Dans les années 1950, Freddie Quell revient en Californie après avoir combattu dans le Pacifique. Alcoolique, il n'arrive pas à contrôler ses accès de violence. Un soir de beuverie, il rencontre Lancaster Dodd, "Le Maître", un écrivain charismatique leader du mouvement nommé "La Cause". Les deux hommes sympathisent et Dodd aide Freddie à reprendre le contrôle de sa vie, tout en exploitant ses faiblesses. Avec le temps, Freddie finit par douter des intentions de son mentor. De son côté, Amy, une jeune membre toute dévouée à "La Cause", a des doutes sur les capacités de Freddie à rentrer dans le moule du mouvement et craint qu'il ne compromette son bon fonctionnement...
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