Le peuple himba serait venu selon ses récits avec les Hereros aux xve et xvie siècles du Betschuanaland (le Botswana actuel). Ils ont vécu comme chasseurs et cueilleurs nomades dans le nord-ouest de la Namibie, dans le Kaokoland près du fleuve Kunene (entre l'Angola et les anciens homelands Owamboland et Damaraland). Les Himbas se sont néanmoins différenciés des Hereros entre autres par l'influence des missionnaires allemands sur les Hereros dans la mode et leurs conflits avec les Namas. Les missionnaires ont en effet appris la couture aux femmes hereros (les femmes des colons allemands voulaient éviter que leurs maris violent les Hereros en voyant leur poitrine). Celles-ci se vêtirent bientôt de longues robes et couvre-chefs de style victorien appelés Hererotracht. Les Hereros christianisés ont alors bien vite considéré les Himbas animistes comme inférieurs. Au xixe siècle, les Himbas sont pourchassés par l’armée coloniale allemande aux côtés des Hereros.« Tous les Hereros doivent quitter le pays. S'ils ne le font pas, je les y forcerai avec mes grands canons. Tout Herero découvert dans les limites du territoire allemand, armé comme désarmé, avec ou sans bétail, sera abattu. Je n'accepte ni femme ni enfant. Ils doivent partir ou mourir. Telle est ma décision pour le peuple herero. » L'homme qui rédige cet ordre d'extermination, le 2 octobre 1904, est le général allemand Lothar von Trotha (1848-1920).
