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3 à 100 fois moins puissants qu’une centrale nucléaire classique, les mini-réacteurs regorgent de promesses. Aux Etats-Unis, la Silicon Valley s’empare du secteur, tout comme la Chine et la Russie. Malgré leur retard, la France et l’Europe sont aussi dans la course.
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00:00Une centrale nucléaire qui flotte, ça peut paraître dingue.
00:04Pourtant, ce navire construit par la Russie navigue dans l'Arctique
00:08avec deux mini-réacteurs nucléaires à son bord.
00:11Son rôle ? Fournir de l'énergie dans des régions isolées.
00:15Après la course aux grandes centrales,
00:17les mini-réacteurs sont le nouveau rêve de l'industrie nucléaire.
00:21En France, le réacteur flambant neuf de Flamanville
00:23a une puissance prévue de 1600 MW.
00:26Mais l'avenir pourrait résider dans les réacteurs de moins de 400 MW,
00:31voire même 30 MW seulement.
00:33Ce sont les mini-réacteurs.
00:36Les petits réacteurs compléteront l'usage des gros réacteurs actuels.
00:40L'avantage des mini-réacteurs, c'est qu'ils sont rapides à construire,
00:44à installer et à transporter pour produire de l'énergie presque partout,
00:48du moins en théorie.
00:50Certains imaginent même des mini-réacteurs transportables par camion.
00:54On parle de marché absolument gigantesque.
00:56qui sont en dizaines de milliards, voire centaines de milliards.
00:59La Chine construit d'ores et déjà un modèle sur une île.
01:02En Europe et aux États-Unis, les startups multiplient les projets.
01:06Tout comme les géants de la tech,
01:08Amazon y a investi plusieurs millions de dollars.
01:11Et Google nous d'ores et déjà des partenariats.
01:14Pourtant, pour construire un mini-réacteur, des défis importants restent à surmonter.
01:25L'État devra, à un moment donné, s'investir.
01:29Voici pourquoi l'industrie nucléaire rétrécit les réacteurs.
01:331954, en pleine guerre froide, les États-Unis mettent à l'eau le USS Nautilus.
01:45C'est le premier sous-marin nucléaire de l'histoire,
01:47c'est-à-dire propulsé grâce à l'énergie nucléaire.
01:52À l'intérieur, un petit réacteur produit l'énergie nécessaire pour faire tourner le bâtiment.
01:57Avec, l'autonomie est bien plus grande, c'est une révolution.
02:00La France rêve elle aussi de cette technologie.
02:04Il faut attendre 1967 avec le redoutable.
02:09Doté d'un réacteur nucléaire à eau pressurisée,
02:11ce sous-marin peut naviguer plusieurs mois sans refaire surface.
02:15Depuis, les sous-marins à propulsion nucléaire se sont multipliés,
02:19mais aussi les porte-avions comme le Charles de Gaulle
02:21ou des brise-glaces pour les régions polaires.
02:24À chaque fois, un ou plusieurs petits réacteurs nucléaires à bord produisent l'énergie.
02:28En France, Naval Group et Technique Atom les fabriquent depuis les années 1960.
02:33Quand on parle de mini-réacteurs, c'est vrai qu'on parle souvent de la propulsion nucléaire française.
02:38Raphaël Gorgé est le PDG du groupe Gorgé
02:41et le président de Calogéna qui développe un mini-réacteur.
02:44Il faut savoir qu'en France, en Europe et dans le monde,
02:47il existe des centaines de petits réacteurs
02:50qui sont des réacteurs de recherche qui sont installés dans les villes, dans les universités.
02:54Si ces mini-réacteurs sont capables d'alimenter des navires militaires,
02:58ils peuvent sûrement alimenter bien d'autres choses.
03:01C'est en tout cas l'idée qui irradie l'industrie nucléaire.
03:08Pour le nucléaire civil, c'est un pari complètement fou.
03:12Miniaturiser, c'est tout changer.
