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6.000 à 8.000 tonnes de ce métal lourd sont importées chaque année pour alimenter les centrales nucléaires françaises. Sécuriser l’approvisionnement est une priorité absolue.
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00:00Cette pile, vous l'avez sûrement jamais vue en vrai.
00:02Elle est ultra stratégique, car sans elle,
00:05la France perdrait les deux tiers de son électricité.
00:08Bon, en vérité, c'est pas une pile, mais une pastille.
00:10Plus précisément, une pastille d'uranium.
00:12Et cet uranium, c'est ce qui la rend surpuissante.
00:15Elle mesure à peine un centimètre et ne pèse que 7 grammes.
00:17Et pourtant, elle peut générer autant d'énergie qu'une tonne de charbon.
00:21L'uranium, c'est ce qui fait tourner les 57 réacteurs nucléaires français
00:24qui produisent environ 67% de l'électricité chaque année en France.
00:28Et pour produire toute cette électricité,
00:31on a besoin d'entre 6 000 et 8 000 tonnes d'uranium naturel par an.
00:36L'uranium, pour la France, c'est donc vital.
00:38Et pour sécuriser son approvisionnement, il y a même des stocks.
00:41En cas de pénurie, nous pourrions décider de réenrichir ce stock
00:45qui pourrait représenter entre 6 et 7 ans de l'approvisionnement du parc français.
00:51Alors, qu'est-ce que l'uranium ?
00:52Comment la France sécurise-t-elle son approvisionnement ?
00:54Et est-elle devenue trop dépendante ?
00:56Je m'appelle Olivier Armand, je suis journaliste aux Echos
00:59et aujourd'hui, je vous embarque à la découverte du carburant des centrales nucléaires françaises.
01:08L'uranium, c'est un métal lourd qui existe à l'état naturel.
01:11Et il a un point commun avec le pétrole.
01:13Pour le trouver, il faut creuser.
01:15On l'extrait dans des mines à ciel ouvert, comme celle-ci, ou dans des conduits souterrains.
01:19Et parfois, pas besoin de creuser, l'injection d'un produit dans le sol permet de dissocier l'uranium du
01:23minerai
01:24avant de le remonter à la surface grâce à un pompage des eaux.
01:27Tout ça, c'est ce qu'on appelle des gisements d'uranium.
01:30Et justement, des gisements, il y en a sur tous les continents.
01:33Les plus grandes réserves mondiales se trouvent au Canada, au Kazakhstan
01:36et surtout en Australie qui détient à elle seule 28% des ressources.
01:41Et pourtant, l'Australie, elle joue les seconds rôles.
01:43Car avoir des réserves d'uranium, c'est une chose, mais en produire, c'en est une autre.
01:48Et si on s'intéresse uniquement à ce qui est produit,
01:51les deux pays qui dominent sont le Kazakhstan,
01:53avec plus de 43% de la production mondiale d'uranium en 2024,
01:57et le Canada, avec plus de 26%.
01:59Une fois extrait, l'uranium devient une matière première comme les autres.
02:03Et donc...
02:04Acheter de l'uranium, ça fonctionne beaucoup avec des contrats long terme.
02:08Nicolas Goldberg est expert de l'énergie chez Columbus Consulting.
02:12Vous deviez avoir un contrat avec une mine, parfois des extensions.
02:16Donc c'est beaucoup des contrats long terme.
02:18Vous avez aussi un marché spot de l'uranium.
02:22C'est-à-dire que vous pouvez acheter de l'uranium en appoint sur des marchés court terme.
02:27Mais ce n'est pas la majorité de l'uranium.
02:29Ça se joue essentiellement avec des contrats long terme
02:32qui sont négociés en gré à gré entre les pays.
02:35Et au final, l'achat d'uranium dans le coût de fabrication de l'électricité en France,
02:39ça représente quoi ?
02:40C'est une très faible partie du coût du nucléaire.
