Vers 1870, le Dr Saunders, médecin américain réfugié à Manille, alors possession espagnole, est condamné à 5 ans d'exil sur une île lointaine à la suite d'un duel avec un mari jaloux. Il embarque sur une goélette qui emmène un misérable troupeau de prisonniers, odieusement traités par les hommes du capitaine Guzman qui doit inspecter la colonie pénitenciaire de Sobar où l'on redoute un soulèvement. Lu gouverneur Salazar traite en effet ses prisonniers avec une humanité qui est taxée en haut lieu de faiblesse.
