Episode 2 – Dans les années 1990, une jeune compagnie aérienne défie le quasi-monopole d’Air France, alors que le ciel français s’ouvre à la concurrence. Après un premier crash, sa survie devient un dossier explosif pour l’Etat, avant de finir devant les tribunaux. Son récit en vidéo.
00:00Le premier qui se lance à l'assaut de cette citadelle prend des coups.
00:04Et moi j'en ai pris.
00:05Pause ! L'homme que vous voyez là est en train de raconter le combat de sa vie.
00:09À partir de mars 1988, il défiaire France.
00:12Comment ? Il crée sa propre compagnie aérienne
00:15pour concurrencer l'entreprise publique toute puissante
00:17en situation de quasi-monopole dans le ciel français.
00:20Et le nom qu'il choisit en dit long, Air Liberté.
00:23La compagnie bouscule le secteur aérien, mais se bat avec des armes, disons, limitées.
00:28C'était David contre Goliath.
00:29Très vite, les turbulences percutent le projet.
00:32Et la compagnie dépose le bilan une première fois.
00:34J'ai gagné toutes les batailles et j'ai perdu la guerre.
00:38Tout ça, je vous l'ai raconté dans l'épisode 1, déjà en ligne sur notre chaîne YouTube.
00:41Que s'est-il passé ensuite ?
00:43C'est ce que je vais vous raconter dans cette deuxième partie.
00:45La survie d'Air Liberté devient un enjeu national.
00:48Car le ciel français s'ouvre à la concurrence
00:51et Air Liberté incarne l'espoir de créer un second pôle aérien français,
00:55une compagnie privée capable de tenir tête à Air France sans trop la bousculer.
00:59Dans un premier temps, l'État a sauvé Air Libre.
01:01Dans un deuxième temps, l'État a précipité, accéléré la chute de la compagnie.
01:07La survie de la compagnie devient alors une affaire d'État
01:10avant de finir devant les tribunaux.
01:12Embarquez avec moi dans l'épisode 2 de ce business drama.
01:15Du rêve low cost à l'affaire d'État, le décollage raté d'Air Liberté.
01:22On est au milieu des années 1990
01:24et les petites compagnies françaises ont du mal à s'imposer face à Air France.
01:28Plein de petits flibusiers arrivent un peu de droite à gauche avec les moyens du bord.
01:32Denis Fincilbert est journaliste aux Echos.
01:34Il suit les transports et il a rédigé des dizaines d'articles sur le feuilleton Air Liberté.
01:38À l'époque, c'était que le meilleur gagne.
01:39On jette les cartes en l'air et puis on verra celles qui se retombent à plat et de face ou de profil.
01:44Mais cette stratégie ne fonctionne pas.
01:46Air Liberté est d'abord rachetée par British Airways
01:49qui tente de redresser la compagnie mais elle échoue et la revend à Swissair.
01:53Pour créer une grosse compagnie face à Air France et être rentable,
01:56ces gros propriétaires tentent de fusionner des petites compagnies françaises très différentes.
02:01Les réflexions commencent sur le thème « il faut faire des mariages »
02:04même si c'est de la carpe et du lapin.
02:05Air Liberté fusionne avec la compagnie régionale Touraine Air Transport,
02:09Air Outre-mer qui dessert la Réunion et la compagnie régionale Air Littoral.
02:13La compagnie prend d'ailleurs le nom AOM, Air Liberté.
02:16Le fil rouge de tout ça, à travers toute cette époque, c'était le second pôle aérien français.
02:20Ça, c'était le slogan absolu pour le gouvernement qui ne savait pas trop comment faire
02:25mais il fallait créer cette espèce de pachyderme à côté d'Air France
02:29qui était beaucoup, beaucoup, beaucoup plus gros
02:31pour justifier encore une fois l'ouverture de la concurrence.
02:34L'objectif aussi, c'est d'avoir un concurrent français face à Air France.
02:37Un challenger mais pas trop féroce et qui fasse bouclier à la concurrence étrangère.
02:42Malgré sa reprise par British Airways puis Swissair,
02:45le modèle d'Air Liberté n'arrive pas à décoller.
02:47D'abord, les fusions entre les compagnies aériennes provoquent des grèves massives.
02:51Les équipages s'affrontent sur les différences de salaire et d'avantages.
02:54Ensuite, la flambée du prix du carburant plombe les comptes.
02:57Et pour ne rien arranger, le déploiement du TGV grignote peu à peu la rentabilité des lignes domestiques.
03:02Air Liberté n'en finit pas de perdre de l'argent.
