00:00S'il existait un concours désignant la pire ville, Singapour l'emporterait haut la main.
00:05Et non, nous ne parlons pas ici de la célèbre mégalopole asiatique, mais d'une petite ville du Michigan, aux Etats-Unis, baptisée Singapour,
00:13qui s'est retrouvée ensevelie des suites d'une erreur aussi simple que fatale.
00:18Ce malheureux hameau fut fondé en 1837 par O'Shea Wilder, un homme animé par le rêve de bâtir une cité.
00:25Il réalisa ce projet, sans se douter une seule seconde de la manière dont tout finirait.
00:31La ville connut des débuts économiques difficiles, mais trouva bientôt sa voie dans l'exploitation forestière.
00:37A son apogée, elle comptait environ 300 âmes.
00:42En 1842, la ville fut confrontée à un hiver d'une rigueur extrême.
00:46Ses habitants, privés de vivres et de toutes ressources, étaient voués à la famine.
00:50Contre toute attente, un navire récemment échoué près des côtes fut découvert.
00:55Il regorgeait de denrées de toutes sortes.
00:57Singapour possédait également l'un des meilleurs phares de la région.
01:01Mais sa gloire fut de courte durée.
01:03Quelques années plus tard, il s'effondra pour ne jamais être reconstruit.
01:08La population justifia cette négligence en affirmant qu'un tel édifice était inutile,
01:13quoique la région fut très fréquentée par les navires.
01:16Quelques années plus tard, la situation se détériora rapidement.
01:19Un gigantesque incendie ravagea une grande partie du Midwest, réduisant les villes voisines en cendres,
01:25tandis que Singapour fut miraculeusement épargnée.
01:28Alors que les autres forêts avaient disparu, la sienne restait intacte, prête à être exploitée.
01:34On s'attela donc à l'abattage intensif, notamment du pain blanc, ce qui relança temporairement l'économie locale.
01:40Toutefois, comme chacun le sait, une déforestation massive est rarement sans conséquence.
01:45Et nul n'aurait pu anticiper ce qui allait suivre, à moins d'être experts en dunes.
01:51La situation géographique de Singapour était singulière.
01:54A l'est, s'étendait une plage pittoresque bordant le lac Michigan.
01:58Au nord s'écoulait une rivière paisible, tandis que tout le reste du paysage n'était que forêt dense.
02:04Mais l'élément le plus crucial résidait dans la forêt côtière, implantée au sommet de dunes de sable.
02:10En principe, les arbres ne poussent pas sur un sol sablonneux.
02:13Mais ce lieu semblait faire exception.
02:15Ces dunes, différaient de celles du Sahara, ou d'autres étendues désertiques,
02:20elles n'apparaissent que sur les rivages océaniques, ou, plus rarement comme ici, sur la côte du lac Michigan.
02:26Certaines d'entre elles sont vieilles, de plus de 4000 ans, et peuvent atteindre les 60 mètres de hauteur.
02:32Leur formation obéit à un mécanisme assez simple.
02:36La rivière se jetant dans le lac y déverse d'immenses quantités de sable.
02:40Il est ensuite dispersé le long de la plage par les vagues.
02:43Lorsqu'il s'assèche, le vent l'emporte sur une courte distance,
02:47avant qu'il ne soit retenu par diverses formes de végétation.
02:50C'est ainsi que se forme une dune.
02:52Ce phénomène a fait l'objet d'études approfondies de la part des chercheurs,
02:56qui s'accordent à dire que la végétation y joue un rôle fondamental.
03:00Elle stabilise les dunes en freinant l'érosion éolienne.
03:03Et ses racines maintiennent la cohésion du sable.
03:06Par ailleurs, elles retiennent l'humidité.
03:09Et quiconque a déjà façonné un château de sable, sait que le sable humide conserve sa forme.
03:14Si seulement les habitants de Singapour avaient ençu cela, avant de s'engager dans la déforestation.
03:19Le développement des plantes s'effectue par étapes successives.
03:23La première est celle des espèces pionnières.
03:26Quelques plantes amorcent la formation des dunes,
03:28mais finissent par dépérir, fournissant ainsi matière organique à la génération suivante, appelée broussaille.
03:36A ce stade, de petits arbres et des lianes fragiles mais essentielles apparaissent.
03:40Si toutes les conditions sont réunies, ce qui reste exceptionnel dans les terrains sablonneux,
03:45une forêt finit par émerger.
03:47Ce stade végétatif est si rare dans de tels environnements qu'on ne l'observe aux Etats-Unis,
03:51que sur la côte atlantique et aux abords du lac Michigan.
03:54Les forêts comme celles de Singapour sont uniques, car elles sont principalement composées de pins blancs,
04:00une essence parmi les plus prisées pour le bois de construction.
04:03Or, voici un détail crucial.
04:05Ces pins constituaient l'unique rempart maintenant les dunes en place.
04:09Lorsque les habitants décidèrent d'abattre tous les arbres implantés sur ces dunes,
04:13ils prirent une décision aux conséquences désastreuses.
