Hélène Martin effectue ses débuts à Paris dans les cabarets de la rive gauche, notamment à La Colombe. Elle enregistre dès 1956, sa voix chaude d'alto accompagnée de sa guitare. En 1962, elle commence à mettre en musique des poèmes de Jean Genet, dont elle reçoit les encouragements. Sur une proposition de Jean Vilar, elle monte au festival d'Avignon de 1966 le spectacle Terres mutilées sur des textes de René Char, avec Roger Blin, Francesca Solleville, Bachir Touré. Elle installe sa maison de production, les disques du Cavalier, à Viens, dans le Vaucluse en 19701.