02:44C'est environ 10 euros du mégawatt-heure
02:47sur un coût total de 60 euros qui a été estimé par la Creux.
02:53Alors maintenant, c'est l'heure de faire une pause.
02:54On arrête l'économie un instant pour faire un petit brief
02:57et mieux comprendre ce qu'est l'uranium
02:59et comment il est utilisé dans une centrale.
03:03Concrètement, voici à quoi ressemble du minerai contenant de l'uranium.
03:07C'est de la roche, tout simplement.
03:09Pour récupérer l'uranium contenu dedans,
03:11cette roche est envoyée dans une usine à proximité de la mine.
03:14Sur place, elle est broyée et un traitement chimique est appliqué.
03:17On obtient alors une poudre jaune.
03:19C'est de l'uranium.
03:20Ou plus exactement, une poudre qui concentre environ 75% d'uranium.
03:24Et dans le jargon, cette poudre, ça s'appelle du yellow cake.
03:28Mais bon, malgré son petit nom sympa, celui-là, je ne vous conseille pas de le manger.
03:31Cet uranium est ensuite transporté jusqu'en France,
03:34direction le sud, sur les sites de Malvésie, puis du Tricastin.
03:37Ces deux usines sont la propriété d'Orano,
03:39l'entreprise publique en charge du combustible nucléaire.
03:42Là-bas, l'uranium suit un cycle dit de conversion.
03:45On passe les détails, mais il va être transformé en tétrafluorure d'uranium,
03:49puis en hexafluorure d'uranium.
03:52Mais le problème, c'est qu'à ce stade,
03:53notre uranium, on ne peut toujours pas l'utiliser dans une centrale.
03:56Pour ça, il va devoir passer par une dernière étape,
03:59la Rolls des étapes, l'enrichissement.
04:01L'enrichissement, c'est le sujet absolument incontournable et aussi le plus technique,
04:05alors on va essayer de décortiquer tout ça très simplement.
04:08Les centrales françaises fonctionnent sur le principe de la fission nucléaire.
04:12Il faut donc rendre l'uranium davantage fissile,
04:15c'est-à-dire un uranium qui se fissure, se casse.
04:19Tout ça, on va l'expliquer dans un instant.
04:21Mais juste avant, ce qu'il faut savoir,
04:23c'est que l'uranium naturel est principalement composé de trois isotopes.
04:27L'uranium 238, le 235 et une quantité infinitésimale de 234.
04:34Le problème, c'est que seul le 235 est fissile.
04:37L'enrichissement, ça consiste donc à enrichir,
04:40c'est-à-dire à augmenter la teneur en uranium 235.
04:44Pour ça, on utilise des centrifugeuses installées en cascade.
04:47Pour faire simple, c'est comme une grande essoreuse à salade
04:49qui va produire deux types d'uranium.
04:52Un uranium appauvri, qu'on entrepose pour plus tard,
04:55et vous saurez bientôt pourquoi.
04:56Et enfin, un uranium enrichi en 235.
04:59L'uranium enrichi, eh bien, en voici,
05:02c'est une poudre marron, du dioxyde d'uranium.
05:05Et devinez ce qu'on en fait, eh bien,
05:07une pastille d'uranium,
05:09la fameuse pastille dont je vous parlais au tout début.
05:12En France, c'est Framatome qui les fabrique.
05:14On insère ensuite toutes les pastilles
05:16dans ce que l'on appelle des crayons,
05:17que l'on regroupe ensemble,
05:19et on place plusieurs de ces assemblages
05:20dans le cœur du réacteur,
05:22lui-même placé dans une cuve à eau pressurisée.
05:24Alors, entre le moment où l'uranium a été extrait dans une mine
05:27et où il est chargé dans le réacteur,
05:28en moyenne, deux à trois années se sont déjà écoulées.
05:31C'est avec cet uranium enrichi, donc fissile,
05:34que l'on va produire de l'électricité
05:36grâce à la fission nucléaire.
