00:00Souvenez-vous de l'astéroïde qui a rayé les dinosaures de la surface de la Terre.
00:05Préparez-vous, nous pourrions assister à un scénario comparable de notre vivant,
00:09et cette fois, les conséquences pourraient se révéler encore plus dévastatrices.
00:13Une seule différence, certes minime, ce nouvel astéroïde aurait de fortes chances de percuter
00:20la Lune. Non, il ne s'agit plus d'un scénario de science-fiction. Un astéroïde nommé 2024
00:27IG-AR-4 présenterait, selon les scientifiques, environ 4% de probabilité de heurter la Lune
00:34en 2032. Que faire, dès lors ? Tenter de le dévier délicatement de sa trajectoire ou
00:41le faire exploser ? Plusieurs chercheurs, dont des spécialistes de la NASA, ont examiné
00:45la question et proposé diverses options. Leur inquiétude est fondée. Si cet objet frappait
00:52la Lune, il pourrait projeter un immense nuage de débris, susceptible d'atteindre jusqu'à
00:57mille fois les niveaux habituels pendant quelques jours. Ce ne serait pas qu'un désagrément.
01:02Astronautes et satellites en orbite terrestre basse pourraient se l'être sérieusement menacés.
01:08Une solution évidente serait de modifier la trajectoire de l'astéroïde afin qu'il
01:13manque la Lune. Une autre envisagerait une fragmentation totale, autrement dit, une explosion
01:18délibérée. On désigne cette approche sous le nom de « robust disruption ». Toutefois,
01:23aucune explosion nucléaire contre un astéroïde n'a jamais été expérimentée. Personne
01:28ne l'a tenté et les risques sont considérables. Cela pourrait engendrer une multitude de
01:33fragments plus petits, mais nettement plus dangereux. Ou entraîner des effets imprévus
01:38aggravant la situation. Quoi qu'il en soit, cette idée alimente désormais la réflexion
01:44scientifique.
01:44Voici le contexte. L'astéroïde 2024 IR4 a été détecté pour la première fois
01:50le 27 décembre 2024, puis signalé au centre des planètes mineures, l'organisme officiel
01:56chargé du suivi des nouveaux astéroïdes et comètes. Il est rapidement apparu dans la
02:00table Sentry de la NASA, véritable liste de surveillance des objets susceptibles de frapper
02:05la Terre. Pendant un temps, la situation paraissait préoccupante. Parmi plus de 37 000 grands astéroïdes
02:11connus, IR4 était le seul à présenter un risque réel d'impact imminent, sa probabilité
02:17atteignant même un considérable 3,1%. Cela peut sembler faible à un profane, mais
02:23à l'échelle spatiale, c'est considérable, et les scientifiques suivaient l'objet de
02:27très près. Heureusement, après plusieurs mois d'observations plus fines et d'un suivi
02:32amélioré, son orbite a été déterminée avec davantage de précision. Sa trajectoire
02:37ne croise finalement pas la nôtre, et le risque d'impact avec la Terre est désormais
02:41quasiment nul. Nous pouvons donc souffler et nous détendre. La Terre est hors de danger.
02:47Mais la Lune ? Rien n'est moins sûr. C'est précisément pour cette raison que les chercheurs
02:52débattent aujourd'hui de l'opportunité de détruire l'objet avant qu'il ne s'approche
02:55trop. Il faut dire que l'astéroïde 2024 IR4 est de taille conséquente.
03:01D'après les observations du télescope spatial James Webb, il mesurerait environ 67 mètres
03:07de long, soit l'équivalent d'un immeuble de 20 étages. Autrement dit, ce n'est pas
03:12un simple caillou. Dans un premier temps, la NASA estimait à environ 1,7% la probabilité
03:19que Wigaire 4 percute la Lune. Mais une nouvelle observation réalisée par Webb en Mars a fait
03:25grimper ce chiffre à 3,8%. En mai, il a encore augmenté pour atteindre près de 4,3%. Autrement
03:34dit, plus les observations s'affinaient, plus l'hypothèse d'un impact avec notre
03:38satellite naturel gagnait en crédibilité. En contrepartie, ces données supplémentaires
03:43ont permis à la NASA de déterminer avec environ 20% de précision supplémentaire la
03:48position exacte de l'astéroïde au 22 décembre 2032. Si l'astéroïde venait effectivement
03:55à frapper la Lune, la NASA précise que cela ne perturberait ni son orbite ni sa stabilité
04:00et n'entraînerait rien de spectaculaire de ce point de vue. Mais, et c'est un point
04:05crucial, l'impact d'un objet d'une telle taille projetterait une quantité massive de
04:10débris. Ces fragments en mouvement pourraient alors représenter un danger sérieux pour les
04:16satellites en orbite terrestre, voire pour les astronautes à bord de la Station Spatiale
04:21Internationale. Le scénario est suffisamment inquiétant pour donner à cette histoire des
04:26allures de science-fiction. C'est pourquoi les scientifiques envisagent sérieusement la
04:30destruction de l'astéroïde. Contrairement au film, il ne s'agit toutefois pas ici de
04:36sauver la Terre. L'option la plus radicale consisterait à envoyer plusieurs charges nucléaires
04:41vers l'astéroïde avant qu'il n'atteigne la Lune. L'objectif serait de le fragmenter alors
04:46qu'il se trouve encore à bonne distance, afin que les débris se dispersent dans l'espace
04:50sans provoquer de menaces à proximité de la Terre. Il y a toutefois un problème. Si
