Si observamos el registro fósil, no parece haber una generalidad de mutaciones graduales en las especies tanto animales, como vegetales o humanas. Las mutaciones no parecen ser la acumulación gradual y lenta de mutaciones, sino una evolución a saltos. Es decir, grandes periodos sin cambios aparentes en las poblaciones seguidos de rápidas radiaciones en las que aparecen nuevas especies. Estas radiaciones suelen ser posteriores a grandes episodios catastróficos en los que se produjo una masiva extinción de especies. Cuando el medioambiante cambia radicalmente, una especie que se adapte suele ramificarse en nuevas especies para cubrir los nichos creados por el cambio ecológico. Un ejemplo de radiación adaptativa como resultado de un cambio ambiental fue la rápida expansión y desarrollo de los mamíferos después de la extinción de los dinosaurios.
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