03:04En 2000, elle cumule 2,4 milliards de francs de perte, soit 549 millions d'euros aujourd'hui.
03:11Et elle ne survit que grâce à son propriétaire, Swissair, qui la rend floue désespérément.
03:16Mais Swissair fait faillite et l'entraîne dans sa chute.
03:19C'est un nouveau crash, le deuxième pour l'entreprise,
03:21qui dépose le bilan le 15 juin 2001.
03:245 160 employés se retrouvent sur le carreau.
03:26En 2001, Air Liberté tente un ultime redécollage sous le nom d'Air Libre.
03:34C'est le début des pires turbulences de son histoire.
03:36La compagnie a un nouveau commandant, Jean-Charles Corbet,
03:39qui la reprend à la barre du tribunal de commerce.
03:41A 49 ans, c'est un pilote d'Air France et ancien président du syndicat des pilotes.
03:46Il s'est fait connaître en 1998, à la veille de la Coupe du monde de football,
03:49en menant une grève massive.
03:51Sa proposition ? Se concentrer sur les Outre-mer, l'Algérie et les lignes rentables en métropole.
03:56Il poursuit dans le low cost avec Air Libre Express, notamment en France.
03:59Sa mission est claire, refaire passer les comptes dans le vert en deux ans.
04:03Nous étions un peu le petit pousset.
04:05Pascal Péry était le directeur de cabinet de Jean-Charles Corbet
04:07et directeur de la communication d'Air Libre.
04:10Et donc, il y avait un chemin étroit, un chemin de crête,
04:13pour exister sur quelques desserts domestiques assez significatives, emblématiques.
04:19On a proposé cette offre simplifiée, 29 euros l'aller simple pour aller à Nice.
04:23Je ne sais pas si vous vous rendez compte,
04:24mais à l'époque, c'était quand même quelque chose de véritablement nouveau.
04:28La guerre des prix continue, mais quelque chose a changé, le rôle d'Air France.
04:32Aujourd'hui, on vise la clientèle sensible aux prix,
04:35sans aller chercher les clients d'affaires d'Air France.
04:37L'intérêt bien senti d'Air France, c'était d'avoir un concurrent à sa portée.
04:43Si une très grande compagnie européenne avait déposé un dossier de reprise
04:47et menacé à l'époque de faire de l'ombre à Air France,
04:50il est vraisemblable que ça aurait gêné la compagnie nationale.
04:54Donc, on peut dire que Jean-Charles Corbet a bénéficié de la mensuétude d'Air France.
05:00De là à dire qu'Air France a téléguidé la reprise,
05:02il y a un petit fossé que Pascal Péry franchit.
05:05Au départ, le programme d'Air Libre est co-construit avec Air France.
05:09Personne ne vous aura jamais dit ça.
05:11Moi, je vous l'affirme.
05:12C'est-à-dire qu'on n'était pas très loin d'une situation d'entente, en réalité.
05:16Le patron d'Air France de l'époque, Jean-Cyril Spinetta, lui, nie avoir piloté cette reprise.
05:20En revanche, les deux compagnies ont bien travaillé ensemble,
05:23mais ça ne va pas aider Air Libre à s'en sortir.
05:25Par exemple, elle signe un accord de partage des codes.
05:27En gros, chacune vend les billets de l'hôte,
05:29mais cet accord tourne vite au désavantage d'Air Libre.
05:32C'est ce qu'explique Laurent Derivéry, directeur associé chez KPMG,
05:35qui témoigne dans une commission d'enquête parlementaire sur Air Libre.
05:39On reviendra sur cette commission d'enquête.
05:40Le partage des codes impliquait pour Air Libre une exploitation sur deux sites, Orly et Roissy.
05:45Leur flotte n'était pas forcément très fiable, parce que les avions étaient vieux.
05:49Les coûts de maintenance étaient très élevés.
05:50Souvent, des avions tombaient en panne sur la base de Roissy
05:53et devaient être dépannés, ce qui coûtait des sommes très importantes.
05:56Et le vent tourne.
05:57Les attentats du 11 septembre 2001 mettent le secteur aérien à genoux.
06:01Quelques mois après la reprise, c'est déjà la débâcle pour Air Libre.
06:04Les investisseurs, annoncés pour financer le redressement de la compagnie, ont disparu.
06:08Même Swissair, l'ancien propriétaire n'a pas versé tout ce qu'il devait.
06:11Il manque 122 millions d'euros au compteur.
06:13Air Libre se transforme en affaire d'état pour deux raisons.