05:37Et là, ça se passe dans la cuve du réacteur.
05:40Résumé très grossièrement,
05:41la fission nucléaire consiste à envoyer
05:43un neutron en mission commando.
05:45La mission de ce neutron,
05:47c'est de bombarder un atome lourd
05:49et cet atome lourd, c'est de l'uranium enrichi.
05:52Une fois bombardé,
05:53l'uranium 235 contenu dans l'atome d'uranium enrichi
05:56se scinde en deux noyaux plus légers.
05:59Eux-mêmes éclateront plus tard
06:00sous l'impact d'autres neutrons,
06:02et ainsi de suite.
06:04Cette réaction enchaîne d'éclatements successifs
06:06et contrôlée dans les centrales
06:08pour augmenter ou diminuer la cadence.
06:10Et cet effet d'éclatement,
06:11de fissures d'atomes,
06:12et bien c'est justement ce qu'on appelle
06:14la fission nucléaire.
06:16Et chaque fission libère de l'énergie.
06:18La suite est très simple,
06:20cette énergie produit de la chaleur
06:21dans une cuve à eau pressurisée.
06:23Cette cuve devient un peu comme une grande bouilloire
06:25qui produit de la vapeur d'eau.
06:27Et cette vapeur d'eau fait tourner une turbine,
06:30puis un alternateur,
06:31ce qui produit de l'électricité
06:33et nous permet d'avoir de la lumière.
06:36Le problème dans tout ça,
06:38c'est que sans uranium,
06:39tout s'arrête.
06:43Avec 57 réacteurs en activité,
06:46la France est dans le top 3
06:47des puissances nucléaires civiles
06:48aux côtés des Etats-Unis et de la Chine.
06:50Et rapporté à ses 66 millions d'habitants seulement,
06:53la France est même le pays
06:54le plus nucléarisé au monde.
06:56Pour s'en rendre compte,
06:57il faut regarder ce graphique.
06:5967% de l'électricité provient du nucléaire en France,
07:02contre 18% aux Etats-Unis
07:04et moins de 5% en Chine.
07:06La France est dépendante du nucléaire
07:08et donc de l'uranium.
07:10Alors là, je fais une petite parenthèse.
07:11Ce sujet relance l'éternel débat
07:13pour ou contre le nucléaire
07:14ou en tout cas dans quelle proportion
07:16dans le mix électrique.
07:17C'est un débat passionnant et légitime,
07:19mais je rappelle que ce n'est pas le sujet
07:21de cette vidéo qui se concentre uniquement
07:23sur l'importance de l'uranium
07:24pour la France en l'état actuel.
07:26Et justement, de l'uranium,
07:28la France en produisait sur son propre sol
07:30après la Seconde Guerre mondiale,
07:31principalement en Vendée
07:32et dans le Limousin,
07:33mais les gisements se sont épuisés
07:35et la dernière mine a fermé en 2001.
07:38Depuis, l'uranium utilisé
07:39dans les centrales nucléaires françaises
07:41est entièrement importé.
07:43EDF achète donc,
07:44accrochez-vous bien,
07:45entre 6 000 et 8 000 tonnes d'uranium
07:47chaque année.
07:48Bon, je ne veux pas casser l'ambiance,
07:50mais en fait, dans l'absolu,
07:51ce n'est pas énorme.
07:52Il faut bien voir que c'est entre 6 000 et 8 000 tonnes
07:54pour faire trois quarts de l'électricité française
07:57et que, en fait, c'est très faible
07:59au regard d'autres matières qu'on importe.
08:01Par exemple, le cuivre,
08:02c'est 200 000 tonnes de cuivre
08:04qu'on importe chaque année.
08:06Le cuivre, c'est la matière de l'électrification.
08:08EDF ne détaille pas l'origine de son approvisionnement
08:11en uranium,
08:12c'est confidentiel.
