00:00By a douce night of winter, the 30th of 1892, a magnate of navigation, Peter J. Minch,
00:06invited his family to a cruise on the eaux of the superior lake.
00:10Their embarkation, the Western Reserve, was considered as one of the most secure ships of his time.
00:15Built in a similar to the used to the famous Titanic, he shared a sort as tragic.
00:23Brisé en deux, le bâtiment ne fut retrouvé qu'en 2024, soit 132 ans après sa disparition.
00:31Long de 91 mètres, ce vapeur fut le premier cargo des Grands Lacs à être doté d'un revêtement d'acier.
00:37Un quotidien le surnomma « le lévrier des eaux continentales », en raison de la vitesse à laquelle il fendait les flots.
00:42Conçu et financé par Peter Minch lui-même, le navire avait été mis à l'eau deux ans auparavant, dans les chantiers navals de Cleveland.
00:49Le soir de sa dernière traversée, le Western Reserve mit le cap sur Two Harbors, dans le Minnesota.
00:55Minch était accompagné de cinq membres de sa famille, son épouse, leurs deux jeunes enfants, sa belle-sœur ainsi que sa nièce.
01:0222 membres d'équipage se trouvaient également à bord.
01:06La traversée du lac Huron se déroula d'abord dans le calme,
01:09mais sitôt franchi la baie de Whitefish, le lac devint tumultueux, contraignant l'équipage à jeter l'encre quelques temps.
01:16Plus tard dans la soirée, aux environs de 21 heures, à leur entrée dans le lac supérieur,
01:23une tempête estivale d'une rare violence se leva, accompagnée de rafales impétueuses et de vagues en furie.
01:30Puis survint la catastrophe, le navire commença à se disloquer.
01:33En moins de dix minutes, le Western Reserve sombra corps et biens.
01:37Tous parvinrent à gagner les canaux de sauvetage.
01:39La famille Minch, avec quelques marins, prit place à bord du canot en bois.
01:43Les dix autres montèrent dans celui en métal, mais la fureur des éléments fit immédiatement chavirer le canot métallique,
01:50et seuls quelques survivants parvinrent à rejoindre l'autre embarcation.
01:53Ce dernier canot dériva durant près de dix heures.
01:56Un vapeur croisa leur route, mais ne perçut ni leurs appels, ni leur présence.
02:00Vers 7 heures du matin, l'embarcation ne se trouvait plus qu'à un kilomètre du rivage,
02:05à hauteur de Deer Park, dans le Michigan.
02:07Si proche du salut, mais hélas, le canot chavira à son tour,
02:11précipitant tous ses occupants dans les eaux glacées du lac.
02:14Le seul rescapé fut Harry Stewart, le timonier du navire, âgé de 24 ans.
02:20Il parvint à nager plus d'un kilomètre dans des eaux glacées pour rejoindre la rive,
02:23presque inanimée, mais bien vivant.
02:26Il déclara par la suite que sa survie ne tenait qu'à la protection offerte par un caban de grosse laine,
02:30bien ajusté à son corps.
02:33Le Western Reserve resta perdu pendant plus d'un siècle,
02:36jusqu'à ce qu'un duo d'explorateurs obstinés finisse par localiser son épave.
02:40Ils consacrèrent plus de deux ans à sonder inlassablement les eaux au large de la péninsule supérieure du Michigan.
02:46Daryl et Danertel y parvinrent à l'aide d'un sonar à balayage latéral,
02:50capable d'examiner une bande de 800 mètres de part et d'autre.
02:54Un jour, un infime signal apparut à gauche de l'écran.
02:58Aussi discret fut-il, Daryl en mesure à l'ombre,
03:01constata qu'elle atteignait près de 12 mètres de hauteur,
03:03et en déduisit qu'il s'agissait sans doute d'un élément de taille.
03:07Ils firent demi-tour et dirigeèrent leur balayage sur la zone concernée.
03:11Ils aperçurent des panneaux de cale ainsi qu'une carcasse évoquant un navire littéralement brisé en deux,
03:17l'une des moitiés reposant sur l'autre, dans une position presque impossible.
03:21Chaque section mesurait environ 45 mètres,
03:24et après en avoir vérifié la largeur,
03:27ils comprirent avec certitude qu'ils venaient de retrouver l'illustre Western Reserve.
03:32Les historiens demeurent incapables d'expliquer avec certitude
03:35pourquoi un bâtiment réputé insubmersible s'est soudainement rompu en son centre,
03:39mais plusieurs hypothèses sérieuses sont avancées.
03:42L'une d'elles évoque le phénomène de Daudan.
03:44Lorsqu'un navire chevauche une vague gigantesque,
03:47sa proue et sa poupe peuvent se retrouver suspendues, sans appui,
03:51exerçant ainsi une contrainte extrême sur la section centrale,
03:55qui se courbe alors vers le haut,
03:56à l'image d'un bâton que l'on plie en tirant sur ses extrémités.
03:59Une autre explication plausible concerne la qualité de l'acier utilisé pour sa construction.
04:05A cette époque, l'acier venait remplacer le fer en tant que matériau de choix,
04:09mais les procédés de fabrication demeuraient imparfaits.
04:12Certaines plaques étaient de médiocre qualité,
04:14ce qui aurait pu fragiliser l'ensemble de la structure.
04:17Il est aussi envisageable que le navire ait manqué de lest,
04:21ce poids destiné à en assurer la stabilité,
04:23ou que sa répartition ait été mal pensée.
04:26A peine huit semaines après la catastrophe du Western Reserve,
04:31un autre bâtiment conçu à la même époque est façonné à partir de séries semblables de tôles d'acier,
04:38connu le même sort funeste que son jumeau.