03:14Ce seront des réacteurs d'une puissance entre un centième et un tiers des réacteurs actuels.
03:20Anne-Marie Chaux-Haut est la directrice générale du groupe CETEC
03:23et la coprésidente d'un groupe de travail sur les mini-réacteurs nucléaires
03:26pour la commission de régulation de l'énergie.
03:28C'est une philosophie différente pour la construction,
03:32mais pas pour la technologie et le fonctionnement.
03:34Pendant longtemps, les centrales nucléaires, c'était ça.
03:38De grandes usines, d'immenses cheminées en blocs de béton,
03:42le tout ultra sécurisé avec des barbelés.
03:45Le premier intérêt des mini-réacteurs, c'est qu'ils n'occupent qu'une toute petite surface au sol.
03:51Certains sont aussi petits que des conteneurs ou transportables par camion,
03:55même si évidemment, les centrales qui sont amenées à les entourer seront plus grandes.
04:00Deuxième intérêt, les centrales nucléaires classiques sont d'énormes chantiers
04:04qui prennent des années à sortir de terre.
04:06Les mini-réacteurs, eux, sont modulaires,
04:09c'est-à-dire produits en série dans une usine, puis assemblés sur place rapidement.
04:14Troisième intérêt, les centrales nucléaires alimentent en électricité
04:18des millions de foyers répartis sur un vaste territoire.
04:22Les mini-réacteurs, eux, sont une petite source d'énergie d'appoint
04:26pour des régions isolées ou pour des usines spécifiques, par exemple.
04:30Les mini-réacteurs produiront principalement deux choses,
04:33de l'électricité ou de la chaleur pour l'industrie et le chauffage urbain.
04:37Sur le papier, tout paraît assez simple.
04:40Mais ce qu'on ne vous a pas encore dit, c'est que les mini-réacteurs
04:43sont une grande famille, une très très grande famille.
04:48Il y a les ASMR, les petits réacteurs modulaires.
04:51Ils se basent sur des technologies déjà éprouvées, dites de deuxième ou troisième génération.
04:56Ils pourraient voir le jour dès les années 2030.
04:59Les AMR, les réacteurs modulaires avancés, eux,
05:02recourent à des technologies de quatrième génération, plus avancées et encore en développement.
05:07Ils sont prévus pour plus tard.
05:08Des mini-réacteurs sont refroidis à l'eau, au métal liquide, au gaz ou même au sel fondu.
05:15Et niveau combustible, là aussi, ça part en vrille.
05:19Uranium enrichi ou hautement enrichi, thorium ou encore plutonium, tout est envisagé.
05:26La promesse est grande et la bataille a commencé.
05:29Historiquement, le nucléaire était, comme le spatial, des immenses projets portés par les États.
05:42Mais aujourd'hui, comme le spatial, le nucléaire est bousculé par des start-up privées
05:46et des entrepreneurs lancés dans la course aux mini-réacteurs.
05:50Car un marché économique émerge, pour s'en rendre compte, retour sur Terre.
05:57Bienvenue à Helsinki.
06:00La capitale de la Finlande dispose du deuxième plus grand réseau de chauffage urbain au monde.
06:05Il repose sur des centrales à combustion polluante.
06:08Helsinki veut les remplacer par du chauffage nucléaire grâce à une dizaine de mini-réacteurs.
06:13Si le projet aboutit, ce serait une première mondiale.
06:17La ville finlandaise parie sur le nucléaire parce qu'il s'agit d'une énergie dite décarbonée,
06:23c'est-à-dire qui émet très peu de CO2 par rapport aux énergies fossiles.
06:27En revanche, il produit des déchets nucléaires radioactifs qu'il faut traiter ou stocker,
06:32dont certains pour des milliers d'années.
06:34Des projets de mini-réacteurs prévoient néanmoins de réduire ces déchets,
06:37voire de les réutiliser comme combustibles.
06:40A Helsinki, un appel d'offres a été lancé pour des mini-réacteurs.