08:13Ce que l'on sait,
08:14c'est que l'électricien se fournit principalement
08:16auprès d'Orano,
08:17mais aussi auprès d'autres concurrents,
08:19comme l'européen Urenco.
08:20Et dans le même temps,
08:21Orano, par exemple,
08:22ne fournit pas qu'EDF.
08:23L'entreprise importe aussi de l'uranium
08:25pour le traiter et le réexporter vers d'autres pays.
08:28Les Etats-Unis, la Corée du Sud ou la Chine
08:30sont aussi ses clients.
08:31Résultat, connaître la provenance exacte de l'uranium
08:34qui sert uniquement à faire tourner
08:36les centrales nucléaires françaises,
08:38eh bien, c'est très difficile.
08:39Ce que l'on sait,
08:40c'est que perdre des sources d'approvisionnement,
08:42c'est déjà arrivé.
08:43La France a, par exemple, perdu une mine au Niger
08:46après un coup d'État en 2023.
08:48Orano y a perdu 15% de ses capacités en uranium
08:51et 1000 tonnes de Yellow Cake.
08:54Donc, pour sécuriser son approvisionnement,
08:56la première stratégie de la France,
08:57c'est la diversification du portefeuille minier.
09:00L'approvisionnement en uranium naturel de la France,
09:03il change chaque année.
09:05Il change en fonction des mines qui sont ouvertes,
09:08de celles qui sont étendues,
09:09de celles qui sont en maintenance,
09:10et des aléas géopolitiques.
09:13Et chez Orano,
09:14qui, je le rappelle, fournit la France,
09:15mais aussi d'autres pays,
09:16on voyage aux quatre coins du monde.
09:18Aujourd'hui, nous avons 70% de notre approvisionnement
09:21qui vient du Canada.
09:23Thibault Louvet est directeur chez Orano,
09:25l'entreprise publique française
09:26en charge des combustibles nucléaires.
09:28Nous avons également des projets en Asie centrale.
09:31Nous exploitons aujourd'hui,
09:33avec notre partenaire Casatom Prom,
09:35une mine au Kazakhstan.
09:36Nous avons récemment signé un accord
09:39avec l'État mongol
09:41pour développer un gisement très important en Mongolie.
09:44Et nous avons également des projets en Ouzbékistan
09:47avec notre partenaire Navoyuran
09:49pour développer un gisement important.
09:52Nous avons également de l'exploration
09:54dans certains pays d'Afrique
09:56et dans d'autres endroits
09:57dans lesquels nous préparons le moyen et le long terme.
10:01La seconde stratégie,
10:02c'est de développer de nouvelles techniques minières mobiles.
10:05L'objectif, être capable d'extraire de l'uranium
10:07très rapidement dans des petites mines
10:09pour couvrir un besoin ponctuel d'approvisionnement.
10:12La troisième stratégie,
10:13c'est de faire des stocks.
10:14C'est un peu le livret A du secteur.
10:16Nous disposons en France
10:17d'un stock d'uranium appauvri
10:19qui contient encore
10:21des grandes quantités de matières fissiles
10:22en uranium 235.
10:24Et donc, en cas de pénurie,
10:26nous pourrions décider
10:27de réenrichir ce stock dû appauvri
10:30qui pourrait représenter
10:32entre 6 et 7 ans
10:34de l'approvisionnement du parc français,
10:37c'est-à-dire l'équivalent de 60 000 tonnes d'uranium.
10:40Enfin, puisqu'on parle d'approvisionnement,
10:42il existe un point important,
10:44les liens entre les filières nucléaires françaises et russes.
10:47Contrairement au gaz ou au pétrole,
10:49l'uranium n'est pas concerné
10:50par les sanctions économiques
10:51adoptées à l'encontre de la Russie
10:53dans le cadre de la guerre en Ukraine.
