L'Orchestre Philharmonique de Radio France interprète la Symphonie n°5 en ut dièse mineur de Mahler sous la direction de Sakari Oramo. Concert enregistré le 13 février 2026 à la Philharmonie de Paris.
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« Sur moi-même, il y aurait trop à écrire pour que j’essaye seulement de commencer. J’ai vécu depuis un an et demi tant d’expériences nouvelles que je suis incapable d’en parler. Est-il tout simplement possible de décrire une crise aussi terrible ? Je vois tout sous un jour nouveau et mon évolution est tellement rapide ! Je ne m’étonnerais même pas si, un matin, je m’éveillais avec un corps nouveau (comme Faust dans la dernière scène). » – Gustav Mahler
Durant l’été 1901, dans son cabanon de travail situé à l’écart de sa demeure de Maiernigg, Gustav Mahler entreprend sa Cinquième Symphonie. À quarante et un ans, il est directeur de l’Opéra de Vienne depuis quatre ans et voit sa renommée de compositeur s’établir. Bien que placée sous le signe du funèbre, sa nouvelle œuvre touchera au paroxysme de l’allégresse et de l’expression du sentiment amoureux. Des circonstances biographiques peuvent l’expliquer. Au début de l’année, Mahler a été victime d’une hémorragie intestinale dont il a failli périr ; en résultera, selon son biographe Henry-Louis de La Grange, la tonalité sombre de plusieurs œuvres en 1901. Au mois de novembre suivant, Mahler rencontre Alma Schindler. Leur amour sera l’une des sources d’inspiration de la nouvelle symphonie, dont la gestation se poursuit dans l’été 1902. C’est une période heureuse : la Troisième Symphonie du compositeur est créée avec succès, et en mars 1902, Gustav épouse Alma. Après les premières répétitions de la Cinquième Symphonie en septembre 1904, Mahler en allège l’orchestration. L’œuvre est créée sous sa direction le 18 octobre suivant.
Sifflets et applaudissements accueillent la partition. Un critique en parlera comme d’une « anomalie de l’esprit » et comparera le compositeur à un « Meyerbeer de la symphonie ». L’ambition de la Cinquième, la plus impétueuse des symphonies de Mahler, n’a manifestement pas été comprise. « J’aurais aimé pouvoir diriger la première cinquante ans après ma mort », aurait déclaré le musicien. Du funèbre à la lumière – de ut dièse mineur à ré majeur –, en passant par le désespoir, l’allégresse, le pastoral, l’héroïsme, le sentimental ou le transcendant, l’œuvre présente un large spectre émotionnel. Mais contrairement aux quatre précédentes symphonies de Mahler, elle est dénuée de programme, de partie vocale et de texte. En somme, elle relève de la « musique pure » et témoigne chez le compositeur d’une conception renouvelée du genre, plus organique. L’écrivain et critique viennois Richard Specht parlera d’« une première tentative de réorganiser le monde à partir du moi individuel ». Ambition que poursuivront les Sixième et Septième Symphonies, uniquement instrumentales elles aussi.
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