06:16Un, la présence de la compagnie dans les cieux français
06:18continue de faire barrage à des concurrents étrangers.
06:21Et deux, à quelques mois de la présidentielle de 2002,
06:24le dossier Air Libre devient une bombe sociale.
06:26Avec 3200 salariés en jeu, le ministre communiste Jean-Claude Guesso
06:30doit absolument sauver l'entreprise.
06:32Alors, en janvier 2002, le gouvernement vient à la rescousse.
06:36Il débloque un prêt de 30,5 millions d'euros que la compagnie ne remboursera jamais.
06:41Mais déjà, plus personne n'y croit.
06:43Aucune des grandes promesses du business plan de Corbin n'a été tenue.
06:46Et le rêve d'une grande low cost européenne s'éloigne.
06:48Entre 2001 et 2002, l'entreprise perd 130 millions d'euros.
06:52Le changement de gouvernement en 2002 met fin à l'hémorragie.
06:55Dans un premier temps, l'État a sauvé Air Libre.
06:57Dans un deuxième temps, l'État a précipité, accéléré la chute de la compagnie
07:04pour des raisons qui étaient probablement tout à la fois économiques, mais pas seulement.
07:09Sans stratégie claire, Air Libre est condamnée.
07:12Pour la nouvelle majorité de droite au pouvoir,
07:14Air Guesso, comme ses détracteurs l'appellent, c'est fini.
07:17A peine un an et demi après sa reprise par Corbin,
07:19Air Libre est placée en liquidation judiciaire.
07:22Mais après le crash, Air Libre va encore faire parler d'elle en mal.
07:26Car l'échec retentissant du second pôle aérien français
07:28et les millions d'euros d'argent public engloutis pour rien éveillent les soupçons.
07:33Et si Jean-Charles Corbin n'avait jamais vraiment voulu sauver Air Libre,
07:37mais plutôt profiter de son passage à la tête de la compagnie pour s'enrichir personnellement ?
07:41C'est ce que certains commencent à se demander.
07:42Quelques jours après l'effondrement d'Air Libre en 2003,
07:48le Parquet de Paris ouvre une enquête préliminaire sur d'éventuelles malversations financières.
07:53Jean-Charles Corbin est placé en garde à vue.
07:55Le souci, c'est l'argent qui a circulé entre la holding Holco,
07:59créée par Corbin pour acheter Air Libre,
08:01et ses filiales aux Pays-Bas et au Luxembourg, de paradis fiscaux bien connus.
08:05En parallèle, une commission d'enquête parlementaire rend un rapport sévère.
08:10Air Libre, enquête sur une débâcle annoncée.
08:12900 pages pour tenter de comprendre où sont passés les 130 millions d'euros de fonds publics versés pour sauver la compagnie.
08:19On y apprend que Corbet a touché 855 000 euros de primes d'arrivée,
08:23payées juste après le 11 septembre, alors que la compagnie allait être déjà mal.
08:27Que 17 millions d'euros sont partis vers les filiales étrangères hollandaises et luxembourgeoises,
08:32et que près de 30 millions d'euros ont été dépensés en conseil divers.
08:37Autant d'argent qui n'a jamais servi à redresser Air Libre, pourtant en chute libre.
08:41Les montants en cause et la rapidité de leur versement jettent un doute sur les motivations de tous ceux qui avaient été membres de l'équipe de reprise.
08:48Alors, est-ce qu'il y a eu des erreurs de gestion ? Probablement.
08:50Probablement des maladresses de gestion, probablement des erreurs de communication et aussi un climat, de façon générale, qui était devenu très hostile.
09:00Jean-Charles Corbet est reconnu coupable d'avoir détourné 15 millions d'euros.
09:03En 2010, il est condamné en appel à 4 ans de prison, dont un an et demi ferme pour abus de confiance et abus de biens sociaux.
09:10A 300 000 euros d'amende et 3 millions d'euros de dommages et intérêts à verser avec son avocat.
09:16Air Libre laisse derrière elle 45 000 précieux créneaux d'atterrissage et de décollage.
09:20Et c'est une compagnie britannique low cost qui va rafler les miettes.
09:24EasyJet récupère 7 000 créneaux. Air France en récupère 2 000.
09:28Résultat, en 2004, soit une quinzaine d'années après l'ouverture du ciel à la concurrence,
09:33Air France représente encore 72% de l'activité des compagnies françaises.
09:36Merci beaucoup d'avoir suivi ce business drama, racontez-nous en commentaire si vous êtes déjà monté dans un avion Air Liberté,
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