10:55Orano affirme ne plus avoir
10:56de relations commerciales avec la Russie,
10:58mais d'autres acteurs feraient encore appel
11:00au géant du nucléaire russe, Rosatom,
11:01pour différents services comme l'enrichissement d'uranium.
11:04Selon un rapport de l'Institut Bruegel,
11:06700 millions d'euros de produits d'uranium russes
11:09ont été importés par l'Union européenne en 2024.
11:11Ces liens sont dénoncés par l'ONG Greenpeace,
11:14historiquement opposée au nucléaire,
11:16qui a publié plusieurs photographies de cargo russe
11:18dans le port de Dunkerque en 2025
11:20avec des conteneurs chargés d'uranium.
11:22Alors, la France est-elle dépendante de la Russie
11:25qui, du coup, pourrait avoir un moyen de pression ?
11:27Il n'y a jamais eu de dépendance
11:29de la France à la Russie pour le nucléaire.
11:31En revanche, il y a des relations commerciales
11:33qui sont régies par des contrats long terme,
11:35parce que c'est comme ça que fonctionne le nucléaire
11:37et l'approvisionnement en uranium.
11:40C'est le cas, par exemple, pour certains services d'enrichissement
11:42que DF utilise pour diversifier ses fournisseurs.
11:45Et c'est le cas pour le retraitement de l'uranium de retraitement,
11:49parce que la France a certes les savoir-faire,
11:51mais il faudrait rouvrir des lignes.
11:54Et la Russie proposait des services vraiment pas chers
11:57parce qu'elle a énormément d'installations
11:59qui sont surdimensionnées et qu'il faut amortir.
12:02Pour la France, ça ne changerait pas grand-chose.
12:04En revanche, pour beaucoup de pays de l'Est
12:07en Union européenne, ça changerait des choses
12:09parce que ces pays-là ont des réacteurs qui sont russes
12:13et qui fonctionnent donc avec du combustible russe.
12:16C'est les fameux réacteurs VVER.
12:19Plusieurs projets sont donc prévus en France
12:20pour augmenter les capacités de production
12:22et l'un des grands axes stratégiques,
12:24c'est de faire du neuf avec du vieux.
12:27L'autre politique industrielle de la France,
12:29c'est le recyclage d'uranium.
12:30L'uranium enrichi reste en moyenne 3 ans dans un réacteur
12:33et comme les réacteurs des centrales sont arrêtés chaque année
12:36pour une durée de 3 semaines à 2 mois pour cause de maintenance,
12:39on en profite pour recharger un tiers du combustible.
12:42L'uranium usé est alors retiré
12:43puis on le refroidit dans des piscines à la Hague,
12:45mais pas que, et ensuite on le sépare en 3 catégories.
12:49La première catégorie, c'est l'uranium de retraitement.
12:52Ça représente 95% du combustible usé.
12:55Il est assez proche de l'uranium enrichi,
12:57mais c'est moins pur.
12:58Il sera donc enrichi à nouveau
12:59pour être réutilisé dans des centrales plus tard.
13:02C'est reparti pour un tour.
13:03La deuxième catégorie, c'est le plutonium
13:05qui représente 1% du combustible usé.
13:08Alors le plutonium, c'est très puissant,
13:10mais extrêmement dangereux.
13:11C'est interdit de le stocker.
13:12Il est donc remélangé avec de l'uranium appauvri.
13:15Rappelez-vous, l'uranium appauvri,
13:16c'est le résidu récupéré lors du processus d'enrichissement
13:19et qu'on avait entreposé pour plus tard.
13:21Et bien justement, en le mélangeant avec du plutonium,
13:24on crée un nouveau combustible, le MOX.
13:27Pour vous donner une idée,
13:28ce MOX est déjà utilisé dans 10% des centrales nucléaires françaises.
13:32Bon, tout n'est pas rose non plus,
13:34car une fois utilisé ce MOX,
13:36et bien la France manque de débouchés pour le réutiliser à nouveau.
