Le colonialisme britannique désigne l’expansion, la domination politique et l’exploitation économique exercées par le Royaume‑Uni sur de vastes territoires d’Amérique, d’Afrique, d’Asie et d’Océanie, du XVIIᵉ au XXᵉ siècle.
Origines et expansion À partir du XVIIᵉ siècle, l’Angleterre commence à fonder des colonies en Amérique du Nord (Virginie, Treize Colonies), dans les Caraïbes, en Inde et en Afrique, souvent via des compagnies commerciales comme la Compagnie britannique des Indes orientales.
Au XIXᵉ siècle, le Royaume‑Uni devient la première puissance mondiale : il contrôle un empire si vaste qu’on disait que « le soleil ne se couche jamais sur l’Empire britannique ».
Mécanismes de domination Le colonialisme britannique combine plusieurs leviers : implantation de colons européens (Canada, Australie, Afrique du Sud), administration indirecte via des élites locales (Inde, Afrique), contrôle des ports, des routes maritimes et des ressources (coton, thé, or, pétrole, etc.).
Il s’appuie sur une supériorité militaire et navale, mais aussi sur une domination économique (commerce, banques, compagnies) et culturelle (imposition de l’anglais, du droit britannique, de modèles éducatifs et religieux).
Esclavage, racisme et violences Une partie essentielle du colonialisme britannique repose sur la traite atlantique et l’esclavage des Africains, déportés massivement vers les Amériques pour travailler dans les plantations de sucre, coton ou tabac.
Même après l’abolition de la traite (1807) puis de l’esclavage (1833 dans l’Empire), l’ordre colonial reste profondément raciste : travail forcé, expropriations, famines aggravées par les politiques coloniales (par exemple en Inde), répressions sanglantes des révoltes.
Justifications idéologiques Les autorités britanniques ont longtemps légitimé l’empire au nom de la « mission civilisatrice », de la diffusion du christianisme, de la modernisation économique et de l’« ordre » face au chaos supposé des sociétés colonisées.
Ce discours masque la réalité : priorité aux intérêts de la métropole, extraction des richesses, destruction ou subordination des structures politiques, sociales et culturelles locales.
Déclin et décolonisation Après la Seconde Guerre mondiale, l’Empire britannique se délite rapidement : indépendance de l’Inde et du Pakistan (1947), vagues d’indépendances en Afrique, au Moyen‑Orient, en Asie et dans les Caraïbes.
La plupart des anciennes colonies deviennent des États souverains, mais les inégalités, les frontières tracées par le colonisateur, les économies dépendantes et certains conflits actuels restent des héritages directs du colonialisme britannique.
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