Faut-il vraiment lutter contre l’inflation ?

Les Echos

24/07/2023

Bien que ce soit la priorité des banques centrales, la récente envolée des prix pousse à s’interroger sur l’utilité de la lutte contre l’inflation. Notre explication en vidéo.

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00:00 C'est devenu l'inquiétude numéro 1 des Français.

00:02 Depuis l'été 2021, les pays occidentaux sont confrontés à une envolée de l'inflation inédite depuis les années 80.

00:14 Elle a atteint un pic à 6,3% en France en février 2023

00:19 et à 10,6% en octobre 2022 pour la zone euro.

00:23 Alors, pour contenir la hausse des prix, les banques centrales ont activé leurs mécanismes habituels.

00:29 En augmentant les prix d'intérêt,

00:32 pour retourner l'inflation à 2% au cours du temps.

00:34 2% d'inflation, c'est le graal des banques centrales.

00:38 Le graal par-ci, le graal par-là.

00:40 Elles font tout pour ne pas s'en éloigner.

00:42 Mais le débat économique n'est pas unanime.

00:44 Certains chercheurs estiment qu'on peut vivre avec 6% d'inflation.

00:48 Et si la hausse des prix n'était pas toujours un problème,

00:51 pourquoi les banques centrales en ont-elles fait leur combat ?

00:58 Faut-il vraiment lutter contre l'inflation ?

01:00 La lutte contre l'inflation, c'est une longue, une très longue histoire.

01:05 En l'an 301, l'empereur romain Dioclétien

01:08 essayait déjà d'enrayer une forte hausse des prix

01:11 en plafonnant les tarifs d'un millier de produits et services, sans succès.

01:15 Aujourd'hui, ce sont les banques centrales qui ont pour mission de contenir l'inflation.

01:23 La loi les y oblige et elles prennent leur rôle très à cœur.

01:26 Sans stabilité de prix, l'économie ne fonctionne pas pour personne.

01:30 C'est une idée largement partagée.

01:32 La hausse des prix créerait un brouillard

01:34 qui empêcherait les acteurs économiques de se projeter et gripperait l'économie.

01:38 L'histoire n'a pas toujours donné raison à cette théorie.

01:41 Pendant les Trente Glorieuses, l'inflation s'établissait en moyenne à 4% par an.

01:46 Mais la très forte progression de la production par tête

01:49 permettait d'augmenter les salaires plus rapidement que les prix.

01:53 L'inflation n'était donc pas vue comme un drame.

01:57 Mais depuis les années 70, c'est plus compliqué que ça.

02:00 La productivité a beaucoup ralenti.

02:02 Pour autant, les effets de l'inflation sont en fait très débattus chez les économistes.

02:07 Jean-Marc Vittori est éditorialiste aux Echos et il connaît très bien l'inflation.

02:11 Certains d'entre eux observent que à 5, 6, 8% d'inflation,

02:14 on peut vivre très longtemps dans un pays sans que c'est des conséquences importantes

02:18 sur l'activité ou sur les inégalités.

02:21 Les inégalités, c'est justement ça l'autre argument des banques centrales

02:24 pour lutter contre l'inflation.

02:26 Or, ce n'est qu'en partie vrai.

02:33 La douloureuse n'a jamais aussi bien porté son nom.

02:41 Selon les derniers chiffres publiés dans notre pays, les prix continuent de s'envoler.

02:46 Aujourd'hui, les plus pauvres souffrent plus de la hausse des prix que les plus riches.

02:50 L'inflation est tirée par l'énergie et l'alimentation.

02:55 Ces deux postes représentent 28% des dépenses chez les moins aisés

02:59 et seulement 20% chez les plus aisés.

03:01 Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire.

03:03 Une étude menée en Espagne détaille les trois effets de l'inflation

03:07 sur la consommation, sur les revenus et sur le patrimoine.

03:11 Concernant la consommation, on vient de le voir,

03:14 la hausse des prix pénalise clairement les plus pauvres.

03:17 Mais sur les salaires, c'est différent.

03:20 En France, dès que les prix augmentent de plus de 2%,

03:22 le SMIC est automatiquement ajusté sur cette hausse des prix.

03:26 Et c'est le cas aussi de la plupart des prestations sociales,

03:28 même si elles le sont un peu moins.

03:30 En revanche, les salaires qui sont supérieurs à ce niveau minimal,

03:34 eux, ils augmentent moins vite.

03:36 Et donc, quand il y a de l'inflation, l'écart des rémunérations,

03:39 paradoxalement, se réduit.