06:45Le marché est estimé à 1,5 milliard d'euros.
06:48Plusieurs start-up espèrent décrocher ce contrat.
06:52Parmi elles, la finlandaise Stidi Energy ou encore la française Calogena.
06:59Aujourd'hui, le projet Calogena se focalise sur l'Europe.
07:02On pense pouvoir y installer à horizon 2050 près de 2000 modules.
07:06Nous utilisons des techniques éprouvées que nous simplifions en utilisant par exemple le combustible
07:11qui est d'ores et déjà utilisé dans les centrales nucléaires, qui existe, qui est fabriqué,
07:15mais dont tout le cycle de retraitement, de stockage existe déjà.
07:19Donc il y a assez peu d'aléas technologiques sur notre projet.
07:23Au-delà de la Finlande, la concurrence s'intensifie pour capter le futur marché mondial des mini-réacteurs.
07:28En plus de Calogena, en France, EDF aussi est dans la course avec Newward,
07:34tout comme la start-up Jimmy Energy.
07:36L'entreprise franco-italienne New Cleo, elle, a levé plusieurs centaines de millions d'euros.
07:42Parmi ses investisseurs, la famille Agnelli a l'origine des voitures Fiat.
07:46Et puisqu'on parle de voitures, Rolls-Royce, le géant britannique des véhicules de luxe et des moteurs d'avion,
07:52planche lui aussi sur un mini-réacteur.
07:54Aux Etats-Unis, le sujet est devenu quasi vital pour les géants de la tech.
08:00La Silicon Valley est obnubilée par les mini-réacteurs nucléaires
08:04pour alimenter les centres de données dédiés à l'intelligence artificielle
08:08qui consomme une quantité folle d'énergie.
08:11Amazon a investi dans X-Energy dans le cadre d'une levée de fonds de 500 millions de dollars
08:16à laquelle ont également participé d'autres investisseurs.
08:20Google a d'ores et déjà prévu d'acheter de l'énergie aux petits réacteurs de Keros Power.
08:24Et Oracle envisage un data center surpuissant, alimenté par trois mini-réacteurs nucléaires.
08:31Sam Altman, le patron d'OpenAI à l'origine de ChatGPT, a investi dans Oclo dès 2015.
08:38Mais bien avant cela, dès 2006, Bill Gates lui-même a créé TerraPower.
08:42Les débouchés économiques et le marché dépendront fortement de la compétitivité économique
08:48que ces réacteurs pourront atteindre.
08:50Cette compétitivité économique, elle repose essentiellement sur la possibilité de les fabriquer en grande série.
08:57Pour les projets français, par exemple, de SMR et d'AMR, l'échelle de la France n'est pas suffisante.
09:02Il faudra au minimum l'échelle de l'Europe.
09:04Les projets de mini-réacteurs nucléaires se multiplient dans le monde.
09:08Ils en sont à différents stades de développement.
09:09En réalité, seule une poignée a commencé à être construite sur site.
09:15Quelques pays ont pris de l'avance.
09:18La Russie a envoyé dans l'Arctique cette centrale nucléaire flottante de 144 mètres de long.
09:24À son bord, deux mini-réacteurs fonctionnent avec une petite puissance, 35 mégawatts chacun.
09:30Objectif, fournir de l'électricité dans l'extrême-orient russe.
09:34De son côté, la Chine construit depuis 2021 son premier exemplaire sur une île au sud-est du pays.
09:41Les apparences sont trompeuses.
09:43Malgré la taille du chantier, il s'agit bien d'un mini-réacteur compact et modulaire.
09:48Sa puissance, 125 mégawatts.
09:51Il produira de l'électricité et de la chaleur et désalinisera de l'eau sur l'huile.
09:55Une batterie externe mobile que la Chine espère aussi déployer sur des cargos civils
10:16afin de les propulser à l'énergie nucléaire.
10:19Tout comme la Norvège, qui veut accélérer sur cette technologie en regroupant plusieurs entreprises.
