New York, fine anni '60-primi '70. Alla morte del boss di Harlem Bumpy Johnson, il suo autista e guardia del corpo, Frank Lucas, attraverso contatti con i soldati impegnati nella guerra in Vietnam, trova un ingegnoso stratagemma per importare dal sud-est asiatico la droga da spacciare ad Harlem e ben presto prende il posto del suo predecessore. L'incarico di sventare il traffico di stupefacenti viene assegnato al detective Richie Roberts, della sezione narcotici del New Jersey, poliziotto integerrimo e aspirante avvocato, a sua volta impegnato in una battaglia legale con la ex-moglie che vuole trasferirsi a Las Vegas e portare con sé il loro bambino. Le indagini di Roberts porteranno alla luce anche la corruzione dilagante nella sezione narcotici della polizia di New York.
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