13:39Ce sera peut-être possible plus tard avec les projets de mini-réacteurs à neutrons rapides,
13:43mais pour l'instant, ce n'est pas le cas.
13:45On pourrait avoir plus de matière retraitée dans le combustible nucléaire.
13:49Ça implique d'avoir plus de MOX
13:52et d'avoir une meilleure stratégie sur l'uranium de retraitement
13:56et surtout d'arriver à utiliser tout ce combustible usé
14:00qui a été utilisé déjà deux fois en réacteur
14:03et qu'il faudra utiliser plusieurs fois.
14:06C'est le cas du MOX qui s'accumule dans les piscines de l'Aigle.
14:09On pourrait faire mieux sur son retraitement.
14:11La troisième catégorie, ce sont les déchets ultimes.
14:14Voici à quoi ça ressemble.
14:15Ça représente 4% du combustible usé.
14:18Ce sont des déchets actuellement impossibles à recycler.
14:21C'est pour cette raison qu'ils sont souvent décriés par les opposants au nucléaire,
14:25bien qu'il s'agisse d'une énergie décarbonée.
14:27Point important, dans ces déchets radioactifs,
14:29il n'y a quasiment plus d'uranium,
14:31puisque l'uranium a été récupéré plus tôt au moment du recyclage,
14:34comme on l'a vu juste avant.
14:35Ces déchets radioactifs sont essentiellement
14:37ce que l'on appelle des produits de fission et des actinides mineurs,
14:40bref, des résidus hautement radioactifs
14:42provenant de la dissolution chimique des combustibles usés.
14:45Et donc, pour vous donner un ordre de grandeur,
14:48aujourd'hui, par français,
14:50pour votre consommation d'énergie nucléaire,
14:52c'est-à-dire 70% de votre électricité,
14:55c'est l'équivalent de 5 grammes par an et par habitant,
14:58soit une pièce de 20 centimes d'euro,
15:01qui sont les déchets ultimes.
15:02Les déchets ultimes sont mis sous des vitres spéciales,
15:05puis conditionnés dans des conteneurs en acier.
15:07Ces déchets ont différents niveaux de radioactivité.
15:10Les déchets de très faible à moyenne intensité et à vie courte
15:13sont stockés définitivement en surface sur plusieurs sites,
15:17dans l'Aube par exemple.
15:18Les autres déchets sont beaucoup plus radioactifs et à vie longue,
15:21certains pour des centaines, voire des milliers d'années.
15:24Eux, ils sont entreposés sur différents sites,
15:26principalement à la Hague.
15:28Attention, ce n'est que de l'entreposage.
15:30Et l'entreposage, c'est une solution temporaire.
15:33Ces déchets, les plus radioactifs et à vie longue,
15:36sont en attente de stockage,
15:37et le stockage, c'est censé être du définitif.
15:40Pour ça, la France mise sur le projet CIGEO.
15:43Un site ultra sécurisé,
15:45d'une superficie équivalente à plus de 400 terrains de football,
15:47il permettra de stocker à 500 mètres de profondeur,
15:5083 000 mètres cubes de déchets radioactifs,
15:53l'équivalent de plus d'une trentaine de piscines olympiques.
15:56Le tout pour plusieurs centaines de milliers d'années.
15:59Merci d'avoir regardé cette vidéo sur l'uranium.
16:02Avant de terminer, on précise que tous les échantillons
16:04que l'on vous a présentés sont factices,
16:06même notre petit yellow cake.
16:07Ce sont des reproductions à l'identique,
16:09mais on vous rassure,
16:10il n'y a jamais eu d'uranium dans ce studio.
16:13De toute façon, la seule chose qui nous irradie,
16:15de joie bien sûr,
16:16c'est que vous êtes toujours plus nombreux
16:17à nous suivre sur YouTube.
16:18Et si ce n'est pas encore le cas,
16:20abonnez-vous.
16:21A très vite.