00:00L'obscurité survient en plein midi. Qu'est-ce donc ? La fin du monde ? Devenez-vous aveugle ? Un immense astéroïde se dirige-t-il vers la Terre ?
00:10Rassurez-vous, il ne s'agit que d'une éclipse. Un phénomène cosmique d'ampleur planétaire qui n'a rien d'effrayant.
00:17C'est l'instant où la Lune passe devant le Soleil et où la planète s'enfonce brièvement dans l'ombre.
00:23Lorsque cela arrive, nous ne sommes guère surpris, car les scientifiques annoncent généralement une éclipse plusieurs mois à l'avance.
00:31Grâce aux calculs astronomiques et aux modèles mathématiques, ils prédisent pour de très longues années les positions du Soleil et de la Lune.
00:40Mais qu'en était-il autrefois, il y a 100, 500 ou 1000 ans ?
00:45Un paysan part travailler au champ et soudain, toute la contrée bascule dans l'obscurité.
00:50Il sait que le jour a commencé, mais que se passe-t-il ?
00:54Ou des marins sillonnant mer et océan, qui remarquent brusquement que l'horizon et le ciel s'assombrissent.
01:01Comme si quelqu'un avait éteint la lumière.
01:03Imaginez l'effroi primitif qu'ils ont dû ressentir.
01:06Et pourtant, en réalité, les gens ne cédèrent pas à la panique.
01:10Bien avant l'invention des ordinateurs, des télescopes géants et des satellites,
01:15les hommes savaient déjà prévoir le moment d'une éclipse.
01:18Comment s'y prenaient-ils ?
01:19Les peuples anciens étaient bien plus perspicaces que certains ne l'imaginent.
01:23Voyons comment ils réalisaient leurs calculs astronomiques,
01:26à travers l'exemple de la civilisation maya et de son célèbre calendrier des éclipses.
01:32Ainsi, si vous l'ignoriez, les mayas constituent un peuple autochtone de Méso-Amérique,
01:37autrefois établi dans le sud du Mexique, le nord du Belize et le Guatemala.
01:42D'ailleurs, le terme « autrefois » convient mal.
01:45Ce peuple existe toujours.
01:47Au début du XXIe siècle, plus de 5 millions de personnes parlaient une trentaine de langues mayas.
01:53Avant la conquête espagnole, cette civilisation figurait parmi les plus avancées et les plus complexes au monde.
02:00Les premiers mayas apparaissent dès 1500 avant notre ère.
02:03Et, vers l'an 200, ils avaient déjà édifié de vastes cités dotées de pyramides, de cours, de temples et d'infrastructures.
02:13Ils étaient célèbres pour leur calendrier et leurs prévisions astronomiques.
02:18Vous avez sans doute entendu parler du calendrier maya dont la chronologie s'achevait en 2012,
02:24ce qui fit croire à beaucoup que l'apocalypse surviendrait cette année-là.
02:28Heureusement, rien ne se produisit.
02:30Une autre de leurs créations était le calendrier des éclipses, destiné à en prévoir les occurrences.
02:36Longtemps, les scientifiques en ont ignoré le fonctionnement.
02:40Mais ils en connaissent aujourd'hui le principe.
02:42Tout commence avec le Codex de Dresde, un ouvrage datant des XIe ou XIIe siècle.
02:51Composé de 78 pages en papier d'écorce, renfermant des savoirs sur l'astronomie, l'astrologie, les saisons et la médecine.
03:00Il fait partie des rares livres à avoir survécu à la conquête espagnole du territoire maya.
03:06Les dates des éclipses revêtaient alors une grande importance.
03:09Mais pourquoi ? Souhaitaient-ils simplement chômer et festoyer ?
03:15En un sens, oui.
03:17Mais il s'agissait de cérémonies sombres et redoutables, d'antiques rituels sans rien de réjouissant.
03:24Les mayas voyaient dans l'obscurcissement du soleil par la lune un signe envoyé par les créatures mythologiques qu'ils adoraient.
03:34Lorsque le jour s'assombrissait, ils accomplissaient des rites inquiétants.
03:39Espérant ainsi apaiser les divinités et obtenir récoltes abondantes, protection contre leurs ennemis, renouveau de la nature ou autres faveurs.
03:48Sans entrer davantage dans les détails, retenez qu'ils tenaient à connaître à l'avance les dates des éclipses afin de préparer ces cérémonies.
03:57C'est dans ce but qu'ils concernent leur calendrier.
03:59L'une des tables du Codex de Dresde répertorie 405 mois lunaires.
04:07Chacun correspondant à une révolution complète de la lune autour de la Terre, soit environ 29 jours.
04:13Grâce à ces données, les prêtres mayas pouvaient annoncer des éclipses jusqu'à 700 ans à l'avance.
04:20Ce calendrier leur indiquait précisément le jour de l'événement.
04:24Pourtant, les chercheurs modernes ne comprenaient pas comment il était utilisé.
04:28Ce n'est que récemment qu'ils en ont élucidé le mécanisme.
04:32Ainsi, les mayas observaient quotidiennement la lune et le soleil.