03:41 Concrètement, entre l'été 2021 et l'été 2022,

03:45 les salaires des ouvriers et des employés ont plus progressé

03:48 que les salaires des cadres et des professions intermédiaires.

03:51 Précision importante, ces calculs ne prennent en compte que les salariés,

03:55 pas les autres catégories d'emploi.

03:57 Le troisième impact de l'inflation, c'est qu'elle fait fondre l'épargne.

04:03 Par exemple, en France, au printemps 2023,

04:11 le livret A rapporte 3%, tandis que l'inflation est à 6%.

04:16 Autrement dit, l'épargne perd de son pouvoir d'achat.

04:19 Pour voir l'impact de l'inflation sur les inégalités,

04:22 il faut additionner ces trois aspects.

04:24 L'étude espagnole montre que l'effet de l'inflation côté consommation

04:28 est moins fort que du côté revenu et patrimoine.

04:31 Ces deux effets touchent davantage les plus aisés,

04:34 ceux qui ont de l'épargne et des salaires non indexés sur l'inflation.

04:37 La hausse des prix n'accroît donc pas systématiquement les inégalités.

04:41 Tout dépend de la forme qu'elle prend.

04:43 En clair, l'argument des banques centrales est discutable.

04:46 On vient de le voir, les conséquences de l'inflation varient selon les époques.

04:50 Qu'en est-il des causes ?

04:52 Depuis le déconfinement le 19 mai, les Français reconsomment.

05:00 On pourrait même dire qu'ils se ruent dans les magasins.

05:02 Après avoir été porté par la reprise post-Covid,

05:05 puis par la flambée des coûts de l'énergie,

05:07 désormais l'inflation est alimentée par la hausse des marges des entreprises.

05:12 Au premier trimestre 2023,

05:14 elles ont contribué à près de la moitié de l'inflation en France.

05:17 Et ça, c'est en partie grâce à une baisse d'impôts

05:21 et aux aides gouvernementales destinées à lutter contre la hausse des prix.

05:24 Quand les raisons de l'inflation changent,

05:27 les réponses ne sont pas toujours adaptées.

05:30 En plus, tout laisse à penser qu'elle va s'installer dans la durée.

05:33 Pendant plus d'une décennie, l'inflation était pratiquement nulle.

05:42 Et tout le monde avait fini par croire que c'était la nouvelle norme.

05:45 Même les dirigeants de la Banque centrale américaine.

05:48 Quand les prix ont recommencé à augmenter après le Covid,

05:50 la Fed a tardé à réagir,

05:52 persuadée que la hausse des prix était transitoire.

05:55 Désormais, les économistes sont en train de revoir leur copie.

05:59 Peut-être qu'on a vécu une période exceptionnelle

06:02 et qu'une situation plus normale serait avec des hausses de prix

06:05 qui seraient plus fortes que celles qu'on avait vécues.

06:09 D'autant qu'il y a des forces qui poussent à la hausse des prix

06:12 et des forces qui sont puissantes.

06:13 D'abord, le ralentissement de la mondialisation.

06:16 Quand on ouvre les marchés,

06:17 quand on permet à tout le monde de vendre partout,

06:19 ça fait des pressions très fortes sur les prix

06:22 pour éviter qu'ils montent, voire pour qu'ils baissent.

06:24 C'est ce qui s'est passé avec l'arrivée de la Chine

06:27 sur la scène commerciale mondiale et d'autres pays ensuite.

06:30 Mais ce mouvement-là, il est plutôt en train de se retourner.

06:33 On a eu Donald Trump aux États-Unis,

06:35 on a eu le Covid où on a fermé les frontières,

06:37 on a eu la guerre en Ukraine qui a amené aussi à limiter les échanges.

06:41 Et on voit bien que ces pressions-là,

06:43 elles vont continuer dans les années à venir pour des raisons politiques.

06:47 Et donc ça, ça va repousser les prix à la hausse.

06:50 On est mal, on est mal, on est mal !

06:52 La deuxième raison, c'est la transition énergétique et écologique.

06:56 On sait que pour produire de l'électricité avec des énergies renouvelables,

07:00 pour l'instant, ça coûte plus cher qu'avec du pétrole.

07:03 Et si on bascule vers des formes d'énergie plus propres,

07:07 à ce moment-là, on va avoir au moins pendant 10, 20 ou 30 ans,

07:11 des prix qui vont être plus élevés.

07:12 Selon les dernières prévisions de l'OCDE,

07:17 le rythme de l'inflation pourrait ralentir à court terme.

07:20 Mais si elle s'installe durablement,

07:23 l'inflation pourrait aussi nous aider à nous adapter à un monde qui change.

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