04:41Le douleur H. Kilcher,
04:42vapeur de fret affectée au transport de marchandises entre les ports des Grands Lacs,
04:47entrepris ce qui devait être une traversée sans histoire,
04:50le 26 octobre 1892.
04:54Chargé de plus de 3000 tonnes de charbon,
04:57le navire quitta le port de Buffalo,
04:59en direction de Milwaukee, sous le commandement du capitaine Leeds H. Wicks.
05:03Il naviguait avec un équipage de 18 hommes.
05:06Le voyage s'annonçait sans encombre,
05:08et dans l'après-midi du 28 octobre,
05:09le navire franchit le détroit de McKinnack
05:11avant de pénétrer dans les eaux du lac Michigan.
05:14Il était attendu à Milwaukee le 30, mais n'y parvint jamais.
05:18Une tempête d'une violence extrême s'abattit les 28 et 29 octobre
05:22sur les lacs Michigan et Huron,
05:24bouleversant les itinéraires de nombreuses embarcations.
05:28Lorsque le temps se calma enfin
05:29et que les navires commencèrent à rallier les ports,
05:32les premières pièces du drame du W. H. Kilcher furent réunies.
05:37Un capitaine, croisant non loin à bord de sa goélette,
05:40rapporta avoir aperçu un grand vapeur
05:42luttant contre les éléments à quelques 30 kilomètres
05:44au nord-ouest de l'île de North Manitou,
05:47le 28 octobre, aux environs de 20 heures.
05:50Le bâtiment paraissait sans défense,
05:52sans signe de vie à son bord.
05:54Peu après, un autre capitaine découvrit des débris,
05:57meubles et fragments d'un pont de navire,
05:59dérivant près de l'île de South Manitou.
06:01Deux vapeurs supplémentaires repêchèrent des morceaux
06:04de la timonnerie du W. H. Kilcher dans cette même zone.
06:07Il devint alors évident que le cargo avait succombé à la tempête.
06:10Et hélas, aucun membre de l'équipage ne survécu.
06:15Les Grands Lacs constituent depuis longtemps
06:17un foyer majeur de naufrages maritimes.
06:20Entre 6 000 et 10 000 épaves y ont été recensées
06:23depuis le XVIIe siècle.
06:25En 1669, le Griffon fut le premier navire européen
06:29à y disparaître sans laisser de traces.
06:31Parti de Buffalo, dans l'état de New York,
06:33à destination de Green Bay, dans le Wisconsin,
06:36il avait traversé le lac Aérié, la rivière Détroit,
06:39le lac Sainte-Claire, puis le lac Huron,
06:41avant d'atteindre le lac Michigan.
06:44Après avoir accosté à Green Bay,
06:45le bâtiment entama son voyage de retour.
06:48Et ne reparut jamais.
06:50En 1975, l'un des naufrages les plus emblématiques survint
06:54lorsque le gigantesque minéralier de 222 m,
06:57le SS Edmund Fitzgerald,
07:00sombra dans le lac supérieur
07:01lorsqu'une tempête automnale,
07:03initialement prévue bien plus au sud de son itinéraire,
07:06remonta brusquement.
07:07Un autre cargo, l'Arthur M. Anderson,
07:10suivait sa route et resta en contact radio constant
07:13avec le capitaine du Fitzgerald,
07:15Ernest Maxorley.
07:16Dans l'après-midi du 10 novembre,
07:18des vagues déchaînées s'abattaient sur le pont
07:20et des bourrasques dépassant les 130 km heure
07:23secouaient violemment les deux navires.
07:26À 19h20, l'Anderson perdit le contact radio
07:28avec le Fitzgerald,
07:30qui avait disparu des radars.
07:31Aucun signal de détresse ne fut émis.
07:33Aucun avertissement ne précéda sa perte.
07:35Le gigantesque bâtiment s'était littéralement volatilisé.
07:38Par la suite,
07:39les équipes de secours découvrirent l'épave
07:41gisant à plus de 160 m de profondeur,
07:44brisée en deux vastes segments.
07:46Aucun des 29 marins ne survécut
07:48et nul ne put témoigner du drame.
07:50De telles tragédies peuvent découler
07:51de multiples facteurs.
07:53Erreurs humaines,
07:54pannes techniques
07:54ou malheureuses coïncidences.
07:56Les grands lacs,
07:57vastes étendues d'eau intérieure,
07:59présentent des phénomènes météorologiques
08:01comparables à ceux que l'on observe en mer.
08:04Ces véritables mers enclavées,
08:06nichées au cœur du continent,
08:08voient naître des tempêtes
08:10d'une puissance redoutable,
08:12parfois alimentées par des vents équivalents
08:14à ceux d'un ouragan.
08:15Ces phénomènes surviennent fréquemment
08:17en novembre et décembre,
08:19lorsque les eaux,
08:20encore tièdes après l'été,
08:22rencontrent les premières poussées d'air glacial
08:24provenant du Canada.
08:25L'écart de température
08:27entre air et eau,
08:29amplifié par des vents puissants,
08:31engendre d'énormes vagues.
08:33En outre,
08:34la glace se forme plus aisément
08:36en eau douce qu'en mer.
08:37Cette glace s'accumule rapidement
08:39sur les navires,
08:40les rendant plus vulnérables,
08:42et les équipages doivent péniblement
08:43manœuvrer dans les eaux gelées.
08:45Les niveaux d'eau sont aussi instables.
08:48Les années humides
08:48voient se multiplier les tempêtes,
08:51ce qui accroît les risques
08:51de dommages ou de naufrages.
08:53Sous-titrage Société Radio-Canada
08:55...
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