Peut-on vraiment mourir de chaud ?

Une chaleur intense s’installe sur la France. Pour l’organisme, des températures si élevées ne sont pas anodines. Que se passe-t-il dans le corps lors d’un coup de chaud ? Pourquoi peut-on mourir de chaud ?

Une canicule extrême et tardive s’empare de la France depuis le 17 août 2023. Il faut s’attendre à des pics de température à 40° C dans le sud du pays ces prochains jours. Désormais, on doit s’habituer à parler de canicule, de dôme, de plume ou de vague de chaleur de plus en plus fréquemment. Ainsi qu’adopter de multiples astuces pour supporter un peu mieux les fortes chaleurs. En raison du changement climatique, la France devrait connaître des bouleversements dans les décennies à venir, dont des vagues de chaleur qui risquent bien de se multiplier.

De telles hausses des températures rappellent aussi à notre souvenir l’épisode de canicule survenu entre juin et août 2003 en Europe. Selon l’Inserm, 15 000 décès ont été causés par cette vague de chaleur hors du commun en France, par rapport à la mortalité habituellement enregistrée à cette période de l’année. Plus récemment, l’été 2022 a été le plus chaud jamais enregistré en Europe et il serait responsable de plus de 60 000 décès.

Si l’on comprend sans mal qu’une chaleur excessive est néfaste pour le corps humain — passer quelques minutes dans un open space non climatisé en plein été permet de s’en apercevoir –, les effets exacts de ce « coup de chaud » sur l’organisme sont moins connus. Sans prétendre à l’exhaustivité, il est en tout cas possible de lister certaines réactions corporelles liées à une exposition à la chaleur.