La vitesse et l'altitude étaient les atouts maîtres du SR-71: en cas de tir de missile ennemi, le pilote se contentait d'accélérer. Les capteurs ultra performants de l'appareil lui permettaient de surveiller une zone de 160 000 km² par heure, à très haute altitude. Cependant, il ne pouvait opérer que dans de bonnes conditions météorologiques.
La peinture noire du SR-71 est prévue pour absorber les ondes radar, mais elle ne suffit pas à rendre l'appareil invisible, son fuselage n'ayant pas des formes furtives. Lors des vols à grande vitesse, celui-ci, composé de titane, supportait des températures de plus de 500 degrés.
Au total, 32 exemplaires du SR-71 ont été construits: bien qu'aucun n'ait été abattu en mission, 12 d'entre eux se sont accidentellement écrasés. L'appareil a été définitivement retiré du service en 1998, après une carrière de plus de 30 ans.
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