C'est depuis l'ordonnance de 1945, que la polygamie est interdite. Dans les années 1980, elle a été tolérée quand on a autorisé la venue des épouses et des enfants par le biais du regroupement familial. La Caisse d'allocations familiales autorisait même la cohabitation de plusieurs épouses à condition que le logement comporte un nombre suffisant de mètres carrés.
En 1993, les lois Pasqua signent la fin du regroupement familial. Tout étranger, titulaire d'un titre de séjour de plus de dix ans doit se mettre en conformité avec la loi française pour rester en situation régulière, et donc renoncer à la polygamie. Mais la situation inextricable des familles déjà installées en France rend un assouplissement de la loi inévitable : une première circulaire, le 8 février 1994, précise que les femmes qui ont des enfants français ou qui séjournent en France depuis plus de quinze ans sont inexpulsables.