04:37En suivant le déplacement de la lune dans le ciel, ils comprirent qu'il s'écoulait environ 29 jours entre deux nouvelles lunes.
04:43Ils remarquèrent ensuite que, parfois, la lune masquait le soleil, et que ces éclipses ne survenaient pas au hasard, mais selon des cycles précis.
04:54Ils élaborèrent alors un vaste calendrier composé de mois lunaires numérotés.
04:59Un mois, deux mois, trois mois, et ainsi de suite jusqu'à 405.
05:05Durant certains mois, la lune occultait entièrement le soleil, tandis que, lors d'autres, elle ne le couvrait que partiellement.
05:13Ils consignèrent avec soin les jours exacts de ces phénomènes, et enregistrèrent la position de la lune sur 405 mois.
05:20Grâce à ces données, ils pouvaient prévoir où se trouverait l'astre pour les 405 mois suivants, puis recommencer ainsi durant des siècles.
05:28En termes simples, ils reprenaient le calendrier après cette période.
05:32Du moins, telle était l'interprétation des scientifiques modernes.
05:36Mais elle s'avéra erronée.
05:37La lune n'accomplit pas sa révolution autour de la Terre, en un temps rigoureusement identique chaque mois.
05:45Certaines périodes sont légèrement plus longues, d'autres un peu plus courtes, avec seulement quelques heures d'écart.
05:51Pris isolément, ces décalages semblaient négligeables.
05:54Mais leur accumulation finissait par fausser le calendrier.
05:58Imaginez que vous arriviez avec une minute de retard à un rendez-vous.
06:02Cela n'a guère d'importance.
06:04Mais si ce retard se répète pendant trois mois, vous accusez déjà près d'une heure et demie de décalage.
06:09Sur un calendrier de 405 mois, ces heures supplémentaires devenaient bien plus nombreuses.
06:15Si les Mayas avaient systématiquement repris le dernier nombre d'un tableau pour débuter le suivant,
06:22leur prévision d'éclipse se serait peu à peu dégradée, chaque réinitialisation amplifiant l'erreur.
06:28Ils choisirent probablement une autre méthode, en commençant un nouveau tableau au 358e mois du précédent.
06:35Dans ce cas, leur calcul sur l'alignement du Soleil et de la Lune n'avait qu'une avance d'environ 2 heures et 20 minutes,
06:42une précision remarquable pour cette époque.
06:45Si l'on compare l'ancienne table aux connaissances actuelles sur les cycles d'éclipse,
06:50on constate que cette méthode permettait aux Mayas de prédire avec exactitude
06:53chaque éclipse solaire visible sur leur Terre entre 350 et 1150 de notre ère.
07:00Ces ajustements mineurs assuraient le bon fonctionnement de la table sur de longues périodes.
07:05Les scientifiques affirment qu'avec ces mises à jour, la table serait restée précise pendant des siècles,
07:10avec des écarts inférieurs à 51 minutes sur 134 ans.
07:15Cela illustre non seulement l'avancée des mathématiques mayas,
07:18mais aussi la manière dont ils reliaient intimement leur existence et leur croyance
07:21au mouvement du Soleil, de la Lune et des étoiles.
07:24Nous faisons quelque chose de comparable avec l'année bissextile. Février compte normalement 28 jours,
07:32mais tous les 4 ans, un jour supplémentaire le porte à 29. La Terre ne parcourt pas exactement un tour
07:39complet autour du Soleil en un an, mais en un an plus environ 6 heures supplémentaires. Ces heures
07:46additionnelles s'accumulent et, au fil des années, finissent par constituer un jour entier, que l'on ajoute
07:53à la fin de février. Le jour intercalaire. De petites erreurs de ce type sont ainsi corrigées.
08:01Les mayas appliquaient un procédé analogue pour leur calendrier des éclipses. Mais comment
08:07choisissaient-ils les points de référence pour leurs calculs astronomiques ? Nous l'ignorons. Ils y
08:13parvenaient sans ordinateurs, télescopes ni autres technologies modernes, simplement grâce à leur
08:18remarquable capacité d'observation de la nature. Un système similaire de cycles a conduit certaines
08:24personnes à croire que le monde prendrait fin en 2012. Les mayas avaient conçu un calendrier
08:30débutant en 3144 avant notre ère et se terminant le 21 décembre 2012, qu'ils percevaient comme la fin
08:37d'un ancien cycle et le commencement d'un nouveau. Notre culture contemporaine a, hélas, transformé ce
08:44point en une supposée fin du monde. Outre leurs calendriers, les mayas ont érigé des structures
08:50architecturales uniques et inventé l'un des systèmes d'écriture les plus élaborés. Ils étaient
08:56également grands amateurs de chocolat liquide. Ils cultivaient les cacaoyers, récoltaient les fèves,
09:02les séchaient, les broyaient et les mélangeaient à de l'eau, chauffant le tout pour obtenir une
09:07boisson mousseuse et très amère qu'ils adoucissaient avec du miel ou agrémentaient de piment et d'autres
09:13épices. Les mayas ont réalisé de nombreuses inventions fascinantes, mais ce sujet mérite une exploration
09:18plus approfondie dans une autre vidéo.
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