10:24L'enjeu, décarboner le transport maritime, responsable de 3% des émissions de gaz à effet de serre dans le monde.
10:32Présentés tels quels, les mini-réacteurs nucléaires semblent être une solution miracle.
10:37Mais tout n'est pas aussi facile qu'il n'y paraît.
10:46En 2023, un projet de mini-réacteur a subi un sérieux revers aux Etats-Unis dans l'IDAO.
10:52Porté par l'une des entreprises les plus en pointe, New Scale, la construction de plusieurs modules a été abandonnée.
10:59Et ce, malgré une aide fédérale de 1,4 milliard de dollars sur 10 ans.
11:04Des retards en cascade, une flambée des coûts de construction et du prix attendu de l'électricité produite ont eu raison du projet.
11:11Comme on l'a vu, les mini-réacteurs nucléaires sont une grande famille.
11:16Ils ont en commun leur modularité et leur fabrication en série.
11:20Mais à part ça, ce sont souvent des projets très différents les uns des autres.
11:23Ils n'ont ni les mêmes tailles de réacteurs, ni la même puissance, ni les mêmes technologies, ni les mêmes combustibles.
11:30Certains sont peu coûteux, car ils s'appuient sur des technologies éprouvées et des combustibles déjà utilisés.
11:37D'autres reposent sur des technologies nouvelles et des combustibles qui n'existent pas encore
11:41et qui nécessitent de développer des filières industrielles entièrement nouvelles.
11:46De la théorie à la pratique, le chantier est titanesque.
11:50L'autre enjeu, ce sont les besoins de financement énormes.
11:54Les géants de la Silicon Valley, eux, sont assis sur un trésor de guerre et peuvent dépenser sans compter.
12:00Mais pour l'Europe, le financement est un défi, y compris pour un acteur historique du nucléaire comme la France.
12:06C'est ce que révèle la Commission de régulation de l'énergie dans un rapport de 2025.
12:11L'Europe est en retard dans le développement et les premières réalisations de SMR à MR par rapport à la Chine, la Russie et les États-Unis.
12:18Aucun pays n'ayant encore atteint l'effet de série, ce retard est rattrapable,
12:22à condition toutefois de déverrouiller l'obstacle actuel de financement de la phase de construction du prototype.
12:28Quand on se penche sur le développement des multiples start-up en cours sur les petits réacteurs modulaires,
12:35il y a une constante qui est qu'elles ont pu trouver du financement privé en parallèle avec des financements étatiques
12:41pour la première étape de développement sur papier.
12:44Et pour franchir l'étape très onéreuse de la construction du prototype, puis de la modularisation et de l'industrialisation,
12:51elles ont besoin de financement de l'ordre du milliard d'euros que le secteur privé n'est pas prêt à dépenser.
12:58Et dans les pays où cette étape a déjà commencé, les États-Unis, la Chine,
13:03c'est en vérité l'État qui a mis des ordres de grandeur, de l'ordre du milliard d'euros par projet sur les projets les plus avancés.
13:10Pour financer des projets de SMR, là aussi on décrit des réalités qui sont parfois très différentes entre les projets.
13:15Ça va de plusieurs milliards pour les AMR qui utilisent des technologies qui ne sont pas encore complètement éprouvées,
13:22à des budgets qui sont plus limités, notamment dans le cas de Calogena, le projet que nous portons,
13:28où le besoin est inférieur à 300 millions.
13:31Enfin, les mini-réacteurs devront obtenir toutes les certifications de sûreté,
13:35car le nucléaire est un des secteurs les plus réglementés au monde.
13:38D'autant que les mini-réacteurs nucléaires ont vocation à pouvoir être installés presque partout,
13:44ce qui provoquera inévitablement des débats entre partisans et opposants à cette technologie.
13:49Dans tous les cas, des réglementations en vigueur devront être adaptées.
13:54Reste à savoir qui des législateurs ou des mini-réacteurs ira plus vite que l'autre.
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