En 1971, l'écrivain Clifford Irving signe la biographie du faussaire Elmyr de Hory. Pensant être publié rapidement, il dépense toutes ses économies et se retrouve sans le sou lorsque son éditeur refuse le manuscrit. Obligé de trouver un autre projet pour se renflouer, il a, lors d'un voyage avec son ami Dick Suskind, une idée qu'il juge brillante : écrire une fausse biographie du milliardaire excentrique Howard Hughes. Irving convainc son éditeur et se dépêche de faire encaisser son chèque d'avance d'un million de dollars en Suisse. Se mettant au travail, l'écrivain est peu à peu possédé par son sujet, et s'imagine bientôt être l'interlocuteur privilégié de Hughes...
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