04:17Il fallut peu de temps pour que le sable s'assèche.
04:19Dès lors, le vent le projeta directement vers la ville.
04:22En proie à la panique, les Singapouriens parvinrent tant bien que mal à charger leur maison sur des radeaux faits de rondins,
04:29descendirent la rivière et les réinstallèrent dans la ville voisine de Sogatuk.
04:33Certaines de ces habitations servent encore aujourd'hui.
04:37Certains, trop attachés à leur maison ou dans l'incapacité de transporter une demeure imposante, restèrent sur place.
04:44Une famille logeait dans une bâtisse de trois étages que le vent recouvrait lentement de sable.
04:49Ils se réfugièrent à l'étage supérieur au fur et à mesure que les niveaux inférieurs devenaient impraticables.
04:55Mais une fois le dernier étage atteint, il ne leur restait plus d'issue.
04:59Au lieu du Père Noël, ce fut un amas de sable qui descendit par la cheminée.
05:03Ce fut l'ultime signal.
05:05Ils quittèrent définitivement Singapour.
05:07Et en 1894, la ville fut officiellement déclarée ville fantôme.
05:12Ce phénomène est loin d'être isolé et de nombreuses habitations se retrouvent parfois ensevelies.
05:18Les propriétaires investissent des sommes colossales pour dégager leur maison, particulièrement aux abords du lac Michigan.
05:26Quelques cas sont également recensés en Afrique, où les dunes du Sahara suffiraient à recouvrir tout le continent européen.
05:32Peut-être vous interrogez-vous sur ce qu'il reste aujourd'hui de Singapour.
05:36Il ne s'agit désormais que d'un vaste monticule de sable, marqué d'un panneau signalant qu'une ville entière repose en dessous.
05:42Ce sable a préservé près de 37 habitations.
05:45Un jour, peut-être, des archéologues mettront au jour cette ville enfouie et lui rendront sa gloire passée.
05:52Toutefois, d'anciens résidents ont affirmé que cela n'en vaudrait pas la peine.
05:56Bien que de nombreux projets immobiliers aient été envisagés, les historiens, attachés à la valeur patrimoniale du site, s'opposent à toute construction.
06:04Quoi qu'il advienne, espérons qu'on s'abstiendra d'abattre de nouveaux arbres.
06:08Nous pouvons tous convenir que ce qui s'est produit à Singapour fut dramatique pour ses habitants.
06:14Hélas, ce n'est pas un cas isolé aux États-Unis.
06:18Cette fois, toutefois, ni les arbres ni les dunes n'étaient responsables.
06:23Ce phénomène, connu sous le nom de Dust Bowl, a frappé une vaste région, touchant simultanément plusieurs États.
06:29Le Kansas, le Colorado, l'Oklahoma, le Texas et le Nouveau-Mexique.
06:36Les premiers explorateurs à poser les yeux sur ces terres ne furent de guère impressionnés.
06:40Ils les jugèrent trop arides pour l'agriculture.
06:43Ils baptisèrent même cette région le Grand Désert Américain, en raison de l'absence quasi totale d'eau et d'arbres.
06:49Pourtant, certains y virent un défi à relever et résolurent de s'y installer.
06:54Ils misènent sur une pluie hypothétique qui viendrait abreuver la terre comme par miracle.
06:58Cela se passait au début du XXe siècle, à une époque où de nombreuses machines agricoles modernes voyèrent le jour.
07:07Hélas, durant les 30 années qui suivirent, les sols furent exploités sans relâche, au point de devenir encore plus secs.
07:14La pluie tant espérée ne tomba jamais.
07:16Au contraire, une sévère sécheresse s'installa durant une décennie entière, aggravant encore la situation.
07:23Plus de 4000 km² furent engloutis dans un gigantesque nuage de poussière.
07:29Chaque année, la sécheresse empirait, et la couche arable se désagrégeait en fines particules que le vent dispersait, ensevelissant route et maison.
07:39La poussière alla jusqu'à recouvrir Washington.
07:41Mais tout n'était pas perdu.
07:43Une volonté de restaurer les terres vit le jour.
07:45Le Civilian Conservation Corps lança une vaste campagne de reboisement, plantant environ 200 millions d'arbres depuis le Texas jusqu'au Canada pour stabiliser les sols.
07:57De leur côté, les agriculteurs adoptèrent des méthodes plus durables, comme la rotation des cultures, pour mieux retenir l'humidité.
08:04Les autorités, quant à elles, commencèrent à subventionner les cultivateurs, afin de les inciter à réhabiliter les terres abîmées.
08:11Ces efforts finirent par porter leurs fruits.
08:13Vers les années 1930, la quantité de poussière transportée par le vent avait diminué d'environ 65%.
08:20Cependant, avec 75% de la couche arable déjà emportée, il fallut encore 8 à 10 années de travail acharné pour que la région parvienne enfin à se rétablir complètement.
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