécurité et le rendement de leurs designs spécifiques
05:36sous la supervision de régulateurs européens réputés pour leurs exigences.
05:40L'enjeu financier derrière ces essais est colossal.
05:42L'entreprise danoise vise un coût de l'énergie entre 20 et 40 dollars par MWh
05:46pour ses futurs modèles commerciaux.
05:49Si ces projections se concrétisent, le thorium pourrait devenir l'énergie la moins chère du marché,
05:54devançant même les énergies renouvelables intermittentes dans certains scénarios.
05:58L'Indonésie a déjà manifesté un intérêt concret,
06:01y voyant un moyen de décarboner son industrie lourde tout en stabilisant son réseau électrique.
06:05Il ne s'agit plus de savoir si la technologie fonctionne,
06:08mais qui sera le premier à la porter à une échelle industrielle rentable
06:11pour capter ce marché mondial estimé à des milliers de milliards de dollars.
06:17Malgré cet enthousiasme palpable, le chemin reste parsemé d'obstacles réglementaires et techniques.
06:22Le cadre réglementaire mondial est encore calibré pour le nucléaire solide du siècle dernier.
06:27Et faire accepter un combustible liquide aux autorités de sûreté
06:30est une bataille administrative qui pourrait s'avérer plus longue que l'ingénierie elle-même.
06:34De plus, le rayonnement gamma intense de certains isotopes, comme l'uranium-232,
06:39bien qu'il soit un atout contre la prolifération, car il rend le combustible très difficile à manipuler secrètement,
06:46impose des blindages massifs et une robotisation intégrale des usines.
06:49Copenhagen Atomix répond à cela par des structures en acier blindées
06:52et une exploitation totalement automatisée, limitant l'exposition humaine au strict minimum.
06:58Nous ne sommes donc plus dans la théorie pure, mais dans une phase d'optimisation industrielle.
07:02Si les tests suisses confirment les attentes, nous pourrions voir les premiers réacteurs commerciaux au thorium
07:07sortir d'usines avant la fin de la décennie.
07:09Le thorium n'est peut-être pas la solution unique à la crise climatique,
07:13mais il représente un joker technologique dont l'humanité peut difficilement se passer.
07:17En transformant un métal commun en une source d'énergie quasi illimitée et sûre,
07:21ces nouveaux alchimistes de l'atome liquide pourraient bien tenir la promesse faite il y a 60 ans.
07:26Une énergie abondante, stable et enfin réconciliée avec les impératifs de sûreté moderne.
07:31C'est un pari sur l'avenir qui, s'il est gagné, changerait radicalement la donne pour les générations futures.
07:39Voilà qui conclut ce décryptage.
07:42Merci d'avoir suivi jusqu'au bout.
07:43Si la vidéo vous a plu, n'hésitez pas à laisser un like
07:46et à nous dire en commentaire votre avis sur le potentiel des réacteurs nucléaires au thorium
07:50et les ambitions de Copenhagen Atomics.
07:52De nouveaux épisodes arrivent bientôt, alors n'oubliez pas de vous abonner à la chaîne
07:56et d'activer la cloche pour ne rien manquer.
07:58A très vite.
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