04:56les scientifiques connaissent approximativement la taille du DR4, ils ignorent sa masse exacte,
05:02ce qui constitue une immense difficulté. Sans cette donnée, les agences spatiales sont
05:07incapables de concevoir une mission assez précise pour modifier sa trajectoire. En théorie,
05:13il serait possible d'envoyer au préalable une sonde de reconnaissance, chargée de s'approcher
05:17de l'astéroïde, d'en mesurer les caractéristiques et de déterminer la meilleure méthode pour
05:22le dévier. Mais, selon les chercheurs, le temps manque cruellement. Le délai nécessaire
05:28pour collecter l'ensemble des données et développer les équipements adaptés rendrait
05:32impossible toute interception avant la fenêtre d'impact prévue en 2032. Ainsi, plutôt qu'une
05:39simple pichenette spatiale, certains experts préconisent une approche radicale, de type
05:44Armageddon. Cette fameuse réponse robuste. En termes clairs, il s'agirait de pulvériser
05:50l'astéroïde à l'aide d'explosions nucléaires. Une telle stratégie comporte évidemment un
05:55risque majeur. L'explosion pourrait modifier la trajectoire de certains fragments et en
05:59diriger une partie vers la Terre. Les chercheurs reconnaissent cette possibilité, mais estiment
06:05néanmoins que, compte tenu des circonstances, l'option nucléaire pourrait rester la solution
06:09la plus pragmatique. Si la mission venait à se concrétiser, elle devrait être lancée
06:15entre 2029 et la fin de 2031. Cela lui laisserait juste le temps nécessaire pour atteindre et
06:21intercepter l'astéroïde avant qu'il ne s'approche trop de la Lune. Faire exploser des roches spatiales
06:27peut sembler excessif. Mais la NASA possède en réalité une certaine expérience en matière
06:32de défense contre les astéroïdes. En 2022, elle a réalisé une opération révolutionnaire
06:37avec le test de déviation d'un astéroïde double, alias DART. L'objectif de cette
06:43mission était de démontrer que l'humanité pouvait physiquement altérer la trajectoire
06:47d'un astéroïde sans recourir à des explosifs. La NASA a lancé un petit engin spatial en novembre
06:532021 et, après presque une année de voyage, celui-ci a percuté de plein fouet un minuscule
06:59astéroïde nommé Dimorphos à environ 22 500 km par heure. Le concept était simple. En frappant
07:06un astéroïde avec suffisamment de force, il est possible de modifier légèrement son orbite,
07:11juste assez pour qu'il puisse éviter la Terre. Et le test a fonctionné. Même un vaisseau spatial
07:17relativement modeste peut produire un changement significatif. A présent, l'agent spatial européenne
07:23entend vérifier l'ampleur exacte de l'effet de cette collision. En octobre 2024, elle a lancé
07:30depuis la base spatiale de Cap Canavral, en Floride, une sonde de suivi nommée ERA. Cette
07:36dernière entreprend un voyage de deux ans afin d'atteindre Dimorphos et son astéroïde
07:41partenaire plus volumineux, Didymos. D'ici octobre 2026, ERA entrera en orbite autour de
07:47ce couple d'astéroïdes pour collecter des données et, en substance, contrôler les calculs
07:52de la NASA. Les scientifiques de l'ESA espèrent qu'une fois le site d'impact examiné, ils
07:58pourront évaluer avec précision l'efficacité de DART pour modifier la trajectoire de l'astéroïde.
08:05Si l'impact cinétique, c'est-à-dire percuter un astéroïde avec un vaisseau, s'avère suffisamment
08:10efficace, les missions futures pourraient recourir de nouveau à cette technique. Peut-être même
08:16pour XLR4, si ce dernier venait à représenter une menace réelle. Mais dans le cas contraire,
08:23le plan B nucléaire pourrait alors être mis en œuvre. Quoi qu'il en soit, les chercheurs
08:29s'assurent que, si un astéroïde venait à menacer la Terre ou la Lune, l'humanité
08:34disposerait de plus qu'un simple scénario hollywoodien sur lequel s'appuyer. Par ailleurs,
08:41la NASA organise tous les deux ans des exercices de scénarios d'astéroïdes, afin de coordonner
08:45scientifiques, agences nationales et experts internationaux. Lors de ces simulations, les
08:51spécialistes imaginent qu'un gigantesque corps spatial se dirige vers nous, puis ils
08:56examinent toutes les questions délicates que cela soulève. Quelle est sa taille ? Où
09:01pourrait-il frapper ? Que faut-il entreprendre ? Il s'agit d'une vaste séance de réflexion
09:06destinée à s'assurer que, si une telle situation se présentait réellement, nous ne serions
09:12pas contraints de partir de zéro. Pour rendre ces scénarios aussi crédibles que possible,
09:17le Centre d'études des objets géocroiseurs de la NASA intervient. Ce sont ces experts qui suivent les
09:23astéroïdes réels et calculent leurs orbites. Ils simulent, donc, plusieurs mois d'observation,
09:29en intégrant les incertitudes liées à la taille, à la trajectoire et aux zones d'impact possibles.
09:35Personne ne connaît précisément la dimension de l'astéroïde, ni le lieu exact de son éventuel
09:40impact. Ce type d'incertitude complique considérablement la prise de décision, tout comme cela se produirait
09:46en situation réelle.
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