Immersion dans les coulisses du très secret circuit BMW à Istres

Quiconque a déjà emprunté la RN 569, dans les Bouches-du-Rhône, s'est déjà demandé ce que cache le mur qui longe la route. Derrière, à l'abri des regards, l'autodrome de Miramas - sorti de terre en 1924 - est toujours vivant. Depuis 1986, le constructeur allemand BMW en a fait l'un de ses centres d'essais. L'endroit, forcément, est tenu au plus grand secret.
On pénètre dans la forteresse en franchissant une guérite de surveillance. Aucun logo BMW à l'horizon. Cela pourrait être le siège de n'importe quelle société. Une voiture noire nous guide. Au coeur du circuit d'Istres, une rangée de SUV patiente, aux côtés d'un prototype, recouvert d'un camouflage noir et blanc.
Le groupe BMW teste ici chaque nouvelle voiture et moto qu'il produit. "Tous nos modèles passent dans ce centre, avant d'être vendus dans le monde entier", explique le constructeur. Il a investi 44 millions d'euros en 10 ans pour moderniser ces installations.
D'installations, il s'agit en fait de 65 kilomètres de pistes, aux profils variés. On monte à bord du dernier BMW X3 hybride. Un talkie-walkie s'exclame. Feu vert, on peut y aller. Après la montée d'une piste tout-terrain, pour éprouver l'assistant de démarrage en côte, notre SUV s'engage sur une piste poussiéreuse, à 80 km/h. "Ici, on teste les joints de portières, commente le pilote. Aucun grain de poussière ne doit pénétrer dans l'habitacle." Pointilleux.
Des tests pour produire un "vieillissement accéléré" des voitures
D'autres pistes rocailleuses continuent de maltraiter notre voiture. "Les clients ne rouleront jamais sur des routes comme ça chaque jour, mais cela permet de produire un vieillissement accéléré du véhicule, en comprimant les amortisseurs de façon répétée." Poussées dans leurs retranchements, les voitures parcourent ici des milliers de kilomètres. "Nos ingénieurs doivent détecter la moindre vibration, le moindre bruit parasite, avec des appareils de mesure spécifiques."